4話 反逆の牙～リベリオン～
「とりあえず、街でも村でもいいから人の多い所へ行きましょう」
丘を下って街道沿いを歩いていると、アテナからそう提案があった。
「お……おう、そうだな——」
……いつか、そんな日が来ることはわかっていた。
首都ゼクスは、今日の明日で辿り着けるような距離にはない。
俺はこうして歩いているが、これは散歩じゃない。
間違いなく旅になるのだ。
（だが……早すぎる——）
——まだ初日なんだぞ？ 何の心の準備も出来ていない。
そもそもアテナとすら、普通に会話できていない気がする。
こんな状態で、他人が絶えず視界に入ってくるなんて……ダメだ、危険すぎる。
耐え抜く自信がこれっぽっちも無い。
逃げ出してしまう可能性すらある、もはや今逃げ出したい。
……あぁ、空はこんなにも青く澄み渡っているのに——。
こんなにもどんよりと曇っているのは、きっと俺のこの心だけだろう。
「私が何と戦おうとしているのか、口で説明するより見てもらった方が早いだろうし」
「ん？ 普通に魔獣討伐とか、ハルメニア戦線じゃないのか？」
「それはそれでお金になるからやることにはなるだろうけど、あくまでそれだけね」
その辺以外に、戦う対象などいるのか？
そして何故、それが街に行けばわかる？
そもそもこの国は故郷と違って、内戦が起きているわけでもない。
まさか巫女を名乗るような女が、その火種になるようなことをしたいわけでもないだろう。
でもまぁ……その目的が何であれ、俺の答えも決まっているんだ。
アテナがここで説明しない以上、特に深追いするつもりもない。
「それにそれにっ、アルも確かめたいでしょう？ 本当に《無限魔力》が、周囲に作用していないのか」
——そうだ、俺にとってはそれが最優先事項だ。
これが確認できないと、今後人前に出るどころの話ではない。
急な展開に焦って、順序を間違えてしまったな。
まずは会話以前、その根本的な問題を解消するのが先だ。
「そうだな。では一番近いところに立ち寄ろう」
絶賛戦争中の隣国、軍国ハルメニア。
その国境戦線の最も東に位置するこの［アイオーン管理区］の中でも、ここは最西端付近だ。
このまま西へ進めば、 【六神盾】の別部隊である[ファミリア]の管理区に入れる。
そこさえ跨いでしまえば、ひとまずは安心できる。
万が一追手が来たとしても、別の【Ｓ級部隊】の管轄で勝手は出来ないはずだ。
相手はあのターニャとはいえ……まさか俺一人の処理なんかで戦争を起こすほど、イカれてもいないだろう。
何より団長である【地壁】のハクツルは、名前の通り極東の出身……アズリア人とのことだ。
関所で多少ゴタついたとしても、難民として一旦受け入れてくれる可能性が高い。
「……よし、ではこのまま西に——」
「あら？ ねぇあれ——」
「ん？ どうした？」
アテナが指差した先に、こちらに向かってくる馬車が見える。
右から左から鞭を入れ、かなりお急ぎのようだ。
加えてその後方に、チラチラと別の影が見え隠れしている。
ここからではまだ良く見えないが……何頭かの馬が追従しているようだ。
「あれに乗せてもらおうってことか？ 良い案だが、止まってくれそうにはないぞ」
「何か様子が変……？ 追われてるみたい！」
——確かに、後ろの馬上の様子がおかしい。
時折キラッと光って見えるのは、振り上げた剣の切っ先に……弓と矢か。
「……なるほどな、それであんなに急いでいるのか——」
しかしよく見えたな？ この巫女は相当眼が良いらしい。
「５、６、７……、あの数じゃ逃げ切るのはしんどいわね。——助けるわよ！」
ザッ——！
街道のど真ん中に陣取ったアテナが、両手を横に大きく広げる。
「おい！ 危な——」
アテナはそのまま瞳を閉じると、何やらブツブツと呟き始めた。
