14話 東門防衛戦～その男、殿につき～
「アテナさん……ありがとうございます——」
ナツキの足が、淡い金光に包まれている。
「ううん……！ 大丈夫、じっとしてて」
——荷台に乗ってすぐ、アテナはナツキに駆け寄った。
そこから今まで、こうしてずっと手をかざしている。
「巫女ちん、何してるの？」
隣に座る幼女が、じーっと二人を見つめている。
「《治癒術》って魔法でな。あれで、大抵の傷はどうにかなる」
「ふーん……すごいじゃん。汗だくだけど」
浮いた両足を遊ばせながら、おつうがボソッと呟いた。
「ナツキが心配なんだろう。おつうと同じだ」
「そっか。疲れてるのかと思った」
——確かに、疲れもあるだろう。
あれだけの回復力だ、相当に魔力を使うのかもしれない。
そんなおつうの声が聞こえたのか、アテナがこちらに振り向いた。
「アル……私、役に立てそうにないかも——」
——何を言ってるんだ、残念巫女め。
お前はもう充分に、その役目を果たしている。
「問題ない。ナツキの治療に専念してくれ」
しかしどうするか……敵はかなりの数だったからな。
リベリオンがあるとはいえ、俺一人で殲滅出来るか？
最悪の場合は、俺やチャンを置いてでも撤退して——。
（……撤退——？）
「こっから揺れますよおおおぉ！」
グラァッ——！
スタークの忠告と同時に、身体が外側に引っ張られる。
窓から見える景色が、市街地から山道へと切り替わる。
ガコォーンッッ！
荒れた路面に突き上げられ、荷台が大きく跳ね上がる。
「はうっ」
ついでに吹っ飛んだおつうが、膝の上に飛んできた。
ちょこんと収まった幼女が、無垢な瞳で俺を見上げる。
——俺の手は無意識に、眼前のオレンジを撫でていた。
『にかっ』と笑ったおつうが、ビシッと親指を突き立てる。
ガタガタガタガタッッ——！
「あばばばばば」
揺れ続ける荷台の振動が、小さな身体に響いている。
激しくブレる幼女の顔が、俺の思索を断ち切った。
「……ははっ」
——そうだ、やっぱりおかしい。
内戦の罪？ だから迫害するだと？
こんな小さな子供に、一体何がわかるっていうんだ？
おつうが何をした？ 国が欲しいとでも言ったのか？
ナツキだってそうだ、軍隊にでも入っていたのか？
ユリは？ 乗じて金儲けでもしていたってのか？
大多数の国民は、地獄の中を這っていただけだ。
誰も望んじゃいない……明日死ぬかもわからない。
〝平和〟は〝幻想〟——、夢よりも遠いとされてきた。
生まれ変わることでしか、辿り着けないとさえ言われた。
それが何だって？ 挙句の果てに〝厄災〟が天罰だと？
故郷や家族……そして記憶を失うことが？ ふざけるな。
むしろそれなら、天罰というより選別じゃないのか？
失ったものと引き換えに、やっと安息を手に入れたんだ。
それすらも結局、歪で不完全だというのに……なのにまた、巻き込まれるというのか？
「東門が見えました！ あれは……ユリさん！？」
——思念と憤激の隙間に、スタークの声が入り込む。
「無事だったか！ 止めてくれ！」
俺はリベリオンを手に持ち、急ぎ立ち上がる。
「はうっ」
その拍子に、膝から幼女が吹っ飛んだ。
「あっ……」
ぽてっと床に落ちたおつうが、そのままコロコロと転がっていく。
「すまんおつう！ ——全員、中で待っててくれ。絶対に表に出るなよ」
俺は荷台から飛び降り、ユリの元に走る。
辺りには魔獣はおろか、兵士の一人すら見当たらない。
——そしてもう、何度も見てきた魔法だ。
前方に見える東門は、 《地岩掌壁》で封鎖されている。
ユリはその一点を見つめ、ずっと両手をかざしている。
恐らく……ここに至るまで、幾重にも重ね掛けしてきたんだろう。
（ここを……ずっと一人で——！）
後ろから来た俺たちにも、気づいている様子はない。
余程集中しているのか……外が不安で、仕方ないのか。
「ユリ！」
俺はユリの真横まで駆け寄り、声を掛ける。
その横顔は、とにかく真剣で……険しい。
ただならぬ焦燥を感じる。
