63話 三つの塔～突入！ トレンタ要塞～
「どれぐらいかかりそうだ？ ナツキ」
「このスピードだと……おそらく、十分程で着きますっ」
ミリーが囚われているトレンタ要塞は、オルカスタとの国境を隔てた最前線に位置する。
ある程度の距離や所要時間は、ナツキが計測できるようになったらしく……これもブルースの粋な置き土産の一つだ。
（まだ少し時間はある……か——）
俺は窓際に佇む、チャンの元へ足を進める。
「すまなかったな、チャン」
……久々の再会、目と鼻の先に居たんだ。
「ん？ 何が？」
それでもチャンは、少しも前に出て来なかった。
「もっとちゃんと話したかったろう？ ハクツルと——」
……俺が船に残るよう言ったからだろう？
話の終わったあとぐらい、時間を取ってやりたかったが——。
「ははは、別にいつでも逢えるよ。気にしないで」
この男は……どこまで行っても【聖騎士】だ。
皆を守ることを最優先で考えてくれている。
そしてそんなチャンが居てくれるから、俺はああやって前に出て行けるんだ。
「……ははっ、そうだな。——ありがとな」
「どうしたの？ 急に改まって。——さぁ時間もない、作戦会議といこう」
別にどうということはない。
思ったことを、素直に言っただけだ。
「よし、全員集まってくれ」
俺は動けないスタークの傍で声を上げ、皆を集める。
「作戦……とは言っても、基本的には流れの確認だけだ。まずは——」
一、塔が視認できる距離まで来たら、リズが剣で位置を特定する
二、リズが向かう塔以外の二つに、俺とヴァンがそれぞれ入って陽動を行う
三、三つの塔を結ぶ中心地点で、チャンが陽動を行う
四、ミリーを回収したらチャンに預け、まずは二人を回収する
五、その後地上の三名は船からの指示誘導で合流、これを回収し撤退
「——大まかな流れは以上だな。船上の各自の役割としては——」
アテナ：必要に応じて雷撃でチャンの援護、 《望遠魔法》で戦況の把握
ナツキ：伝心で地上部隊への状況伝達、指示誘導
スターク：なるべく遠方で待機、侵入経路と避難経路の確保
ユリ：船上での全員のサポート
おつう：何か気づいたことがあったら言ってくれ
エリィ：面倒を起こすな
「——以上だ、質問は？」
「はいっ！」
「なんだ？ エリィ」
「泣きそうですっ」
「そうか……これを使え」
俺は近くにあったハンカチを手に取り、エリィにそっと手渡した。
「……ひんっ——」
——とは言っても、エリィの瞳が潤んでいる様子はない。
恐らく、まだ戦場に出れると思っているんだろう。
「そうは言っても仕方ない、遊びじゃないんだ。今回ばかりはお前を見てる余裕がない、わかってくれ」
「私がっ……アルカさんを守りますからぁ……！」
——ヴァンに強襲された時の、あの《蒼いシールド》のことを言ってるんだろう。
だが、それには一つ致命的な欠陥がある。
「それはありがたいことだ。——けどな、お前のことは誰が守るんだ？」
エリィは一度首を傾げたあと、少しの間チャンを見つめ——。
「……はっ」
何かに気づいたように、その視線を俺に戻した。
「そういうことだ。もしあれを実戦で使うなら、 『エリィを守る誰か』が居て、 『敵を殲滅する誰か』が必要だ。そして今回は、俺もチャンも別れる。今後もその状況が出来上がらない限り、お前を戦場には出さない」
「うっ……わ、わかりましたぁ～」
——お前のことは、わかってるつもりだ。
前線に出たいのもわかる、皆の力になりたいのもわかる。
だが……それにはまだ、個人としての実力が足りていないのもわかるだろう？
俺もお前もわかってる、わかってるからこそ——。
ここまで言っても正直、不安は残る。
（頼むから……今回だけは大人しくしててくれよ——）
——そういえばあと一つ、確認しておきたいことがある。
「それとリズ、その剣でわかるのは〝ミリーの相棒〟……つまり剣？ なわけだよな？」
「ええ。 〝妖刀鬼丸〟……刀の場所ね」
「それってどうなんだ？ ミリーがその近くに居る保証になるのか？」
あくまでわかるのは武器の場所——。
必ずしもその近くにミリーが居るとは、限らないんじゃないのか？
「私の剣がそうであるように、鬼丸もミリーにしか抜くことができない。でも二本とない刀だから、研究対象になっているのは間違いない」
（当たり前のように言うが……リズのその剣が専用武器だとは初耳だぞ？）
まぁそれはさておき——。
