瓶底メガネの聖女様

11 お義姉様のものは私のもの

　ルイーゼの発言に、両親とも固まったかのように食事をする手が止まった。

　自分の発言を笑い飛ばしてほしい。

　その一心で話したルイーゼだったが、ここにきてこんなことを話した自分に後悔する。

「あ、うん！　変なこと言ってごめんなさい！

　変な共通点でびっくりしただけよ？　その眼鏡ね、なんでも力を制御するためだって誰かが言ってたし！

　きっと、強力な魔道具なんだと思うの！　聖女様の力が枯渇しないようにするためよね⁈」

　必死で雰囲気を変えようと早口でそう言うルイーゼに、ナタリーは少しホッとする。

　「そうですわよね。もう、びっくりさせないでよルイーゼ。

　その聖女様は白銀色の綺麗な髪をされていたのでしょう？　あの娘は汚いこげ茶色をしていたわ。

　全く似てないわよ。聖女様に失礼よ、ルイーゼ」

　母のその言葉に、ルイーゼは、ようやく安堵する。

　「そうよね？　ごめんなさいお父様お母さま。さっきの似ているって言葉は忘れてね」

　ルイーゼとナタリーは、この話はもう終わりとばかりに違う話で楽しそうにしていたが、父のルードグラセフ伯爵は青ざめた表情で何かを考えこんでいた。

「お父様？　どうしたの？　さっきから顔色が悪いわ。何処か具合でも？」

　食後のティータイムの時間、いつもならソファに座って、一緒に寛いでいる父が、夕食の途中から黙り込んでしまったのに気付いたルイーゼが、そう問いかける。

　娘の問いかけに、妻のナタリーも心配そうに、

「あなた、大丈夫ですの？　疲れが溜まっているのでは？」

　と、声をかけてくる。

　(こいつら、何を呑気な事を。さっきの話は気にならないのか？

　噂の聖女が白銀色の髪に瓶底メガネだと!?　しかも名前がオリビアだなんて！

　まさかルイーゼはともかく、ナタリー、お前まで忘れてしまっているのか？

　オリビアの本来の髪色は白銀色だったっていうことに……)

「ルイーゼ、さっきの話だが。

　聖女の目の色は確認出来るか？」

　父の言葉にルイーゼはきょとんとする。

「目の色？　眼鏡で隠されているから分からないわ」

　当たり前のことのように言う娘に苛立つが、何とか気持ちを抑えた。

「ルイーゼ、聖女の目の色を確かめて来てくれないか？

　どんな目をしているのか気になるんだ」

　父にそう言われ、ルイーゼは母と顔を見合わせて不思議そうに首を傾げるが、父の真剣な表情に反論する余地は無い。

「分かったわ。確かめてみる」

　そう返事をした娘に、

「頼んだぞ」

　と言って、伯爵は執務室に戻って行く。

「え？　またお仕事？」

　ルイーゼは父にそう声を掛けるが、父は振り向きもせずにそのままリビングを出ていった。

「お母様……。お父様、どうしたっていうの？」

「……さぁ？　何か急ぎのお仕事でも思い出されたのかしらね？」

　「そうかぁ」と、ルイーゼは母の言葉に納得してお茶を楽しんでいたが、ナタリーはここにきてようやく思い出していた。

　(あの娘……幼い時から髪の色を染めさせていたけど。元の色は確か白銀色ではなかったかしら？)

　さっきは別人だと納得したけど、夫であるルードグラセフ伯爵の態度に、再び疑念を抱く。

　しかし、目の色まで覚えていない。

　確か、前妻のあの女の色を受け継いだと聞いていたが、まともに前妻とも会った事のなかったナタリーには、分からない。

　ましてや、家にいた頃のオリビアとは、顔を合わせるのも嫌で、目の付かない所へ追いやっていた。

　メガネの下にどんな色の目が隠されていたかなんて、興味を持ったことも無かったナタリーには、オリビアの目の色が分かるわけがなかったのだ。

「ねぇ、ルイーゼ。あの娘の目の色って、覚えてる？」

　母の言葉に、不思議そうな表情をするルイーゼであったが、母の不安な気持ちを察してしまう。

「あの娘って……まさか、お義姉様？

　何故今更そんな事聞くの？

　まさか、お母様、話題の聖女様がお義姉様だと疑ってるの？

　さっき違うって言ってたじゃない！」

　母の不安が伝染し、一気に夕食前の不安な気持ちが蘇ったルイーゼは、声を荒らげて母に詰め寄った。

「いいから答えなさい！　あの娘の目の色は何!?」

　母に強く言われて、ビクッとなったルイーゼだが、負けじと言い返す。

「そんなの覚えてるわけないじゃない！　瓶底メガネは外さないように、お父様に厳命されていたから、お義姉様はそれを守っていたし、火傷の時も、転んだ時も、目を閉じていたから見えなかったわよ！

　お母様こそ、覚えてないの!?」

　そう言って不機嫌になったルイーゼは、母の声掛けも無視して自室に戻る。

　自室にて一人になったルイーゼは、ベッドにダイブすると、ポツリと言葉を零した。

「やっぱりあれはお義姉様なの？

　だったら許せない……。お義姉様のくせに、あんなに素敵な格好をして、周りにチヤホヤしてもらって……。

　しかも、あのルーク・スノーメル公爵令息！　あんな素敵な人にエスコートしてもらうなんて、有り得ないわ！」

　そして、徐にルイーゼは、ハッと気付いて身体を起こした。

「お義姉様でも出来るんなら、私も出来るかも……。

　お義姉様の持っているものは全て私の物だって、昔から決まっているもの！

　聖女の力も、羨望の眼差しも、侯爵令嬢の地位も私のもの！

　そして……ルーク様のエスコートを受けるのも私よ」

　その考えると、今まで苛立っていた気持ちが収まり、ルイーゼはその思いこそが正しい事なのだと考える。

「でも、まずはお父様もお母様も気にしていた、目の色の確認が必要ね。

　目の色でお父様達が、あの聖女様がお義姉様だと断定出来た時に、全てをもらえばいいわ。

　だって、お義姉様のものは私のものだものね」

　そう結論付けると、クスッと笑い、ルイーゼは気分よく休む事が出来た。