【Ｓ級部隊 11話】ターニャ：隻眼竜の探し物〜無情なる黒炎〜
「へぇ……こいつがなぁ……！ ぐははは！ こりゃ全滅もするわな」
第六師団本部隊舎近くの、だだっ広い荒野——。
エルドレッドと対峙したゲイルが、ニヤリと笑みを浮かべる。
「ゲイル様、くれぐれも刺激するような真似は——」
「わーってるよ！ 前に立てば大体わかんだよ、そいつがどれだけのもんかってのはよ」
——輪廻教第六支部での用事を終えた私たちは、一度ゲイルの元へ戻って来ていた。
そしてここまでの顛末を報告した結果——。
当然、 『ならそのエルドレッドってのに会わせろ』という話になり……こうして引き合わせるハメになった。
「〝Ｓ級指定〟なんて遭遇したこともねぇからよ！ しょーもないレベルなら叩き斬ってやろうと思ってたが……これならわかった、兵隊4000以上の価値は大いにある」
「——ありがとうございます」
下手にミクスに手を出さないところといい……危険察知能力とでもいうのかしら？
ただの脳筋と思いきや、こういった勘定についてはよく出来ているのよね。
（とりあえず……ここまでは大丈夫そうね。あとは——）
「大変お手数かとは思いますが……先ほど申し上げた〝総長直属の入隊希望者〟については、ご案内してよろしいでしょうか？」
「おー、そうだな。まとめて面倒見てやるよ。しかしどこから引っ張ってきたんだ？」
——部隊の全滅については、さほど言及されなかった。
もちろん、エルドレッドという収穫もあるけど……この〝もう一つの手土産〟が効いたわね。
「管理区内で迫害されていた輪廻教の信徒たちです。ゲイル様なら、お守り頂けるかと——」
支部から隊舎へ戻る際に、信徒をざっと100名ほど一緒に連れて来た。
輪廻教には『今後のさらなる友好の証として』ということになっている。
「がははは！ そうか、任せておけ」
……そんな嬉しそうにしているのも、全員女性信徒だからでしょう？
さすが【猿王】ね。
でもね……別にこれは友好の証でもなければ、兵の補充でもないし、迫害されていたわけでもないの。
その狙いはもっと別のところにあるのよ。
あなたみたいな〝お猿さん〟では、気づきもしないでしょうけど——。
「今回……私には、部隊を壊滅させた責任があります。しばらくは各地を回って兵士の補充任務に専念したいのですが……よろしいでしょうか？」
「ん？ んなこたぁ……」
——今までは考えられないことだったものね。
自分の欲が最優先のこの男は、いつ何が起きてもいいように、常に手の届く範囲に私を置きたがった。
（なら……私が今後自由に動くには、こうして別に女をあてがう他ない——）
「まぁお前が言うのなら必要なんだろうな、安心して行って来い」
——どの口が言っているのかしら？
今までだって、兵数に関する進言は腐るほどにしてきたのだけど？
大体、安心も何も好きになさいな。
いつまで経っても勘違いしているようだけど、別にあなたがどこの女に手を出そうがどうでもいいの。
（でもまぁ計算通り……目新しい女に興味津々のようで、とやかく言ってこなかったわね——）
100人も用意したんだもの……さすがにしばらくは持つわよね？
ついでにいいところを見せようとして、迎撃任務も頑張ってくれるはず——。
あぁ……やっぱり私、天才かもしれないわ。
「了解！ じゃね、ターニャちゃん」
ユージーンが寄せた馬にゲイルが跨り、二人はそのまま隊舎に戻っていった。
『——ありがとう、エルドレッド』
『——フン。しかし今の男は中々のモノだな。あれは相当強いだろう』
『あら？ あなたから見てもそうなの？』
やっぱり、私の目の付け所は間違ってなかったのかしら。
『まぁ〝人間にしては〟というだけだ。——それよりどうする？ もう終わりでいいのか？ なら我は——』
『ごめんなさい、ちょっと送って行って欲しい場所があるの』
『よかろう。乗るがいい』
（とりあえず……一旦本部に行きたいわ。もしかしたらシヴァが来ているかもしれない——）
私はエルドレッドを誘導して、輪廻教アーレウス本部へ向かった。
『——想像以上に速いわね。この分ならもう着いちゃいそう』
『舐めるなよ小娘が。その気になればハルメニアでもサンテレシアでもすぐに着くわ』
——久々に魔力が戻って、やっぱりまだ機嫌がいいのかしら？
ふふっ、伝説の隻眼竜ともあろう黒竜がね——。
こうして空を飛んでいるだけで気分がいいなんて、かわいいところもあるじゃない。
『……ん？ なんだあれは？』
『あら、どうしたの——』
エルドレッドの首が動いた方角に目を向けると……見たこともない物体が空を飛んでいる。
『何かしら……？ 私も見たことのないモノだわ』
白い……船？ 遠くてよく見えないけど——。
翼が生えているのは、ああやって鳥のように空を飛ぶためなのかしら？
どういった構造なのかは、まったくわからないけど。
『そうなのか？ どちらにしろあれは桁違いだぞ。お前たち人間では〝古代兵器〟でも使わなければあれほどの魔圧は出せん。そして——』
——〝古代兵器〟？ 一体何のことを言っているのかしら？
まぁなんにせよ……そんな代物を所持しているのなんて〝字持ち〟以外に居るわけないんだから、今はお関わりにはなれないわね。
『あら、そう。やっぱり長く生きてきただけあって、詳しいのね』
『グワハハハ！ こんなに早く見つかるとはな！ 我の……〝探し物〟である——！』
『……えっ？ ちょっ——！』
——バサァッ！
エルドレッドが急旋回し、空飛ぶ船へと軌道を変える。
『お願い待って！ 今はダメなの！ お願い！』
『約束を忘れたのか！？ 〝探し物〟が最優先だと言った！』
——マズい！
今〝字持ち〟と事を構えれば、 【六神盾】での立ち位置はおろか……エルドレッドの存在まで公になってしまう！
（どうしてこう次から次へと……！ 全てが無駄になる——！）
『エルドレッド！』
『うるさいぞ！ もう次いつ邂逅できるかわからんのだ！』
——グオオオオオァァァァッッ！
物凄いスピードで船に近づいたエルドレッドが、口を大きく開いた。
（まさか……あれを撃つの——！？）
——ダメ！ 本当に取り返しのつかないことになる！
『約束する！ 必ずひと月以内にまたその時が来るから！ それが叶わなかったら私を殺しても構わない！ お願いだから今は堪えて！』
カッ————。
『……ちょっ——』
…………ズオオオオオオオオオォォォッ！
私の想いは届くことなく……エルドレッドの大きく開いたその口から、容赦なく黒炎が放たれた。
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