9話 究極の矛と盾～激突の、その先に～
ダッ——！
俺は思い切り踏み込み、間合いを詰める。
チャンの足元に、緑光の魔法陣が浮かび上がる。
「《地属性付与》！」
チャンが構える大楯が、淡い緑光を纏い始める。
（攻撃魔法じゃない……《強化付与》か——！）
確かに『受けてくれ』とは言ったが……全く動く気配が無いな。
さすが【聖騎士】、なら——。
「お望み通り……思い切りくれてやる！」
俺は飛び上がり、身体を思い切り左に捻る。
その勢いのまま回転し……双剣を二本並べて、右上段から打ち下ろす。
——ガッ！
大盾と接触する、その一瞬——。
剣速を殺さないように、滑らせるように斬り抜く。
（あとは風の魔力で……斬れる——！）
ズッ——。
物質に刃が通る感触が、リベリオンから両手に伝わる。
「マジ……か——っ！」
タッ——！
——ズパァッ！
歯切れのいい斬撃音が走る直前、チャンが後方に飛び退いた。
手放された大盾は、宙でそのまま三つになり……俺の眼前に転がった。
「……安物か？」
俺と眼が合ったチャンが、ブンブンと首を横に振る。
「いやいや！ 充分上等なのを使ったよ！」
……確かに、結構分厚い金属製のようだ。
手入れが行き届いているのか、そこまで使い古されたような形跡もない。
チャンは眼を見開いたまま、大楯を見て固まっている。
「もちろん〝盾〟とはいえ、受け続ければ割れることはある……だけど、ここまでスパっと斬られたことはないよ！ それも初撃でなんて——」
——まぁ無理もない、当然の反応だろう。
何せしっかりと身構えた本職が、 《強化付与》まで掛けてこの有様だ。
（だが正直なところ、一番驚いているのはこの俺だ——）
スタークを助けた時は、あくまで斬撃による遠距離攻撃だった。
斬ったにしても、直接リベリオンで触れたわけじゃない。
向こうで敵が倒れたあと、その傷を確認したわけでもない。
だが今回は、こうして大楯を抜いている。
実際にまだ、この手にその感触も残っている。
未だに信じられないが……まさか、ここまでの威力とは。
（やはり加減はできそうにない……このまま続けるのは危ないんじゃないか——？）
「まだやるのか？」
「うん、もちろん！ 今度は俺が試す番……ちょっと待っててね」
気を取り直した様子のチャンが、端の方へ歩いて行く。
そして別の大楯を手に取ると、ゆっくりとこちらに戻って来た。
「お待たせ……いくよ！ 《大地盾》！」
緑光魔法陣の展開と同時に、大楯が眩く光り始める。
ボコボコォ……！
（……何の音だ？ そして《強化付与》とは比べ物にならないこの魔圧——！）
——やがて光が収束し、その全容が見えてきた。
まさに異形……もはや原型を留めていない。
岩や土のようなものが、そのまま大楯を形成しているような感じだ。
「《強化付与》……じゃないな。そっちの方が硬いのか？」
「そうだね。だけど、手を抜いたわけじゃないんだ。ちょっとまだ……完璧には具現化できなくてね。でもこれぐらいしないと、相手にすらならないみたいだからさ」
チャンの表情を見るに、まだ余裕がありそうな感じ……はする。
まぁそりゃそうか、チャンはただの【聖騎士】じゃない。
【六神盾】第五師団……国に６つしかない【Ｓ級部隊】の部隊長なんだ。
俺如きに心配されてるなんて、もはや余計なお世話でしかないだろう。
（なら……やはり遠慮しなくていいよな——？）
——そうだ、チャンがいいって言ってるわけだしな。
それに俺自身、またいつこんな機会に巡り合えるかもわからない。
もし本当に耐えられるなら、この男は最高の〝相棒〟になる。
例え今、この時だけだったとしても——。
