第8話 医療崩壊都市・トキソイドクライシス ３
深夜零時。
葛飾区の工業エリアに、ひときわ異様なエンジン音が響いた。
一台のパネルバンが、八つ目科学金町工場の前で静かに止まる。
車外に降りた男が、インターホンを押す。
スピーカーから、夜警の眠たげな声が返ってきた。
「……誰だ」
「新しい機器の設置導入だよ」
芝居がかった軽い声。
夜警は即座に怪訝な色を帯びる。
「こんな深夜に？ だいたい搬入なんて話、聞いてないぞ」
「政府の緊急対策事業に協力するんだとさ。明日の朝までに仕上げろといわれた。偉い人のやることはわからんね」
短い沈黙。
風に煽られる鉄扉が、かすかに軋む。
やがて夜警は、諦めたように低く呟いた。
「……わかった」
門扉のチェーンが外れる音が、金属的に響いた。
バンがゆっくりと構内に入り、製造棟の横へと横付けされる。
スライドドアが開き、黒ずくめの工作員たちが無言で降り立つ。
足音は整然とし、ためらいはなかった。
彼らは迷いなく製造プラントの奥へと進む。
壁際に並ぶ分電盤の前で、一人が手袋をはめ直し、扉を開いた。
古い鉄の匂いが立ちのぼる。
ごつい掌がレバーにかかる。
瞬間、白々と輝いていた無菌区画が、唐突に暗闇に沈んだ。
──工場が息を止めたのだ。
非常灯が赤く点滅し、夜勤の研究員たちの叫び声が走る。
「メインラインが落ちたぞ！」「バックアップは？」「反応がない！」
警報音が廊下に反響し、制御盤の針は無意味に震えていた。
その混乱の最中、裏口から黒ずくめの影が滑り込む。
半グレ風情の若者たち。
夜警があっさりと殴り倒され、銃のように冷たい視線で脅されて沈黙した。
嫌気性培養室のドアが開かれる。
ステンレスの巨大な培養槽が並び、冷却機の止まった室内は、すでに重苦しい熱を孕んでいた。
槽の内部では、破傷風菌を育むための静かな液面が、不安げに揺れている。
「時間がねぇ、やれ！」
怒声とともに、台車が押し込まれた。
その上には──見慣れぬキャビネット。
とある微生物を大量培養するための特殊な設備だった。
作業員に偽装した工作員が、慣れた手つきで接続を切り替えていく。
本来の破傷風トキソイドを作成するための槽が引きずり出され、無造作に廃棄用の区画に押しやられる。
入れ替わりに、新たな培養キャビネットが据え付けられる。
それはまるで、臓器移植のような冷酷さだった。
無影灯の下、機械が低く唸りを上げる。
液晶パネルに、赤い文字が浮かぶ。
「作動開始」
その瞬間、工場の運命はねじ曲げられた。
薬を生むはずの装置は、悪魔を培養する機械へと変貌したのだ。
闇の奥で、一人の男が煙草に火をつけた。
恵比寿舞龍権の幹部、葉烈峰。
紫煙の向こうで、彼の目は凍てついた光を放っていた。
「薬も毒も同じだ。撒くか、売るか──それが富を生む」
その声は、停電の工場を震わせ、東京の未来を静かに塗り替えていった。
