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「あの商会での事は、些細な事にございます。
些か血気盛んな若者たちには、大人の対応をお見せしたまで。
それとは関係なく、私は魔鉱石の販路について、見直しが必要と考えた上で取り引き先を再選考したのです。
魔鉱石の需要は高まるばかりですが、採れる量は限られておりますゆえ」
カーターは堂々とそう言った。
(ここには、大勢の貴族達がいるから、こう言っておけば、限られた魔鉱石を優先的に手に入れる為に、直接私と取り引きをしたがる者が出てくるだろう。
あとは、その者たちがどれ程の金を積むことが出来るかだな。
歴代のルードグラセフの者たちは、本当に馬鹿揃いだな。特に、いつも澄ました顔で、私を見下してきたあの女！
あいつは宝の持ち腐れだったんだ。
魔鉱石のような金の成る木を上手く利用せず、安く卸していたんだからな！
おかげで細々とした生活を送る羽目になっていたんだ！
伯爵位だから贅沢三昧出来ると思っていたのに、当てが外れたと後悔したわ！
しかもあの女は、伯爵位をオリビアに継がせようとしていたけど、結局は毛嫌いしていた私が、その地位を手に入れてやった。
さぞ草葉の陰から、悔しそうに見ているだろうな)
目の前で、国王陛下始め、王族達に一番近しい場所に立って、こちらを見ている、あの女そっくりに育ったオリビアを見て、カーターはそんな事を思い返していた。
「ほぅ……。再選考とはな。
そんな権限をルードグラセフ伯爵に持たせた覚えはないがな」
国王陛下はそう言って、カーターを睨め付ける。
「しかし、随分とここ数年、好き勝手に動いたと見える。
お前たち親子の格好からして、よほど潤った生活を送っているのだろうな」
そう言って国王陛下は、カーターの隣りに立っていたナタリーとルイーゼに目を向けた。
「連れのもの達は、とても華美な装いをしておるな？
これから何処かのパーティにでも参加するのかな？
王妃よりも多くの装飾品を身に付けておる。
しかも、どれも高価な宝石の数々だ」
国王陛下にそう言わしめるには十分な程、ナタリーとルイーゼは着飾って王城に来ていた。
王城に上がる際には、TPOに合わせた装いというものが貴族の間で暗黙の了解となっている。
まして、自分より位の高い者より華美になり過ぎないように、気を配るのは貴族として当たり前の嗜みだ。
その理を弁えず、観光気分で、いつものように豪華に着飾ってやってきたルイーゼ母娘は、ここに集まっている全ての人から失笑されていたが、それにも気付いてなかったらしい。
国王陛下に言われて、初めて周囲の視線の意味を知ったナタリーが、屈辱に顔を真っ赤にする。
その様子を見たカーターは、何やら分が悪いと感じ始めていた。
「家の者が陛下のご気分を害した様で、大変失礼致しました。
この二人はすぐにでもこの場から下がらせますので、どうぞご容赦のほどをお願い致します」
そう言って、ナタリーとルイーゼを大広間から辞するように言おうとしたカーターを、陛下が止めた。
「何を勝手に辞そうとしているのだ？
せっかくだから、最後まで居るといいぞ。
初めての登城にて、頑張って着飾って来たのであろう？
なぁ、ルードグラセフ代理伯爵夫人？」
国王陛下はそう言って、ナタリーを見る。
代理と言われ、返答に困るナタリーと、先程から意味が分からず首を傾げているルイーゼの反応は対照的であった。
(くそっ！ さっきから陛下は代理代理と、何が言いたいんだ！
オリビアが行方不明になった時点で、国には申請を出して、正式に私が伯爵を継いだのだぞ！)
そう考えながら、ついオリビアを見る。
オリビアは相変わらず、何も言わずに王族の近しい場所からこちらをジッと見つめていた。
そのカーターの視線に気付いた陛下が、面白そうにカーターに語りかける。
「どうした？ ここにいるオリビア・モーリスト侯爵令嬢が気になるのか？」
陛下にそう言われ、ハッとしたカーターは、これは好機ではないかと気付く。
(聖女と呼ばれているあの娘が、私の実の娘だと知ったら、ここに居る者たちは、私たちを馬鹿には出来ないのではないか？
陛下はご存知なのだろうか？
もし、知らないのであれば、これはこの雰囲気を一変出来るかも知れないぞ！)
「陛下の御前にて控えさせて頂いておりましたが……。
実は、オリビア・モーリスト侯爵令嬢は、私が二年間探し続けていた私の愛娘、オリビア・ルードグラセフであった事が、先日判明したのです」
そのカーターの言葉に、周囲がざわついた。
カーターは、心の中でほくそ笑むと、とても嬉しそうな笑顔を作り、オリビアに話しかける。
「ずっと探していたんだよ、オリビア。お前に元気で出会えた事が、父は何より嬉しいのだ。
何故すぐに連絡をくれなかったんだ？
お前が家を出てから、私は心配で心配で仕方がなかったんだ。
さぁ、オリビア。もっと近くでこの父に、元気な顔を見せてくれないか？」
そう言ってカーターは、オリビアの方に1歩足を進める。
オリビアは、陛下の方に向き直り、
「陛下、わたくしに任せてもらっても？」
と問うた。
オリビアの言葉に、陛下がニヤリとしながら頷いた事を確認したオリビアは、改めてカーターに向き直り、ハッキリとした声で言った。
「ストップ！ それ以上は近寄らないで下さいませ？
カーター・ルードグラセフ伯爵代理」
オリビアの言葉は大きくもないが、それでもハッキリとした言葉にて、大広間中にしっかりと響き渡った。
それは、強い意志で、ハッキリとした拒絶であり、カーターにとっては、初めて見る娘の姿であった。