「——なら、もう少し相手をしてもらおう」
「ははは、こっちのセリフだよ」
レイピアを抜いたか……反撃も警戒した方が良さそうだ。
「いくぞ！」
俺は一気に距離を詰め、右手で横に振り抜く。
ガッッッ！
リベリオンを持つ右腕が、鈍い音と共に弾かれる。
（流石に通らないか——！）
大楯の奥で、何かがキラリと光る。
（……来るか——！）
受ける……いや、躱す——！
「お返しだ！」
「くっ——！」
ヒュンッ——！
チャンが突き出したレイピアが、既のところで空を斬る。
俺は逸らした上体を立て直し、再度リベリオンを構える。
「おおおおおぉぉぉぉぉ！」
左右交互に、様々な態勢……角度から剣撃を放つが、チャンにはかすりもしていない。
一撃の例外も無くいなされ、弾かれている。
《大地盾》の硬さはもちろんだが……ここまで来ると、それだけじゃ説明は付かない。
そもそものチャンの腕が良いのも、どうやら間違いなさそうだ。
（いいぞ……！ これなら安心して打ち込める——！）
——だが一つ、気になることもある。
攻撃一辺倒で隙だらけのはずの俺に対して、ほとんど反撃が飛んで来ない。
〝受けたい〟チャンと〝打ちたい〟俺……利害は一致しているし、そもそもそういう話だった。
そう言ってしまえば、それまでだが——。
「チャン！ 遠慮しなくていいんだぞ！？」
「ははは……そんな余裕ないよ——！」
——嘘を吐け、汗一つかいてないじゃないか。
（本当に……ただ《大地盾》を試したいだけってことなのか——？）
一つ仮説が浮かんだが……まぁそれはいい。
今はこの状況を利用し、色々試させてもらうとしよう。
（俺と〝リベリオン〟との記憶を探る……またとない好機だからな——！）
「よっと！」
チャンが繰り出したレイピアを躱し、俺は懐に入る。
「はぁっ！」
俺は大楯の中心にあたる一点を、二本の剣で十字に斬りつける。
ザシュッ——！
（ん……この感触——）
——やはりだ、やっと傷が入った。
大したことは無いが、目視できる程度には《大地盾》が抉れている。
「くっ——」
仰け反ったチャンが、強引にレイピアを突き出す。
「——甘いな！」
俺は上体を逸らし、リベリオンを上に振り上げる。
キィンッ——。
「ぐわっ」
斬り上げたレイピアがチャンの手を離れ、そのまま空高く舞い上がる。
（崩れたな……ここだ——！）
俺は低い体勢から、もう一歩踏み込む。
そのまま大楯の裏を取ろうとした、その瞬間——。
ドッ——！
——突然、身体に重い衝撃が走る。
「ぐっ……」
少し遅れて——。
見えている世界が、横に大きくズレ込んだ。
「……はぁっ——」
——ここでやっと、脳が状況を認識する。
どうやら俺は、横に吹き飛んでいる。
（やられた……！ 反撃か——！）
俺は地を弾いて着地し、顔を上げる。
左わき腹には、しっかりと鈍痛が響いている。
「なんだ、ちゃんと攻撃できるんじゃないか」
尻もちをついたらしいチャンが、ゆっくりと身体を起こす。
あの感じだと……どうやら俺は、咄嗟の蹴りでも貰ったらしい。
「ははは、たまたまだよ」
——そしてこの瞬間、仮説は確信に変わった。
出逢ってまだ間もないが……まぁあの性格だ、わかる気もする。
いち兵士としては、気の毒なことではあるが。
しかし……段々楽しくなってきたな。
あのごっつい《大地盾》が割れるのか、本気で試してみたい。
（いい……よな——？）
俺は構えを解き、両手のリベリオンをゆっくりと背の鞘に接続す。
そしてそのまま左腰に回して、両手で強く握り込む。
「ん？ どうしたのアルカ？ もう終わり——」
「いいや……〝リベリオン〟——」