それと同時に、その足元に金光の魔法陣が展開する。
（——詠唱か？ 何をするつもりだ……？）
——ほどなくして、アテナは胸の前でその両手をパンッと合わせた。
「《雷光断》！」
瞬間——。
馬車と後続を分断するように、雷光が走り抜ける。
そして少しだけ遅れて、けたたましい雷音が鳴り響いた。
（ち、力業過ぎるだろ……)
「「ヒヒィィィィンッッッ！」」
驚いた馬たちが、もれなく急停止して跳ね上がる。
追手側の人間たちは、その勢いのまま……どうやら、一人残らず振り落とされたようだ。
その一方——。
馬車の方は瞬時に制御を取り戻し、少し進んだところで停止した。
「どーどーどー……」
——落ち着いているな。
積み荷の荷重もあるだろうが、単純にその腕が良いのだろう。
しかしまた……派手な髪形をしているな。
最近はこういうのが流行ってるのか？
そして荷台にはためいているあれは……隊旗か？
（〝大樹に甲羅〟……幸運だな。どうやら [ファミリア]の所属らしい——）
まさに『噂をすれば』だな。
上手くいけば、かなり都合がいい。
アテナが馬車の方へ近寄っていく。
「大丈夫？ 追われてるの？ 助けましょうか？」
「たった今死にかけましたよぉ！？ しかし積み荷が積み荷なんで、戦闘は極力避けたくてですね……お願いできますか？」
どうやら、追われているのは本当らしいな。
何かヤバい物でも積んでいるのか？
「お安い御用よ！ でもその代わり、すぐ終わらせるから近くの街まで乗せてってね！ ——ＯＫよアル！ やっちゃって！」
「よしわかっ——」
——待てよ？ 俺がやるのか？
俺は【殿】——。
逃げと攪乱の専門家なわけで、殲滅能力などないんだが？
しかもハルメニアの兵装は全て捨ててきた、まさに丸腰そのものだ。
チラっとアテナに目をやると、 『ニヤリ』といたずらな笑みが返ってきた。
俺が一瞬でも女神だと思ったものは、まさか悪女だったというのか？
（……やはり、この世界は残酷だ——）
——だが、おちおち考えている暇も無さそうだ。
敵が起き上がってくれば、もうどのみち戦闘になる。
「せめて……何か武器をくれないか？ 積み荷にないか？」
「あいにく、今そういった物は……あっ！ オイラの護身用ナイフでよければ——」
——刀身が短すぎるな、対多数は厳しそうだ。
「……なるほど、それは自分用に持っておくといい」
（何か……何かないか？ このままじゃ素手でやることに——）
「いてぇなちくしょう……！」
——案の定、敵が続々と身体を起こし始めた。
（……マズいな、もう時間がない——！）
「ふふーん。やっと！ これを返す時が来たわ！ アル！」
「……これ？ なんのこと——」
何やら得意げな巫女の方に振り返った、その瞬間——。
クルクルと宙を舞った何かが、こちらに向かって飛んできた。
——パシッ！
俺は何とかそれを掴み、両手持ちで構えて敵に向き直る。
「よし！ 武器さえあれば何とか……ん？ これは——」
——それをちゃんと見て、一瞬時間が止まった。
俺が構えているこれは……まぎれもなく、アテナの歩行補助用の黒い棒である。
「お前の杖じゃねーか！ 冗談言ってる場合じゃ——」
「一つだけ教えてあげる！ 私はお前じゃない！ アテナ。 【巫女】アテナよ！ それからもう一つ」
「ふざけやがってぇ……！ まとめて殺してやるわあああぁ！」
（……マズい、敵が向かってきた！ 何かあるなら早く言ってくれ——！）
「それは棒でもなければ、疲れた体を支える杖でもない！ 【什宝】……〝反逆の牙〟よ！」
「っ！？ なんだそれ——」
「どこ見てんだおらぁ！」
——ガキィィン！
敵から振り下ろされた剣を、咄嗟に棒で受けてしまった……が、なぜか受けれている。
