針葉樹林（２）
「それじゃあ答えてもらおうかな」
にっこりとメノウが微笑む。
「誰の命令で僕を尾行したのかな？」
そのとき、尾行者が腰に手をやった。首を押さえていたスイがそれに気づき、尾行者の右腕をねじ曲げた。尾行者が痛みで悲鳴を上げたとき、腰にやっていた手から小瓶が落ちた。スイは背中に膝蹴りを入れながら白いハンカチを取り出し、尾行者の口元に当てた。尾行者は目を閉じ、ぐったりとなった。スイはため息をついた。
「手間がかかる奴だ」
「寝てるの？」
完全に意識を失っている尾行者の顔を見ながらメノウが訊いた。
「尾行しながら、ハンカチに睡眠薬を染み込ませておいた。暴れるのではないかと思って」
「用意周到だね、スイは」
スイはそっと尾行者を横たわらせて、先ほど落ちた小瓶を拾った。見覚えのある小瓶だ。蓋を開けると、特有の匂いがした。
「どう思う？」
メノウに渡すと、メノウも瓶を鼻にあまり近づけないで匂いをかいだ。
「毒薬だね」
スイは頷いた。
「こんなものを持って尾行して、失敗したら情報を漏らさないように自ら命を絶つ。こんなことをするのは」
「マーラル軍で間違いないね」
メノウは立ち上がった。くすっと口元から笑いがこぼれる。
「ありがとね、スイ。君が気づいてくれていなかったら、大切な情報源を失うところだった」
「いや。間に合って良かった」
スイも気配を感じて立ち上がる。
「いっぱいしゃべってもらうからね」
意識のない尾行者にメノウが笑いかける。
「後はお任せしても良いだろうか」
わざと聞こえるように少し声を張り上げると、背後の木から二体の影が落ちた。
「気づいておいででしたか？」
黒装束の男が二人、スイの両脇を通って尾行者の左右に立つ。魔珠の里の忍びの者だ。この先の集落で待機していて、メノウと打ち合わせていた時間を見計らって林に潜み、動きを見張っていたに違いない。
「後は我々でやります。スイ殿はお帰りになって結構です」
「メノウ、お前はどうする？」
「このまま山を越えてパウンディア側のいちばん近い町に行くよ。協力してくれてありがとう、スイ」
メノウがスイの手を握ると、いつものいたずらっぽい笑顔で片目をつぶってみせた。
「情報、楽しみに待っててね」