（……まぁ確かに、これで終わるかもしれないが——）
——紫光が漏れだし、紫煙が立ち込める。
「……っ！？ 《地岩掌壁》！ ——ユリさん！」
ゴゴゴゴゴォ……！
何かを感じ取ったのか——。
チャンが俺との間に、先ほどの障壁を展開する。
「はっ、はいっ！ 《二重詠唱》！」
ゴゴゴゴゴォ……！
後方で観戦していた受付嬢により、その壁がさらに厚くなる。
（大丈夫だよな……？ チャン——！）
「踏ん張れよ……！ 【抜刀一刀流形態】——、 《風切》！」
ブワァン————ッ！
刹那一閃。
居合と同時に放たれた紫光の斬撃が、前方の障壁を突き抜ける。
ズズッ……ズズズッ——。
障壁の上半分がゆっくりとずれ落ちていく。
それに伴って、だんだんと向こう側が見えてきた。
ズドォォォ……。
——大きな音と共に、障壁が完全にずり落ちた。
巻き上がる砂塵の奥に、立ったままの人影が見える。
「……生きてるか？」
「……」
人影はピクリとも動かず……何の反応も無い。
（嘘……だよな——？）
「——くぅー！ 焦ったぁ～……！」
チャンが口を開いたその瞬間——。
ボコォ……。
その役目を終えたかのように、 《大地盾》が崩れ去る。
「心配したぞ……本当に大丈夫か？ どこか怪我したりとかは——」
「ははは、なんとかね。ユリさんがいなかったら、ヤバかった」
俺はチャンの視線を追って、後方に振り返る。
「ふ、ふぇ～……」
ユリは気の抜けたような顔で、その場にへなっとへたり込んだ。
「そうか……まぁ大丈夫なら良かったよ」
「ははは。——しかし本当に凄いね、これまた」
チャンはケロッと笑うと、立てた人差し指をクルっと回した。
「ん……？ うっ——」
……狙いがズレたのか、単純な破壊力か——。
場内を囲んでいた障壁にまで、その影響が及んでいる。
亀裂、抉れ、斬撃痕……そのまま吹っ飛んでいる箇所まである。
（まだまだ使いこなせていない……、ってことか——）
——やはり鍛錬が必要だな。
こんなことではそのうち、余計なものまで傷つけてしまうだろう。
「す、すまん」
「ははは、気にしなくて大丈夫だよ。逆に感謝したいぐらいだ。これだけ派手にやられたとあれば、隊員にもいい刺激になるさ」
（気を遣ってる……わけじゃ無さそうだな——）
——ただ単純に、前向きな男なんだろう。
これが隊長……器の大きさってのは、こういうところでわかるのかもしれない。
「よーし、三回戦といくか～！」
「ま、まだやるのか……」
そんなところまで前向きか……と、素直に思ったその矢先——。
チャンが歩き始めたことにより、その後方が露わになる。
（……おお、これは——）
——【聖騎士】の背に位置する障壁には、一切のダメージが入っていない。
「……ははっ、凄いのはチャンだよ」
自身の後方はしっかり守り切れることを、きっちり証明しているじゃないか。
きっとチャン・Ｋ・チャンドラは、単騎で数百の兵を守り抜ける方の【聖騎士】だ。
「いやぁ～、まだまだだよぉ～」
チャンは頭をぽりぽり掻きながら、照れたように笑っている。
俺はなんとなく違和感を感じ、ゆっくりと右頬に触れる。
——その瞬間、久々に笑えていることに気づいた。
（もし……〝友達〟ってやつがいたなら、こんな感じなんだろうか——）
……いいのか？ 【悪魔の落とし子】が、それを求めても——。
「……なぁ、チャ——」
——ドゴォォォン！
「きゃあああ！」
まるで『許さない』とでも言うかのように——。
大きな爆発音と共に、ユリの叫び声が響いた。
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