13話 崩壊の最南地区～幼女が読み解く盤面～
アテナを座らせた俺は、向かい合って腰を下ろす。
パンッ——！
いつもなら一声かけるスタークが、何も言わずに鞭を入れる。
眼の前の巫女は、膝を抱えて蹲っている。
ガタガタッ……ガタッ——！
何度も乗せてもらったが、こんなに荒い運転は初めてだ。
荷台から伝わる振動が、俺たちを絶えず揺らし続ける。
だが……アテナはきっと、それだけじゃないだろう。
よく見れば、全身が小刻みに震えている。
「お前……何か知ってるな？ 全て話せ」
——少し間を置いて、アテナが少しだけ顔を上げた。
地に落ちていた視線が、ゆっくりと横に流れる。
「……多分、輪廻教よ。一部の過激派のね」
それは確か……あの〝六日置き宗教〟か。
だとしたらおかしな話だな。
「何故だ？ あいつらは援助に来てるんじゃなかったのか？」
「表向きは……ね。その裏では、正反対のこともしてる」
「正反対？」
「ユリさんが言ってたでしょう？ 〝アズリア人が迫害されてる〟って。例えばそういう方向に民衆を扇動しているのも、また輪廻教よ」
……ますますわからなくなった。
確かにユリはそんな話をしていたが、逆だったはずだ。
そうやって蔑まれたアズリア人を救済しているのが、輪廻教ということだった。
「ああやって布教するけど、もちろん全員が入信するわけじゃない。ユリさんの反応を見たでしょう？ きっとチャンさんが上手いこと言って、毎回使徒を帰してたんだわ。それで痺れを切らして——」
——アテナが再度蹲り、両膝に顔を埋めた。
ブツブツ言うスタークの声だけが、時折前から漏れ聞こえてくる。
（スターク……やはり気が気じゃないみたいだな——）
ユリの言っていた通り、アズリア人の心境は複雑だ。
いつも笑顔で、強く生きていこうとしている少女。
あんなに小さいのに、一人きりになってしまった幼女。
周囲の様子や出来事を、一歩下がって見ている女性。
本来……その本当の胸の内は、本人にしかわからない。
だが、今回はそれすらも言い切れない。
何故なら俺たちアズリア人は、全員記憶を無くしているからだ。
その淋しさも、悲しさも苦しさも……涙や怒りでさえも。
何処から来るものなのか、わからない時だってあるかもしれない。
誰の何処に地雷があるのか？ どうしたら救えるのか？
誰にもわからないまま、ただひたすらに毎日を生きている……生きていくしかないんだ。
チャンが任されていたのは、そういう場所の統括だ。
幾多の想いが交錯する中で、調和も考えないといけない。
——加えてあの性格だ。
どうせ最初から最後まで、一人で前に出てたんだろう？
誰も悩ませないように、全て抱え込んでいたんだろう？
それは容易に想像できる。
だが……そうするとあれか？
チャンのお人好しが、裏目に出ちまったってことなのか？
あいつが間違ってたと？
そんなことがあっていいのか？
「——そして、原因はもう一つある」
ボソッと聞こえた声の方に、俺は視線を戻す。
アテナはいつの間にか、また少しだけ顔を上げている。
「……なんだ？」
美しい金眼が、ゆらゆらと揺らめき始める。
「私っ……私が——っ！」
「このまま抜けます！ 捕まってください！」
突然のスタークの叫びに、アテナの声が掻き消される。
（このまま……南門まで来たか——）
第五師団管理区の〝南門〟は、逆から入ればの第一師団管理区の〝北門の一つ〟ということになる。
つまりスタークは、 〝君主〟の直轄部隊を素通りすると言っている。
（アーレウス最強の【Ｓ級部隊】の関所を……後で何があるかわかったもんじゃないな——）
——だが付き合うぞ、スターク。
今は緊急事態だ、一秒でも惜しい。
どういう決まりがあるのかは知らんが、悠長に従っている時間は無い。
「大丈夫だ！ そのまま行け！」
俺はアテナに視線を戻す。
——もう誰が見てもわかる。
ギュッと膝を抱えてはいるが、全く抑え込めていない。
俺は震えるアテナを抱き寄せ、衝撃に備える。
「そこから先は後で聞く。大丈夫だから。俺の近くに居ろ」
「うんっ……うん！ ひぐっ——」
ついに泣き始めたアテナをよそに、馬車が一気に加速する。
「何だお前らは！ 止まれ！」
（衛兵の声……やはりそう簡単に『はいどうぞ』とはいかないか——！）
俺は念のため、背中のリベリオンに手を掛ける。
「《地岩掌壁》！」
スタークの周囲に、緑光の魔法陣が展開する。
ゴゴゴゴゴォッッ！
（その技は確か……チャンとユリが——！）
俺は荷台の窓から、周囲の様子を確認する。