「——へっ？」
ゆっくりと振り向いたユリが、俺を見て眼を丸くした。
「もう大丈夫だ、ユリ」
「……っ！ アルカさん——！」
一瞬の間が空いた後、ユリは俺を認識した。
強張っていた表情が、一瞬にして崩れ去る。
そしてその翠眼から、大粒の涙が止め処なく溢れ出した。
……当然だ。
一人で辛かったろう？ 怖かったろう？
でもきっと、それは魔獣がどうとかじゃないよな？
一番守りたいはずの人の命令で。
その一番守りたいはずの人を。
他の誰でもない……その自分の手で、失うかもしれなかったことだよな。
「遅くなってすまない。外はどうなってる？」
「わかりません……！ 私、無理やり着いてきたら……チャンさんが『一人で出るからここを塞げ』って——」
あぁ……最悪だが、全てが想定通りだ。
——だが不謹慎にも、安心してしまった俺がいる。
まさしくそれが、 〝チャン・Ｋ・チャンドラ〟という男なんだ。
グアアアアアァァッ！
ギィンッ！ ギィィィィンッ！
——そのチャンはまだ、門の向こうで生きている。
夥しい魔獣の呻き声と、金属の衝撃音がその証だ。
ならそれでいい……やることははっきりした。
「頑張ったな……後は任せろ。合図したら、中央部分だけ障壁を解いてくれ。俺が抜けれる程度でいい」
俺は手に持っていたリベリオンを、左腰に据え直す。
「で、でも……！」
——やっとわかった。
この違和感の正体が——。
「いいから俺を……俺とチャンを信じろ。スターク！ ユリを乗せて、チャンを拾える位置まで来い！ 〝撤退戦〟だ！」
「ガッテンでっさ！」
あぁ……他にも居たんだ。
俺だけじゃなかったんだ。
「〝リベリオン〟——、ユリ！」
——紫光が漏れ出し、紫煙が立ち込める。
「ぐすっ——、はいっ！ 後は……頼みます！」
ボコォ……！
ユリが手をかざした瞬間、中央の岩が崩れ始める。
ダッ——！
それと同時に、俺は思い切り踏み込む。
ガラガラガラァ……！
崩れ落ちてくる岩壁を駆け上がり、俺は高く飛び上がる。
開けた視界——。
東門を囲むように、敵の大軍が陣取っている。
背後で崩落する壁の音に、一人の戦士が振り返る。
「アル……カ——？」
——不思議だ、果てしなく鈍重に映る。
眼に入るもの全ての、その動きが。
時間の流れに逆らうような、この感覚——。
そしてこの戦場の中で、たった一人の男に眼を奪われる。
（本当に……独りで——）
——その姿、紛れもない。
紛れもなく、正真正銘の【聖騎士】。
眼下のチャンをそう呼ばずして、何をそう呼ぶのか。
この男は〝部隊〟ではなく、 〝街一つ〟を丸ごと守ろうとしている。
しかも訓練された〝兵士〟ではなく、何の力も無い〝民間人〟を——、だ。
その難度たるや、計り知れん。
「伏せろぉ！ チャン！」
至るところに隆起した、土魔法の岩壁。
斬り伏せられた、無数の残骸。
それでもなお群がる、幾百の敵に囲まれ——。
何者の援護もなく、たった独りで。
（そんなに……血だらけで——！）
「【抜刀一刀流形態】！ 風……切りいいいぃ！」
ブワァン————ッ！
「グアアアアァッッ！」
「ギャアアアアアッ！」
——刹那一閃。
居合と同時に放たれた紫光の斬撃が、全てをまとめて薙ぎ払った。
「新手だ！ 手強いぞ！」
「一度退けー！」
後方の敵が後ずさりし、チャンと距離を取り始める。
俺は門外に着地し、ゆっくりと前に進む。
「……無茶しやがって——」
チャンは俺と眼を合わせると、いつものように微笑んだ。
ガァンッ——。
張り詰めた糸が切れるように、大楯が地に降ろされる。
「ははは……やっぱ、強えぇなぁ～……」
——何を言う、それはこっちのセリフだ。
今となってはもう、俺はお前より強い男を知らない。
「いつだったか……俺の〝職業〟を聞いたな？」
俺は前を見据えたまま、 【聖騎士】の横に並び立つ。
「うん。 〝流れ者〟って言われたね」
「すまん、あれは嘘だ。俺は【殿】……たまたまだが、撤退戦の専門家だ。あとは任せて退いていい」
