53話 最強の剣士～三分の死線～
「【双剣形態】……《舞風》！」
背から引き抜いた両の持ち手に、紫光の刀身が発現する。
「見たことない。——楽しみ」
キィィィ——。
女が鞘から、ゆっくりと剣を引き抜く。
すると……この闇の中でも神々しく輝くほどの、黄金の刀身が姿を現した。
（抜刀しても鞘を持ったまま……さすがに【剣聖】、余裕だな——）
「じゃあ……今から三分ね」
——フッ。
（……っ！）
女は踏み込む素振りも見せず、一瞬にしてその場から姿を消した。
（——迅い！）
——ゾワッ。
次の瞬間、右半身に強烈な悪寒が走り抜ける。
俺はその違和感を振り払うかの如く——。
左上段から右下段に、思い切りリベリオンを振り抜いた。
——ギィィィィンッ！
瞬間、黄金の刀身とリベリオンが重なる。
（……重すぎる！ 女の太刀筋じゃない！ それに——）
動きが視えなかった。
剣が重なって初めて、その先に超低姿勢で踏み込んでいる女の姿を視認した。
「——次」
タッ——。
女は一歩で俺の正面まで移動し、少し腰を落とした。
スッ——。
剣を持った女の右手が後方に引かれ、一瞬の間が空く。
その切っ先は、真っすぐに俺の方を向いている。
「注文ありがとう。——〝剣の雨〟」
……ズババババッ！
「……っ！？」
キキキキキンッッッッ！
まるで灯いては消える光のような速さで、無数の突きが繰り出される。
こちらは双剣、単純に一本多い……にも拘わらず、捌くので精一杯——。
（これは……殺しに来てるな——！）
スッ——。
——ふいに、女がもう一度右手を引いた。
（——マズい！）
俺は瞬時に、半歩飛び退く。
——ガイイイィィィンッ！
思い切り突き込まれた女の剣を、交差した双剣でかろうじて受け止める。
（強……過ぎる——！）
「ぐわぁっ！」
俺はそのまま、後方へ吹っ飛ばされる。
何とか受け身を取って飛び上がり、体勢を立て直す。
「……ふうん——」
——タンタンタンッ。
それを見た女は突くのを止め、数歩後方に距離を取った。
「ははっ……殺す気か？ そもそも俺が注文したのは、酒の方なんだが——」
「足りていなければここで終わりと言った」
「そういう意味かよ……」
メチャクチャだ——と思ったが、思い返してみればそんなこともなかったか。
『いいや、そこで終わりだ』
眼帯の男が言っていたのは、そういうことか——。
号外にあった『純粋な剣の腕だけであれば国内最強』という一文も、これなら頷ける。
正直、このまま剣を合わせているだけでは……まったく勝てる気がしない。
他に今、俺に残されている近接戦闘の手段があるとすれば——。
（……仕方ない、 〝あれ〟をやってみるか——）
「そういえば……もう一人、だっけ——？」
俺の思考を遮るように、女が口を開く。
「ん？ 何のこと——」
——チラッ。
ふいに、女の視線が二階の方へ動いた。
「……チャン！ ユリを置いて飛び降りろ！ 今すぐだ！ アテナは終わるまで絶対にそこから動くな！」
「ん……？ ——っ！」
女の身体が自分に向いたことで状況を理解したチャンが、ユリを降ろし始める。
（行かせるか——！）
ダッ——！
瞬時に間合いを詰めた俺に反応した女が、こちらに視線を戻す。
俺は飛び上がり、思い切り身体を左に捻る。
「はぁぁぁぁぁっ」
その勢いのままに回転し、双剣を女に対して振り下ろす……が——。
——ギィィィィンッ！
「なっ……！？」
女が左手で持っていた鞘に、渾身の剣撃がいとも簡単に殺される。
そしてその更に奥の方で、黄金の刀身が眩い光を放ち始める。
（あれは……ヤバいな——！）
俺は瞬時に体勢を変え、鞘を蹴って後方に回転する。
——ブワアアアアアァッ！
凄まじい剣圧と共に……天を仰ぐ俺の視界に、金光の斬撃が迸った。
（危……ねぇっ——！）
