第52話 医療崩壊都市・熱病地獄の戦慄 5
六本木・南陽熱帯医学研究所。
夜遅くまで白い灯りの下にうずくまる柘植達郎の背は、かつての温厚な研究者の姿ではなかった。
妄鬼が背部にとりついているかのようであった。
綾香の食事の誘いにも応じず、電話にも生返事。
顕微鏡と培養槽に張り付いたその姿は、もはや科学者より阿片窟の末期中毒患者に近かった。
綾香は、硝子越しにその姿を見つめ、胸の奥に冷たい痛みを覚えた。
「……こんな達郎さん、知らない」
翌日。
彼が不在の研究室。
綾香は、ためらいながらも彼の机に歩み寄った。
引き出しに無造作に押し込まれた書類の束。
震える指で一枚を抜き出す。
そこに並んでいたのは、見慣れぬ記号と赤いマーカー。
“RNAi（RNA干渉）による遺伝子発現抑制 と RNAa（RNA活性化）による遺伝子発現活性化”
“dsRNAを蚊虫体に微量注入”
“標的遺伝子：耐性マラリア応答”
綾香の目が凍った。
「……RNA……マラリア蚊？」
専門外の彼女でも理解できた。
これは単なる昆虫実験ではない。
病を媒介する蚊を、意図的に改変しようとしている記録。
ページをめくるごとに、背筋が粟立った。
「継代飼育」「実験群」「感染効率」――。
言葉の一つひとつが、禍々しい災厄の疫病に繋がっていた。
綾香は書類を握る手に力を込め、息を殺した。
「達郎さん……あなたは、いったい何をしているの？」
研究室の窓の外、蒸し暑い夏の闇に、蚊群の悍ましい羽音がかすかに重なって聞こえた気がした。
それは彼女の不安から催された幻聴か――それとも、街を覆い始めた翳の現実の音なのか。
綾香の胸に、冷たい気持ちが芽生えていた。
達郎は、知らぬ間に闇の実験の渦に取り込まれている。
雨の上がった夜の新宿裏路地。
灯りの乏しい喫茶店の二階席に、広瀬綾香は静かに腰を下ろしていた。
白衣のままでは目立つと知り、地味なコートを羽織っていたが、その胸の鼓動は隠せなかった。
時間通り、ドアが軋む音。
入ってきたのは、阿羅業神醫。
鋭い眼差しをしたまま、言葉なく席に着き、ただコーヒーを注文する。
綾香は震える手でカバンから封筒を取り出した。
「……これを、見ていただきたいんです」
机の上に置かれた数枚の書類。
そこには、柘植達郎の机から見つけた記録――
“RNAi・RNAaによるマラリア蚊の遺伝子発現抑制と活性化”
“dsRNA注入手技／標的遺伝子：抗マラリア応答”
“継代飼育プラン”
阿羅業は無言でページを繰った。
瞳に一瞬だけ、氷のような光が走る。
「……これを、どこで？」
綾香は唇を噛みしめた。
「達郎さんの机にありました。彼は研究に取りつかれたように没頭しています。でも、これは……普通の研究じゃない」
阿羅業は封筒を閉じ、ゆっくりとポケットにしまった。
「……なるほどな。闇の連中が、柘植を喰っている」
綾香の声は震えていた。
「助けてください……あの人は、気づかぬまま、恐ろしいものに巻き込まれている」
阿羅業は深く息を吐き、彼女を見据えた。
「安心しろ。俺たちが止める。だが綾香……君も覚悟しろ。この書類は、ただの研究データじゃない。東京を、更にはこの国を超えて世界を脅かす悪魔の計画図だ」
雨上がりの街の闇が、二人の影を濃く重ねていた。
その重みは、すでに避けられぬ戦いの始まりを告げていた。