（硬いな……！ これは武器になる——！）
俺は向かってきた二人をいなして、少し距離を取る。
棒術など嗜んだことはないが……他に選択肢は無さそうだ。
なんとかこれで、乗り切るしかない。
「思い出して、アル！ あなたのその《無限魔力》は、リベリオンを使うために宿ってるのよ——！」
……また、俺にはない記憶——。
一体、この棒がなんだって言うんだ？
「リベリ……オン？」
パァァァァァッ——。
急に黒い棒から紫光が漏れだし、接続部らしき箇所から紫煙が立ち込める。
（一体何だ？ まさか……俺が名を呼んだことに反応したのか——？）
——未だ、何かを思い出せたわけじゃない。
だが身体が、本能が——。
『こいつを知っている』と言っている気がする……。
『俺の物だ』と言っている……！
俺の両手は無意識に、その黒い棒を左腰に添えるように構えた。
（不思議な感覚だ……だが、こうだよな——！）
「【抜刀一刀流形態】——、 《風切》！」
ブワァン————ッ！
刹那一閃。
居合と同時に放たれた紫光の斬撃が、前方の敵をまとめて薙ぎ払った。
手元のリベリオンは、まるで極東の刀と鞘のように分離している。
だが鋼ではなく……風の魔力そのものが、その刀身を形取っているように見える。
俺は両手に分離したリベリオンを、鞘に刀身を収めるように近づける。
するとそれらは再度結合し、元通り一つの棒へと戻った。
「アル～！」
「このっ」
ビシっ——。
後ろから飛びついてきたアテナに、カウンターの手刀をお見舞いする。
「あーん痛い！ どうして……」
まーたそうやって……潤んだ瞳で顔を覗き込んできやがって——！
だがもう騙されんぞ！ 悪女め！
「うるさい、そんな瞳で見ても無駄だ。なぜもっと早くリベリオンのことを教えなかった？ 危ないところだったんだぞ！」
「えっ……！ だって……」
少し口を尖らせたアテナが、悲しそうにしゅんと俯く。
（また何か重い理由があるのか……？ 少し大人げなかったか——）
「ちょっと……忘れてた」
「……」
『てへっ』と舌を出したアテナを見て、俺の時間は再度止まった。
ビシっ！
「あーん痛い！」
——もういい、残念巫女の処遇は後回しだ。
今やるべきことは、別にある。
「時間がかかってすまなかった。ファミリア管理区に向かうのか？」
俺は馬車の男に歩み寄り、話し掛ける。
「いえいえ助かりました！ ええそうです！ かなり腕が立つようですが……兵隊さんですかい？ ファミリアにいたら、顔ぐらいは知ってると思うんですが……」
——この辺に居る兵士など、残るは第六師団しかないからな。
だとすれば別部隊……警戒されるのは当然だ。
（俺は死んだことになっているはず……そもそも、もはや戻るつもりもない——）
「いや、無所属だ。アズリアからの流れ者なんだが」
「そういうことでしたか！ ならファミリアへご案内しますよ！ ささっ、前の方に乗ってください。ほら！ お姉さんも！」
……やはり、親アズリアなのは間違いなさそうだ。
ここは素直に、お言葉に甘えさせてもらうとしよう。
「アルカ・キサラギだ。よろしく頼む」
「オイラはスターク・オブライエン！ えーと……運搬、服飾、偵察にと、まさになんでもござれの【何でも屋】でっさ！」
「うぅ……アテナです……。 【巫女】です……」
——ひと悶着あったが、なんとか先に進めそうだ。
アテナの話も気になるが……リベリオンのことも、もっと知りたいところだ。
『先陣を切って、一人で戦況を変えることのできる英雄の力——』
【什宝】……見たことも聞いたこともないが、なぜかしっくりくる。
使いこなせれば、或いは——。
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