着地し、すぐさま身構える……が、女はこちらを見ていない。
「アルカ！」
その視線の先には、降りて来たチャンの姿が見える。
「すまねぇな……丸腰のところ」
チャンは俺とユリを迎えに来ただけだ。
大楯はおろか、レイピアすらも持ってきていない。
「ははは、仕方ないよ。——でも大丈夫。こういう時でも守れるように、一応準備はしてあるんだ」
チャンはそう言うと、両の拳を握りしめて腰を落とした。
「土の精霊の名の元に——。我が脆き惰弱たる身駆を、堅牢、強靭たる鋼へと昇華し……一縷の刃も通さぬ剛体を貰い受けん——」
——パアアアアアァッ。
チャンの足元に魔法陣が展開し……緑光が溢れ出す。
「《翡翠剛鎧》！」
——聖騎士の叫びに、土の精霊が呼応する。
周囲に飛散していた緑光がゆっくりと集束し、チャンの全身を包み込む。
「……硬そうね」
カラァンッ——。
女はチャンを見据えたまま……持っていた鞘を放り投げ、初めて両手で剣を握った。
ズアアアッ——。
女の魔圧が、急激に上昇する。
（まだ本気じゃないのはわかっていたが……ここまでとは——！）
こないだの【冥王】と同等か……それ以上の魔力を感じる。
「時間ないから……一閃だけね」
コァァァァァ——。
女の足元から、金光の魔法陣が展開し——。
——バチッ……バチバチィッ！
それに呼応するように、黄金の刀身は徐々に雷撃を纏い始める。
「チャン！ 甘く見るな！ そいつは今までのヤツとはケタが——」
「大丈夫だよ、アルカ。……わかってるさ」
チャンはまるで『俺には〝守ること〟しかできない』と言わんばかりの眼で、割って入ろうとした俺を牽制した。
「——いい？」
——チャキッ。
女は剣を右後方に引くと、そのまま深く腰を落とした。
「いつでも……！」
同じく腰を落としたチャンが、両腕を交差させてグッと身構える。
「《雷鳴剣・堕》」
シュイィィィィンッ——。
「《大地円蓋》！」
コァァァァァ——！
女が剣を振り抜くのと同時に、チャンの周囲が緑光の半円で覆われる。
カッ————。
少し遅れて、辺りはまるで昼間のような明るさに包まれた。
その瞬間——。
ピシャァァァンッッッ！
女が放った斬撃が、神速の稲妻となってチャンを突き抜けた。
「チャン！」
——バチッ……バチッ！
チャンを覆う緑光の半円上に、雷撃の残光が音を立てる。
《大地円蓋》が半壊している様と……かろうじて立っているチャンを、その光が時折照らし出す。
「……くっ——」
微かに、チャンの声が聞こえる。
（——良かった！ 無事か！）
——バチバチッ……バチバチッ！
……雷撃の音が止まない？
むしろ大きくなって——。
バチバチバチバチッ——！
……間違いない、残光の弾ける音が加速している——！
「……っ！ まさか！ 〝リベリオン〟！」
俺は背のリベリオンに両の持ち手を収め、身体の中心で縦に持ち直す。
（アイネ……借りるぞ！）
「チャン！ そのまま動くなよ！ 【両極薙刀形態】——《旋風槍》！」
——紫光が漏れ出し、紫煙が立ち込める。
次の瞬間——。
——ガシャッ！
リベリオンが長く拡張され、その両端に紫光の刃が具現化する。
「……槍——！」
……まぁそんなところだ【剣聖】。
ちょっと普通のとは違うけどな——！
（あいつらは……あそこか！）
ちょうどこっちを向いていた家出娘と、俺の眼が合った。
「エリィ！ 全員固まって掴まってろ！ おらあああああぁっ！」
俺はリベリオンの中心を持ち、高速で回転させる。
——それに伴い、周囲の風の魔力がリベリオンに集束していく。
「へぁ！？ はいぃっ！」
エリィはナツキとおつうを自分の方に引き寄せ、囲むように水魔法を展開させた。
「アルカ……まさか——！？」
気づいたか、チャン。
お前は一度、本場のを喰らってるもんな。
「〝あれ〟に比べたらそよ風みたいなもんだ！ お前なら耐えられる！ ——吹っ飛べ！」
