【Ｓ級部隊 14話】ターニャ：魔女の目論見～燃ゆる朝焼けの、その先に～
「それで？ 今から〝字持ち〟を全員殺して回ればいいのか？」
（……まったく、どいつもこいつも——）
どうして男って、皆こうなのかしら？
ちょっとは頭を使ってみて欲しいわ。
——まぁその頭が、全部筋肉にいってしまっているんでしょうけど。
「いいえ……半分正解で、半分不正解。確かにあなたには、 〝字持ち〟を落してもらう。でもそれは〝今〟じゃなくて、次のＳ級会合で。加えてそれは〝全員〟でもない。——その後は一旦離脱して、改めて私たちは宣戦布告する」
「離脱……そこの〝竜っころ〟を使ってか？」
シヴァは握り拳に親指を立て、自身の後方に居るエルドレッドに向ける。
（——っ！ ……良かった、聞こえてないみたいね——）
触れてこないと思ったらここに来て……！
せっかく追い風が吹いているの、これ以上余計なことはしないでちょうだい。
「やめておきなさい、シヴァ。いくらあなたでもタダじゃ済まないわよ。もちろんこの村も——」
「俺がそれをさせると思うのか？」
あのエルドレッドを前にしても、その返しには一切の淀みも無い。
相変わらず隠れた両眼……その視線の行き先は窺えなくとも、シヴァの自信は窺える。
（……わかってる、そう簡単にそれをさせない力があることも——）
——だからこそ、私もこうしてずっと言葉を選んでる。
「しかし解せんな……なぜ全員落とさない？ まとめて殺してしまった方が、後々楽だろう」
……さすがに舐め過ぎね。
まぁ、できるかどうかは置いておいて——。
「それじゃその後、戦争にすらならないじゃない。戦力の調整は必要でしょう？」
万が一〝字持ち〟が全滅したとなれば、アーレウスは無条件で降伏するしかなくなる。
だから何人かは残して、その戦意を保たせなくてはならない——。
「〝大戦〟の誘発……チッ、面倒なことだな。——じゃあわざわざ〝字持ち〟が集まる会合を狙うのは何故だ？ 〝字持ち〟の数を調整するだけなら、やはり各個撃破の方が確実だろう？」
……そうね、それだけならそう。
でもね、それだけじゃないの。
あなたみたいな脳筋には、考えもつかないでしょうけど。
「そんなことをしたら、会合を前に国中が警戒態勢に入ってしまうでしょう……。そうなったら、奪れるはずのものも奪れなくなる——」
「奪る……なるほど。 〝字宝玉〟——レーヴァ神殿に入ることが目的か。なら最初からそう言えばいい、いちいち回りくどいぞ」
ええ、私もそう思うわ。
でもごめんなさいね、やっぱり不安で……あなたがどれだけ馬鹿なのか、ちょっと測らせてもらったの。
ふふふ、でも良かったわね。
アイオーンの２トップに比べたら、まだマシな頭みたい。
「ええ。できればついでに……宝玉を奪うか、最悪壊しておきたいの。計画通りに当代の〝字持ち〟を落したとしても、すぐに新しいのを立てられると厄介だから」
レーヴァ神殿……ひいては〝戦神の間〟に入るなんて、会合でもなければまず無理だもの。
もちろん、ミクスが居ない時を狙って強襲することも考えた。
けどそれだと……今度は逆に他の〝字持ち〟が警戒態勢に入ってしまい、簡単に落とせなくなる可能性が出てくる。
何度も繰り返した脳内での模擬決行の結果……やはり、同時に仕掛けるのが一番成功率が高かった。
これならどう転んだとしても、目標のどちらかは必ず達成する自信がある。
「周到なことだ……。ネチネチしていて、実に貴様らしい」
「あなたこそ……相変わらず脳みそまで筋肉で出来ているみたいね」
お互い悪態をついたところで、ひと時の静寂が流れる。
「……はぁ、いちいちビビり過ぎなんだ貴様は。そもそも、現状の〝字持ち〟が大したことないんだ。ぽっと出が何人か出てこ来たところで、それが何になる？」