——敵の前衛とは、一応それなりの距離がある。
だが、分が悪いことに変わりはない。
未だ幾百の敵兵が、こちらの様子を伺っている。
「【殿】か……でもそれは〝職業〟じゃなくて、〝役割〟だよ？ しかも単騎でやることじゃない、最低でも数百騎ね」
（最低でも……か。なら、俺のしてきたことは——）
——あの魔女め。
やはり俺は捨て駒……いや、それ以下だったんだな。
まぁ今更だし、わかっていたことだが。
「俺は単騎でやる。他は邪魔になるだけだ」
「ははは、アルカならそうかもね。俺も邪魔かなぁ……」
まだやるつもりとはな……だが、お前はここまでだ。
この辺でやめておけ、もう充分仕事はしただろう。
それにこれ以上、ユリを心配させるんじゃない。
「今日のところは……な——」
俺はリベリオンに手を添え、もう一度戦場を見渡す。
——敵部隊は、未だ一定の距離を保っている。
だいぶ警戒しているようだが……まだ足りないな。
その辺はまだ、リベリオンの射程圏内だ。
「スターク！ 無理やりにでもチャンを回収しろ！ 敵が仕掛けてきたらすぐに出せ！」
俺はリベリオンを握り締め、思い切り魔力を流し込む。
「へ、へい——！ いやっ、でも旦那が——」
「スターク、アルの言う通りにして」
——振り返った俺の視界に、ふらふらの巫女が映り込む。
あたふたしているアフロを押しのけて、ゆっくりとこちらに歩いて来る。
「お前もだぞ。今にも倒れそうじゃないか」
「……一つだけ言っておくわ！ あなたが撤退戦の専門家だったのは、もう過去の話。むしろ今は、殲滅戦の専門家よ！ でも、それともう一つ」
（……久々だな、このくだりも——）
「今だけは、状況を考えて」
『先陣を切って、一人で戦況を変えることのできる英雄の力——』
——確か前にも、お前はそう言っていたな。
だがそれは俺じゃなく、 〝反逆の牙〟の力なんじゃないのか？
まぁ……それはいい、今は眼の前の敵だ。
現状はやはり、要らぬ戦闘は避けるべきだろう。
そもそもこちらには、退却先の本陣が存在しない。
加えて、チャンとナツキは怪我が酷い。
アテナとユリは、残りの魔力も少ないはずだ。
アフロは運転手確定で……おまけにお子様も抱えてる。
つまりどうあっても、戦えるのは俺一人。
殲滅も撤退も、全員を護りながらは厳しい。
なら、こいつらだけ先に退かせるか？
……いや、ダメだな。
市街地にも、まだ敵が残っているかもしれない。
ここでむやみに仕掛けることは、やはり愚策だな。
どう転んだとしても、皆を危険に晒してしまう。
〝お互いもう独りじゃない、仲間がいるんだ〟
——わかってる。
お前はきっと、そう言いたいんだよな。
（とにかく今は、仲間の安全が最優先……ならば俺に出来ることは——）
「これより間合いに入る者は即刻斬る！ 首から下がいらない奴だけ前に出ろ！ 今退くのであれば、追撃はしない！」
俺は風魔法に声を乗せて、広範囲に届かせる。
さっきの一閃で、もう充分にわかっているはずだ。
何百何千送り込もうが、全て肉片になるだけだとな。
（……どうだ？ これでダメなら——）
——少し間が空いて、敵陣に砂塵が巻き上がる。
敵部隊が、一斉に引き上げていく。
トンッ——。
突然……左肩に、何か柔らかいものが重なった。
「お疲れ様、アルっ」
左隣には、後ろ手を組んだ巫女が立っていた。
軽く肩を押し当てながら、嬉しそうに片眼を閉じている。
「終わった……か——」
——敵は全軍、視認できる範囲からは消え去った。
とはいえ、もう数日は油断できないだろう。
（……【魔獣使い】——）
今回の襲撃が、何によるものだったのかはわからない。
ただ結局……ターニャの姿は、確認できなかった。
読んで頂きありがとうございます。
「面白い」 「続きが読みたい」
「まぁまぁかな」 「イマイチ」
など、素直なお気持ちで構いませんので、下にある☆☆☆☆☆から評価をして頂けると幸いです。
ブックマークも頂けますと、より一層励みになります。
どうかよろしくお願い致します。