珍しい武器、だがミリーでなければ鞘から出せず……その刀身を拝むことすら出来ない。
つまり所有者であるミリーが居なければ、研究の進めようがないってことか。
「……なるほど、それでミリー本人も近くに居る算段か」
「ええ。でも、万が一の時のために特徴は教えておくわね。 『水色の髪』、 『口元にホクロ』、 『お嬢様』……こんなところかしら」
——仮に乱戦になったら、見つける自信が無いぞ？
別に珍しい髪色じゃないし、ホクロなんて見てる暇はない。
しかもお嬢様って……とにかく、役に立ちそうな特徴がない。
「……まぁ了解だ。——聞いてんのか？ ヴァン」
そういえばずっと眼を閉じているが……寝てんのか？
おっかない姉御の大事な用事だぞ？
ちゃんと聞いておいた方がいいんじゃないのか？
「喋りかけるな！ ……今、その万が一がないように祈っているところだ——」
——驚いた。
お前のようなヤツでも、信じる神が居るとは。
「そうか……。まぁ確かに、この特徴じゃ見つけるのは難しいよな——」
「そんなことを言ってるんじゃない！ ——俺は顔を知っている」
……なるほど、純粋に逢いたくないってことか。
「苦手なんですって、ミリーが」
ヴァンが苦手……ということは、リズと同じような理由か？
「何だ？ お前より強いのか？」
「そういったこと以前の問題みたい」
呆れているような、興味のないような——。
リズのヴァンを見る眼が、どことなく冷たく感じる。
「戦場でミリーに出くわすぐらいなら、まだ〝字持ち〟とカチ合った方がマシだ……」
ヴァンはどこか遠い眼を浮かべ、天を仰いでいる。
「よっぽどだな、それは……」
なんだか俺まで怖くなってきたじゃないか——。
……まぁなんにせよ、俺は俺の仕事をするだけだが。
「……そろそろです！ 皆さんっ」
「あれは……旦那！」
ナツキの報告とほぼ同時に、スタークも声を上げる。
「……見えてきたな、塔が三つ——」
ブランシュルーヴの真正面——。
目標が視認できる距離まで来た。
塔一本一本は……そこまで高くは無さそうだ。
「どうだ？ リズ」
そっと眼を閉じたリズが、両手で剣を抱き締める、
「……〝右〟ね。 〝白狼〟と〝ハデス〟は残り二つをお願い」
——ピクッ。
チャンが何か考え込んだ様子で、ゆっくりとヴァンの方に眼を向ける。
（……ん？ 何だ？）
——とりあえず今は、作戦に集中しよう。
「アテナ、戦力的にはどうだ？」
「うーん、中はわからないけど……外に居るのは〝左〟がだいぶ多いかしら？」
「そうか、となると——」
「〝白狼〟！ 俺が左に行く。構わねぇな？」
「そう言うだろうとは思ってたよ。——了解だ、俺が中央へ行く」
これで分担は決まった。
あとはそれぞれ、任務を全うするだけだ。
「よし、それじゃあ皆——」
気合いを入れようと思った矢先——。
やはり端の方で、チャンがキョロキョロと眼を泳がせている。
「どうした、チャン？ 何か心配事でもあるのか？」
俺と眼を合わせたチャンは少し固まって、ゆっくりとリズの方に視線を動かした。
「ははは、いや……リズさん、 〝ハデス〟って——」
「あら、聞いてなかったの？ ヴァンは——」
「姉御！」
チャンの問いに答えようとしたリズに対して、珍しくヴァンの語尾が強まる。
「ははは、大体わかったよ……アルカ、あとで話がある」
チャンの笑顔が何を指すのか——。
俺でもわからない程に、その表情は引きつっている。
「……悪い話か？」
「五分五分ってとこ……かな？」
——ますますわからなくなった。
だが……もう時間がない、とりあえずそれは後回しだ。
「……わかった、とりあえず今は忘れておく。よしスターク！ 低空飛行で左から回れ！ 最後にリズを降ろすぞ！」
「ガッテンでっさ！ 行きますよ皆さん～！」
高度を下げたブランシュルーヴが、大きく旋回して左の塔に接近する。
そして誰がそれを指示するわけでもなく……気づけば輪になり、全員が向かい合う形になっていた。
「本当にありがとう。この恩は必ず返すわ」
リズの視線が、円の中をゆっくりと一周する。
「それは終わってから言うセリフだ、リズ」
「……そうね。でも、負ける気がしないもの」
——そりゃそうだ、俺の自慢の仲間たちだぞ？
「……ははっ、そうだな！ 全員生きて帰るぞ！ 【鬼姫】ミリー奪還戦だ！」
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