「……！ なるほど、さっきからブツブツ言ってたのはこれか！」
——恐らく、事前に重ね掛けしていたんだろう。
馬車の両脇から岩がせり上がり、門へ一直線に岩壁が敷かれていく。
「なっ、なんだこれは——！？」
「止まれー！ ここを何処だと思ってる！」
「うっ……うるせええええっ！」
壁の外から叫ぶ衛兵に、スタークが怒鳴り返す。
「……ははっ、やるなスターク！」
そして一瞬のことに、衛兵たちは為す術もなく——。
第一師団は、俺たちの第五師団管理区への突破を許した。
恐らくこいつらは、こんな命知らずには出逢ったことなどなかったのだろう。
今まで〝君主〟のお膝元で、胡坐を掻いていたツケだな。
上になんて言い訳するのか知らないが、今後はこれを機にしっかり働くといい。
（あとは下っていくだけだ……急げ！ スターク——！）
「あ……あああぁ——！」
——突然、スタークが声にならない声を上げた。
俺はアテナから離れ、前方に身を乗り出す。
「どうし……あれは——！」
最南地区の至る所から、黒い煙が上がっている。
そして最初の話通り、魔獣の群れが侵攻してきている。
それもかなりの数——。
（やはり……〝東〟からだな——！)
『輪廻教だろう』とは言われても……【魔獣使い】——。
どうしても、あの魔女の顔が過る。
——斜面を下り切り、最南地区の入り口が見えて来た。
巫女は依然として震えたまま、膝を抱えて蹲っている。
俺がここで降りて、殲滅に向かうことは……とてもじゃないが出来そうにない。
（……仕方ない、このまま行けるところまで行く——！）
「そのまま突っ込め！ スターク！」
「うおおおおおっ！」
グオオオオォッ！
ガアアアアァァァッ！
馬車は魔獣たちの間をすり抜け、そのまま街に突入した。
——が、見るも無惨。
もともと13番隊は、ほとんど戦闘任務を預からない……ある意味、平和ボケ部隊だ。
兵士たちは至る所で倒れていて、魔獣たちは好き放題に街を荒らしている。
（……マズいな、戦力差が激しすぎる——！）
そして、魔獣ばかりで敵兵がいない。
それは盤面の中に、対人でなければならない戦域があることを意味する。
（チャン……どこに居る——！）
ヒヒィィィィンッ！
大きな馬の唸り声とともに、馬車が急停止した。
それと同時に、前からスタークが飛び降りる。
「どうしたスターク！？ ……ここは！」
——ナツキたちの宿か！
至る所から火の手が……だが幸か不幸か、今のところ魔獣は見当たらない。
「来い！ アテナ！」
俺はアテナの腕を引っ張り上げ、荷台から連れて飛び降りる。
だが巫女は深く俯いたまま、その足取りは重い。
「アル……私——」
——まだ震えてやがるのか。
事情は知らない……だが何にせよ、そんな場合じゃないだろう！
「しっかりしろ！ ナツキやおつうがどうなってもいのか！？」
「——っ！」
二人の名前を出した瞬間、アテナはその金眼を大きく見開いた。
そして顔を上げ、しっかりと宿の方を向いた。
（……そうだ、それでいい——！）
辺りを見回したスタークが、宿の中に走っていく。
「来い！ 離れるなよ！」
「うっ、うん！」
アテナを連れて突入するも、一階には誰も見当たらない。
二階へ上がって部屋を確認していくが、こちらも誰も見当たらない。
先に入ったスタークも、向こうで首を横に振っている。
（くそっ……皆無事なのか——！？）
「きゃああああ！」
「……！ 外か！」
何処だ……！？ どんな状況だ——！？
（……ダメだ！ 考えている時間は無い！）
「アテナ！ 二階全部吹っ飛ばせ！ 〝リベリオン〟——！」
——紫光が漏れ出し、紫煙が立ち込める。
「う、うんっ！ 雷の精霊——」
アテナが手を合わせ、詠唱を始める。
「伏せろスターク！ 開けたら飛べ！」
「……！？ へ、へい！」
「《雷波断》！」
バリバリィッッ——！
アテナが横薙ぎに払った雷光が、木造の壁を屋根ごと一気に吹き飛ばす。
「飛べ！」
「ひっ、ひぃぃぃぃ！」
俺たちは飛び上がり、上空から周囲の状況を確認する。
大きく開けた視界に、屋外の状況が映し出される。
（何処だ……何処にいる——！？）
「……！ 旦那っ！ あそこっ！」
焦った様子のスタークが、下の一点を指差している。
（ゴブリンが三匹……囲まれている——！）
それも二人……一人は座り込んでいるな、動けないのか？
もう一人は両手を広げて、その間に立ち塞がっている。
「ビンゴだ！ 【双剣形態】——、 《舞風》！」
俺は一度着地し、ゴブリン目掛けて床を蹴る。
