【Ｓ級部隊 12話】ターニャ:聖地陥落～灰燼に帰したその果てに～
「なっ……なんてことを——！」
……もう詰みね、これでお終い。
今までの苦労がすべて水の泡——。
最初は順調だった……けどいつからか、何度も脱線する羽目になった。
けどその度に、なんとか路線に引き戻してきた。
そのために猿に捧げ続けてきたこの身体も。
馬鹿二人の後始末に追われ、始終奔走したこれまでの日々も。
エルドレッドと引き換えに、死ぬほど痛い思いをして失くした右眼も。
必死に考えて行動して、どうにかこうにか繋ぎ止めてきたっていうのに——！
（どこで……どこで狂ったの——！？）
…………ズオオオオオオオオオォォォッ！
前方の船に向かって、一直線に黒炎が迸る。
（もうダメ——！）
現実から目を背けるように、私は目を閉じた。
——バサァッ！
「きゃっ」
エルドレッドが再度急旋回したことにより、振り落とされそうになる。
——それから数秒間。
眼を閉じたまましがみついているが、これといった動きがない。
（……何？ どうなってるの——？）
恐る恐る眼を開けると——そこにはもう、あの船の姿は無かった。
「あぁ……終わりだわ。何もかも——」
どうしよう……まさかあれぐらいで〝字持ち〟が死ぬわけない、必ず追ってくる。
でも今から計画の修正だなんて、とてもじゃないけど出来ない。
（どうする……？ もう会合を待たずに仕掛けるしか……でも頭数が足りな——）
『——どうした小娘？ さっきから黙りこくって』
……あなたのせいでしょう？
どうして私の傍にはこんな脳筋しか集まってこないのかしら。
もっと忠実に動く〝使い勝手のいいヤツ〟が欲しかったわ。
『……いいえ。あなたがあの船を消してくれたおかげで、考え事が増えてしまっただけよ』
というよりも、 『お先真っ暗で何も見えない』と言った方が正しいかしら。
『ん？ 何を言っている？ あの船は我が消したのではない。自ら消えたのだぞ』
『……なんですって？』
——どういうこと？ あなたさっき思いっきり攻撃してたわよね？
『躱された……ってこと？』
『いかにも。——だがまぁ……近くにあることがわかっただけで収穫であった』
——あの距離で？ そんなことがあり得るの？
でも確かに……後方の森林の一部分が黒く燃え上がっている。
あそこに直に着弾したってことになりそうね——。
『あの船が……本当にあなたの言う〝古代兵器〟っていう確証はあるの？』
『グワハハハ！ 無いから突いた！ だがおかげで確信した。そもそもあれしきで堕ちるようなら、 〝古代兵器〟など元から積んではおらぬことになるからな！ 無論、逆も然りということだ』
『——試したってこと？』
『まぁそうなる。——グワハハハ！ 今日は気分がいい！ さっさと目的地へ行くぞ！」
「……え、ええ——」
……ダメ、怒りと虚脱感でどうにかなりそう。
ヒヤヒヤしたとか、そういうレベルじゃない。
（けど……ここで何を言ったところで、どうにもならないのもまた事実よね——）
わかってる、また私が我慢すればいいんでしょう？ もうそれでいいわ。
でもその代わり、今日はここまでにして。
次何か起きたら、もう正気を保てる自信がないわ。
『——む、山火事か。今日はよく森が燃える日だな！ グワハハハ！』
悠々と両翼を羽ばたかせるエルドレットが、気持ち良さそうに笑っている。
『まったく……あれはあなたがやったんでしょう』
頭でもおかしくなったのかしら？ この黒竜様は。
……はぁ、やっぱり私の周りはこんなのばっかりなのね——。
『何を言っている？ 前を見ろ』
あら——？ 本当に別の山火事なの？
ごめんなさいね、決めつけるような真似をして。
でもわかって？ 私……本当に参ってしまっているの、馬鹿共に。
『前？ 一体何だって————は？』
——えっ？
