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３．あなたには心を分かち合う人が必要だ

　取り繕うように再度笑ってみせた英龍に、龍崇は一つ提言せざるを得ない心持ちになっていた。

「……落ち着いたら、英の妃を探しますか」

「な……！　なんで話がそうなる！」

　動揺する英龍に、龍崇はこれまで避けてきたこのことについて核心に触れる覚悟を決めた。

「突然ではありません。前から考えておりました。英、あなたには心を許せる存在が必要です」

「余には崇、お前がいるではないか。麗や菊花だっておる」

「いいえ、違います。私にできること、それに胡（こ）淑妃（しゅくひ）や菊花姫にできること、それらには限りがあります。これまであなたは胡淑妃と菊花姫を取り戻す決意ができず、また新たな年号となってからの政務に注力せざるを得なかった。新しい妃を招く気持ちにもなれなかった。それらは致し方のない状況でした。

　ですが、今は違うのですよ。幸い胡淑妃は自身の状況をよく分かっておいでですし、英が他の女人と通じたところでとやかく言うような方ではありません。それどころか、英、あなたが幸せになることをもっとも強く願っているのは胡淑妃ではないのですか」

　龍崇が語る中、きつく唇を結ぶ英龍は何を考えているのか。分からなくても、話を始めた以上、龍崇はこの異母兄に全てを伝えきる必要があった。今がその時であった。これを逃せば次の好機がいつとなるかは分からない。

「あなたはそろそろ現実を見るべきです。『皇帝』として妃を増やし子を多く成すことも、あなたの重要な責務の一つですよ」

「……余はまだ王家を刺激したくない」

「王家は元々従順で小心者の一族です。あなたが新しい妃を迎えれば、王家は自分たちへの注目が失われて安心こそすれ、逆上してくるようなことなどありません」

「菊花が嫌がる」

「姫が好むような女人を見つければよいでしょう。女はこの国にいくらでもおります。胡淑妃もよく取り計らってくれましょう」

「……余が女人を抱けないことは、崇も知っておろう」

「何を言っているんですか。胡淑妃との件以来、一度も試したことがないではないですか。やってみなくては分かりません」

「崇が妃をとればいい。崇だって同じ父を持つではないか」

「いいえ、『皇帝』はあなたです」

　ぴしゃりと言われ、英龍はその目をふせた。

　普段の英龍は皇帝らしく毅然とふるまう。そのつり上がり気味の瞳がこのように困って閉じられることは、公の場では決してない。

　だが、英龍は龍崇の前では時たまこういう表情を見せる。するととたんに皇帝は年相当の、いや、それよりも幼いただ一人の青年の姿に見えてくるのだ。

「ここからは弟が兄を案じているだけのこととして聞いてください。……英、先ほども言ったとおり、私はあなたに心をゆるせる人が必要だと思っているだけなのです。あなたは皇帝なのですから、市井の民のように、ただ一人に心のすべてを打ち明けることなど決してできないでしょう」

　根が素直な彼だから、龍崇はこの異母兄のことが好きだ。

「今までのあなたはただ真っ直ぐに国を良くすること、その一点のみに力を注げばよかった。だから私や少数の臣下と通じ合えればそれで十分だった。しかし今、あなたの手の中には胡淑妃と菊花姫、二人の家族が増えた。それは喜ばしいことです。ですが、あなたの中はより複雑になったように私には思えます。しかしあなたはそれをうまく制御できていない」

　最近の朝議での英龍の様子などを思い起こし――しかしそれについて今はそこまで言及すべきではないと龍崇は判断した。

　皇帝としてだけではなく人としての幸せも英龍には掴んでほしい。

　願うのはただそれだけなのだ。

「本当のことを言えば、あなたに真に必要なのは皆が思うような妃ではありません。政局に影響を与えたり子を成す道具としての妃ではなく、あなたに必要なのは、あなたの心を分かち合い、癒し、抱きしめてくれる、そんな人ですよ。正直、相手は男であってもかまいません」

「男？！」

「そう、男でも女でも、幼くても老いていてもかまわないのです。その者を妃としなくてもかまいません。……ただ一つ、あなたがその心を分かちあえる相手でありさえすれば。まあ、私とすれば、それが年頃の女人でしかも妃として後宮に入れることができる上位の家の者であれば万々歳なのですがね」

「……もしかして、崇の言う『心を分かち合う』ということが愛するということなのか？」

　問われ、龍崇はあの夜のこと――当時女官をしていた珪己を英龍が褥に招いた夜を思い出した。英龍はただの少女でしかない珪己にその心を吐露した。愛とは何か知らない、と。

「そうですね。それも愛の一つの形といえましょう。普通、そういう相手には愛しさを覚えるものですから。それが恋愛か友愛か区別できる場合とできない場合はありますが」

　あの夜の異母兄の発言は、正直、龍崇も驚きをもって聞いていた。それまで龍崇はこの異母兄が愛についてそのように考えていることを知らなかったから。

　愛を知らないと英龍は言った。しかし愛を知らない者は、知らないからこそ、そこに内面の闇のすべてを解決する術（すべ）があると期待する傾向がある。そのことを龍崇は経験上知っていた。

（英はどうだ？）

　龍崇はこの異母兄が好きだ。

　だからこの異母兄のために己の内の琵琶を強くかき鳴らす。

　腹に力をこめる。

「私のほうで英と合いそうな者をすでに幾人か見繕っております。適当に英と接触する機会を設けますから、少しでも気に入る者がおりましたら、どうかそばに召してみてください」

　提案されればこれ以上強情に拒むわけにもいかず、英龍はうなずくしかなかった。明らかに乗り気ではない皇帝に……しかし龍崇は嘘をついている。

　龍崇が目を付けた者は一人しかいない。

　そしてその者はすでに英龍の心の琴線を鳴らしている。

　気に入らないわけがない。

　龍崇の中で琵琶の音がより一層強く響いた。

　うるさいくらいにかき鳴らされるその音こそ、龍崇を正義へと導く原動力なのだった。