そして飛び降りざま、身体を左に思い切り捻る。
「うおおおおおおぉ！」
そのまま回転し、右上段から二本同時に振り下ろす。
ズバァッ——！
中央のゴブリンは立ったまま、三つに分かれた。
着地後、俺はもう一度身体を捻る。
廻りざまに、左右のリベリオンを振り抜く。
「らぁっ！」
ズバッ、ズパァッ——！
ゴトッ……ゴトッ——。
吹き飛んだゴブリンの首が二つ、地面に落ちる音がした。
「はぁ……はぁっ……アル！」
「ひぃっ、一瞬でっさ——」
降りて来た二人が、こちらに駆け寄ってくる。
俺はリベリオンを背の鞘に戻し、襲われていた二人に眼をやった。
「な……なんで？ どうしてここに——」
「……弁当の礼だ」
「うっ……、わあああああん」
——ナツキの片足は、大量の血で朱く染まっている。
この分だと、確かに動くのはきつかったろう。
その隣では、おつうが未だに両手を大きく広げている。
「よく頑張ったな」
オレンジの頭をくしゃくしゃすると、おつうはスッと両手を下ろした。
「えへへ……」
……一方のメイドが、わんわん泣いているせいだろうか？
『にかっ』と白い歯を見せたこの幼女が、何だか凄く大人に見えた。
「なっち！ おつう！ 無事で良かった……他の皆さんは！？」
「ぐすっ……。馬車で西側へ逃げてもらいました。私は避難誘導で——」
ナツキ曰く——。
どうやら13番隊は、かなり早い段階で動いていたらしい。
馬車数台で駆けつけ、民間人を片っ端から拾っていったようだ。
しかしおつうだけは、どうあってもナツキの傍を離れようとせず……やむなく馬車は先に出たようだ。
「そうか……頑張ったな。——で、チャンは何処だ？ 詰め所か？」
「恐らく……、途中で《遠隔伝心》が途切れてしまって。ユリさんにも繋がらないんです」
「そうかユリも……急いだほうがいいな。スターク、二人を頼めるか？ アテナは俺と来い」
「お任せを！」
「うん……！」
しっかりと頷いた二人を見て、背を向けた瞬間——。
——グッ。
（……ん？）
何かに引っかかったように、左腕の動きが止められた。
振り向いた先では……俺の左袖を掴んだおつうが、首をブンブンと横に振っている。
「どうした？ 着いてきたら危ないんだ。スタークと一緒に居てくれ」
「ううん。違う」
——珍しいな。
おつうがここまで、はっきりと意思表示をするのは。
だが時間がないんだ……頼む、わかってくれ。
「何がだ？」
「全部。まずアフろんと一緒に居るより、おにぃと居た方が百……いや、千倍安全」
「それは……そうかも」
おつうの言葉に反応して、ナツキが静かに頷いた。
「そっ、そげなぁ……」
あれだけ心配してたのに……何て不憫なヤツなんだ。
日頃の行いなんだろうが、そこまで信用がないのか？
このアフろんは——。
しかし何だ？ 〝おにぃ〟とは俺のことか？
「して、隊長は街の中には居ない。と思う」
おつうはそう言うと、おもむろに東の方を指差した。
（……東門？ どういうことだ？ あのチャンが民間人を置いて逃げるはずが——）
——いや待てよ。
確かに、街中に兵はたくさん倒れていた。
だが、民間人の姿はどこにも無かった。
「そうか、最小限の兵だけ最南地区の防衛に残して……ほとんどの兵は、馬車で民間人の回収に回らせた——」
俺と眼を合わせたおつうが、コクっと小さく頷いた。
「それであれか、自分は東門で一人……侵攻を抑えてんのか——！」
——なんだ？ この感覚は。
感情と言った方が正しいか？
……とにかく、何か違和感の様なものを感じる。
ともあれ、ここは周囲を岩山に囲まれた天然要塞。
序盤で多少の侵入は許したとしても、もう一度そこを蓋することができれば……それ以降の侵入は理論上、ほぼ０に出来る。
（抑えられるなら、それが一番被害は出ないだろう……だが——）
「あっ、あの数を一人で……！？ そんな無茶な！」
——そうだ、スタークの言う通りだ。
俺たちはここへ向かう途中、この眼で見てきているんだ。
あの敵部隊……とてもじゃないが、一人でどうにかできる数じゃなかった。
（とにかく……ここでどうこうしている時間はない——！）
「——わかった、全員連れて行く。スターク、ここは庭だろう？ 最短距離で頼む！」
「よしきた！ 飛ばしますぜ～！」
俺は一人ずつ抱え上げ、女性陣を荷台に詰め込む。
全員を乗せた馬車が、勢いよく走り出す。
（チャン……間に合ってくれ——！）
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