嘘でしょう？
そんなことってある——？
『ん、どうした？ そんなに驚いて——』
『あそこなの！ 降りてちょうだい！ あの瓦礫の山！』
……何あれ？
『我はよくても、あの火の海では貴様は死ぬぞ？』
『わかってるんならどうにかしてよ！』
早くして。
『……はぁ。とことんヒステリックな女だな——』
——ガパッ。
眼下の火の海に向けて、エルドレッドが大きく口を開く。
…………ズオオオオオオオオオォォォッ！
眼下の火の海目掛けて、黒炎が放たれる。
『ちょっ——！ 何してるの！？』
『見ての通りだ』
黒炎は瞬く間に燃え広がり、辺り一帯を覆い尽くした。
『あんなことしたらさらに酷いことになるじゃない！？ 一体どういうつもり——』
『騒ぐな。黙って見ていろ、直に消える』
『……っ！？』
エルドレッドの言う通り……ほどなくして、黒炎に飲み込まれるように山火事は消え去り——。
そのさらに外周、もともと燃えていなかった樹々にのみ、新たに黒い炎が上がった。
『確かにこれなら中央には降りれる……けどどういうこと？ そういえば前に私を治癒した時の黒炎も——』
『我の黒炎をその辺の火なんぞと一緒にするな。では降りるぞ』
——説明は無しなのね。
まぁいいわ、とりあえず状況の確認が先。
——バサァッ。
急降下したエルドレッドが、瓦礫の山の正面に降り立った。
私はその背から飛び降り、現場を確認する。
『……これは——！』
——確かにここは、輪廻教アーレウス本部……だった場所。
宗教施設としては国内最大の敷地面積を誇り、古代から受け継がれる〝忘却神像〟や〝中央教会〟など……世界的に見て価値の高い歴史的文化財もたくさん存在していた。
連日数万の信徒が往来する、まさに聖地。
けど、もはや……その面影はない。
『思い出した、ここは我も知っているぞ。随分古くあるからな……まさに〝灰燼に帰す〟だな』
『……』
怒り……はある。
私も一応、輪廻教の信徒ですもの。
けど、それと同じか……いいえ、それ以上かもしれない。
（……最後の最後に、幸運が回ってきたわ——！）
罰当たりだとは思うけど、興奮してしまうわね。
——確かにここ最近、輪廻教が弾圧されていたのは間違いない。
一部の過激派のせいとはいえ……それも組織全体のこととして、それぞれ皆耐えてきた。
けど……〝点在する支部〟が落とされることはあっても、 〝歴史ある本部〟が落とされるなんて、誰が想像できるの？
——できないわよね？
世界中の信徒の誰一人、そこまでされるとは思っちゃいないわ。
（一般信徒はもちろん……あの、シヴァでさえもね——）
——意外な形で、盤面が整いつつある。
『——ありがとうエルドレッド。行きましょう』
『ん？ もうよいのか？』
『ええ……でもごめんなさい。ハルメニアまでお願いできるかしら？』
『……まったく、竜使いの荒い小娘だな。——さっさと乗れ』
『ええ、ではお言葉に甘えて』
——バサァッ！
私が背に乗ったのを確認し、エルドレッドが飛び立った。
『ふふふ……〝危機を好機に変えてこそ〟よね？ エルドレッド』
『なんだいきなり？ ——まず我の辞書に〝危機〟という言葉がない故、わからぬ』
『あらごめんなさい、伝説の隻眼竜に失礼だったわね。ふふふ——』
『んん……？ 本当におかしな女だな。——飛ばすぞ』
——バサァッ！
エルドレッドはその両翼をさらに強くはためかせ、加速した。
——そうね、そうかもしれない。
散々あなたたちのことばかり言ってきたけど、私も充分おかしいかもしれないわね。
（でもそのおかげで……ここまで来た——！）
——見ていてください、ネメシス様。
古より続く輪廻教の本当の悲願は……もう眼の前に————。
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