確かに、この男の言う通り——。
〝字持ち〟とはいえ成り立て程度じゃ、大した脅威には成り得ない……とは思う。
でも、どんなヤツが転がっているかわからないのもまた事実。
ちょうど支部で話に出た【剣聖】や【冥王】……それに会合での【白狼】といったような、油断ならない猛者も居るかもしれない——。
「——まぁいい。指定はあるのか？ 俺はあの二人とミクス以外の顔はわからんぞ」
（指定……誰を落しておくか——）
ゲイルとユージーンに加えて、今はエルドレッドも居る。
それにこっちが用意できる頭数……そこから想定するに——。
「そうね……とりあえず、当日は一目でわかるようにしておくわ。その中から……まぁ誰でも構わない、三人ほど落としてちょうだい」
今……仮に容姿の特徴を説明してみせたところで——。
十中八九、この男には何の意味も成さないでしょう。
どうせ面倒なことは抜きにして、向かって来た人間を片っ端から殺していくに違いない。
（なら……どうにかしてこちらで盤面を作った方が、よっぽど確実よね——）
「じゃあ殺り易そうなのからでいいんだな？ たやすいことだ」
……そうね、流れは作ってあげるから。
脳筋は脳筋らしく、 〝その枠〟の中で暴れていなさいな。
（ミクスは……一旦ゲイルに抑えさせるから大丈夫として。あとはどうするかしら——？）
……やっぱり癪だけど、あの馬鹿になんとか協力してもらうしか無さそうね。
でもまぁこれで——。
「ふふふ、頼りになるわ。——じゃあ準備が出来たら、一週間以内に第六支部に来てちょうだい。作戦の詳細はそこで説明する。いいこと？ 今回だけは何があっても必ず——」
「わかっている。俺と貴様の最初で最後の約束だ……今回だけは守ってやる」
私が言い切る前に遮ったシヴァが、 『もう用は済んだだろう』と言わんばかりに背を向ける。
そして少し押し黙ったあと……その向きを変えぬまま、もう一度口を開いた。
「あと……これだけは勘違いするな。本来俺の仕事は〝邪器の破壊〟であって、 〝人殺し〟はお前の——」
「わかってる。——〝私の仕事〟よ」
「……ならいい」
消え入るような声で呟いたシヴァが、ゆっくりと歩き出す。
そしてそれ以降振り返ることなく……その姿は、村の奥へと消えていった。
それを確認した私は、待たせていたエルドレッドの元に歩き出す。
『——待たせたわね、エルドレッド。アイオーンまで送ってくれるかしら？』
『構わんが……あの男、妙だな。この我がその気配に全く気づけなかった。まさか——』
『さすがに長生きね。そういうことよ——』
私はエルドレッドの背に飛び乗り、横になる。
『次から次へと……貴様と居ると、興味が尽きぬな』
『ふふふ。これからもっと、面白いことが起きるわよ——』
『グワハハハ！ 楽しみにしておこう！』
——バサァッ。
相変わらず機嫌の良さそうなエルドレッドが、勢いよくその翼を広げる。
——ブワァッ！
そしてそのまま、瞬く間に空へと飛び上がった。
「きゃっ！」
あまりに急な上昇に、私は思わず眼を瞑る。
『グワハハハ！ 飛ばすぞ！ 落ちるなよ！』
一瞬で加速したエルドレッドのおかげで、私は本当に振り落とされそうになる。
『もう！ 危ないじゃな……ん——』
やっとのことで開けた私の眼に、眩い光が差し込んだ。
『なんだ？ どうかしたか？』
『……いいえ、ふふふ——』
——古来から受け継がれてきた、輪廻転生の悲願。
その最終章の幕開けを告げるように……遠くの空に、鮮やかな朝焼けが燃えていた。
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