カードを切る時（６）
「博士は魔術兵器がマーラルに対する抑止力となるとお考えですか？」
レヴィリンは皮肉っぽい笑いを浮かべて答えた。
「君はヌビスをよく知っているようだね。私も魔術師として何回か宮廷に招かれて直接お話をしたから陛下と違ってヌビスがどういう人間かということはよく知っている」
「では、やはり」
「陛下が魔術兵器を保有していることを公表しても、ヌビスは陛下が魔術兵器を抑止力として見ていて、簡単には使わない方だということは分かっている。そして、リザレスの魔術を一流と認めてくれている。であれば、リザレスの魔術兵器と技術を手中に収めるべくリザレスに攻めるというのは自然な考え方ではないかね？」
スイは重い表情で頷いた。
「それにヌビスは何よりも魔術師なのだよ。どうせ戦わなければならないのであれば、研究の成果を存分に試すことのできる舞台に立ちたい。自分が魔術師としてどれほどの力を身につけることができたのか。それを知るために自分と同等かそれより優れた魔術師と戦いたいと願う。それがヌビスという人間だ」
スイの達した結論と同じだった。リザレスが魔術兵器を保有していようがいまいが関係ない。いずれかの国に侵攻して魔珠を確保しなければならないのであれば、ヌビスはリザレスを選ぶ。レヴィリンという大魔術師とレヴィリンが築き上げた魔術部隊と戦い、自分の魔術師としての実力を示したいのだ。
「博士も」
スイが口を開いた。
「魔術師としてヌビスと戦ってみたいとお考えですか？」
すると、レヴィリンはにやりと笑った。
「望むところだ」
「博士もそう考えてるんだ」
「陛下は兵器を過信せずにマーラルの攻撃に備えて準備をされるだろうし、博士も当然そう進言するはずだ。戦闘部隊のほうにも私から働きかけてみる」
「やっぱり……戦争は避けられないんだね」
メノウはぽつりと言った。スイはうつむいたまま頷いた。
「マーラル王を失脚させない限り、魔術兵器は作り続けられる。リザレスも魔術兵器を手放さない」
だが、マーラルの国民はがんじがらめにされている。王の力におびえ、手を伸ばすことさえできない。
「今、他国の者がマーラル王の首を取りに行ったら、仮に成功したとしても、その後の周辺地域の外交関係は混乱するだろう。里だってマーラル王を自らの手で暗殺したりはしないだろう」
「そこまではできないよ。暗殺しようとする国内勢力があれば、支援することはできるけど」
「だが、戦争になればできる」
メノウははっとなってスイの目をのぞき込む。苦悩がにじんだ瞳。それでも、スイの心は決まっていた。
「戦争になれば犠牲が出るのは分かっている。だが、他に方法を思いつかなかった。戦場で誰かが首を取ってもいい。私が狙いに行ってもいい。とにかく一刻も早く、犠牲がなるべく出ないうちにマーラル王の身柄を確保して降伏を求める」
スイは顔を上げて鋭い視線でメノウを真っ直ぐ見つめた。
「マーラルが魔珠を求めて他国を占領したら、里はどうする？」
「それは……その国もマーラルになってしまうわけだから、その国にも魔珠は売れなくなるね」
「加えて魔術兵器を持つリザレスにも魔珠が輸出できなくなる。それでは、さすがに里も経済的に苦しくなっていくのではないか？」
そのとおりだ。いや。マーラルが他国を占領しなくても、マーラルとリザレスという二大国に魔珠を輸出できなくなるだけで、すでに苦しくなる。
「それに里は戦争をできるだけの兵力を持っていない。ヌビス政権を転覆させ、その後速やかに魔術兵器を放棄することを条件に協力してもらうことはできないだろうか」
「確かに」
メノウは真剣な顔をして一瞬考えた。だが、すぐに口元がにやつく。
「いい交渉材料だね。分かった。里に持ち帰ってみるよ」
「感謝する」
スイは魔珠担当官としての職務を果たし、ほっと息をついた。目の前でメノウがせわしなく立ち上がる。
「急いで里に戻らなきゃ。明日朝一の船で帰るよ」
スイは落ち着きのないメノウを見て優しく笑った。
「何をそんなに慌てているんだ。明日にならないと船はないんだろう」
「そうだけど」
スイが訊ねる。
「泊まっていくだろう？」
メノウがいつもの無邪気な笑顔で頷いた。