俺はリベリオンを回転させながら、チャンに向かって思い切り振り抜いた。
——ズアアアアアアッ！
振り抜いた先から、紫光の突風がチャンに向けて突き抜ける。
「……っ！」
両腕を交差させたまま、チャンは何とか立っている。
「きゃー！」
「ぬわー」
「ひぃー！」
エリィたちの悲鳴が、突風の轟音に紛れて微かに抜けてくる。
「すぐ終わる！ 我慢しろ！」
ゴオオォォォォッ…………！
やがてゆっくりと風は弱まり……完全に収束した。
「はぁ……はぁ——」
なんとか耐えきったチャンがゆっくりと膝から崩れ落ち……そのまま地面に手をついた。
「ア、アルカさん！ なんでチャンさんに攻撃を！？」
混乱した様子のエリィが、俺を問い詰める。
「攻撃したんじゃない、二撃目を払っただけだ。チャンが少しでも動けば、周囲に残っていた雷撃が一気にチャンに集束する仕掛けだ……違うか？」
エリィの問いかけに応えながら、俺は女の方を見る。
確かに……俺の突風による多少のダメージはあるだろう。
だが雷撃を喰らうのに比べたら、チャンにとってはかすり傷みたいなものだ。
「凄い……初見で防がれたのは初めて」
女はそう言うと、先ほど放り投げた鞘の方に向かって歩き始めた。
「【剣聖】というからには斬撃だと思い込んでしまったが……残光の挙動がおかしかったからな。危ないところだった」
「そっ、そうですよね！ 私もそう思ってました！ わはははは」
（……むしろまだ理解できていないと視えるな——）
「……合格。依頼内容を話すわ」
チィンッ——。
女は鞘の前まで来ると、そのまま拾って剣を収めた。
「……三分経ったのか」
気づけば、女が放った光の球はすっかり消えていた。
「でもその前に……それをどうにかしてくれる？ 私嫌いなの、槍が。見てると殺意が湧いて来る」
……ん？ なんだ？
何か因縁でもあるのか？
（そもそもこれは、槍じゃなくて薙刀のつもりなんだが——）
「……あぁ、わかった」
俺は【両極薙刀形態】を解除し、リベリオンを背に収める。
「アル！」
戦闘の終了を確認した巫女様が、駆け寄って来る。
「すまんな、ちゃんと説明してる暇がなかった。悪いがチャンを診てやってくれるか？」
「信じてるから大丈夫！ おつかれさまっ」
アテナはそう言って『ニコッ』と微笑み、チャンの元へ走っていった。
俺は今一度、女の方に向き直す。
「改めて名を訊こう。俺は【Ｂ特】テンペスト隊長、アルカ・キサラギだ」
「リズレット・バレンタイン。——無所属。リズでいい」
——バサッ。
淡々と名乗ったリズが、フードを取って顔を見せた。
深めの緑がかったショートウェーブが風にふわっと揺れて、その眼が露わになり——。
夜の闇の隙間にまた、美しい金色がキラッと光った。
（無所属……やはりあの記事は本当だったのか。にしても——）
先日の【冥王】もそうだが——。
『本当にこれで〝字持ち〟じゃないのか？』と、疑いたくなるほどの強さだった。
どうやらそんなとんでもないヤツは、まだまだごろごろ居るらしい。
（……これより強いってのか？ 【地壁】や【氷絶】は——）
もしかして俺は今まで、とんでもない化物だちと立ち回ってきたんだろうか。
——なんにせよ。
まさかこうして〝戦場〟ではなく〝試験〟で死にかけるとは、思ってもいなかった。
（でも……さすがだな——）
視線の先、いつの間にか派手に横たわっていたチャンの隣で——。
巫女様は必死に、その両手を光らせていた。
読んで頂きありがとうございます。
「面白い」 「続きが読みたい」
「まぁまぁかな」 「イマイチ」
など、素直なお気持ちで構いませんので、下にある☆☆☆☆☆から評価をして頂けると幸いです。
ブックマークも頂けますと、より一層励みになります。
どうかよろしくお願い致します。
