第四話 筋肉を見れば万人が笑顔になる話
「怪我はないか？お嬢さん！」
着ている服がはち切れそうなほど全身が筋肉で覆われた男は、赤子の手をひねるかのようにブラッドリーを吊り下げている。
「あ、貴方は……？」
「いやあ、名乗るほどの者じゃない。……ほれ、警備！」
男は暴れるブラッドリーを、駆け寄ってきた警備の者達にぽいと放り投げた。
「この手錠みたいなやつが悪さをしてるんだな……む、むぎぎぎ！！と、とれん……」
力の限り金属のリングを引きちぎろうとする男を見て、サフランは思わず笑ってしまった。
「これ、『解錠〈アンロック〉』の魔法を使わないと取れませんよ」
「む？そうなのか……俺は魔法はからっきしダメなんだ」
魔力不足で倒れるように座り込んだサフランを、男がぐいとお姫様抱っこの形で持ち上げた。
サフランは初めての体験に、顔を真っ赤にして固まる。
「え……ええ！？」
「俺じゃ外せんし、悪いが医務室まで運ばせてもらうぞ！そうれ！」
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サフランが治療を受けて戻ると、男は会場の中心で女性達に囲まれ、口説かれていた。
「マシュー様……この会場、暑くありませんか？(訳:二人で夜風にあたりに行きませんか？)」
「暑いなら、空調を整えてもらうか？おおい、そこの警備の……」
「ああ、マシュー様！ワインを飲み終えたら、手が空いてしまいましたわ(訳:手が空いたので、ダンスに誘ってくれませんか？)」
「そうか！あんまりお酒ばかり飲むと体に良くない。ほれ、水だ」
社交界の裏のある物言いを全く理解していない受け答えに、サフランはクスクスと笑いながら近づく。
「マシュー様、でしたか？先ほどは、ありがとうございました」
「おお、さっきの！もう大丈夫なのか？」
「お陰様で。──少しお話がしたいので、着いてきていただけますか？」
マシューに濁した言い方は通じないと思ったサフランは、簡潔にそう伝える。マシューは快活な笑顔で承諾し、大人しく後を追ってきた。
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誰もいないバルコニーに着くと、サフランは改めて｜お辞儀〈カーティシー〉をする。
「改めまして……先程はありがとうございました、マシュー様」
マシューは美しい｜お辞儀〈カーティシー〉に数秒見惚れた後、ぶんぶんと腕を振った。
「とんでもない！ただお嬢さんが入場してきた時から、ずっと泣きそうな顔をしているから……」
「……泣きそうな？」
サフランは訝しげに眉を顰める。凛とした姿を心がけてこそいたが、泣きそうな顔などしていなかった筈だ。
「とっても美しいのに、何だか寂しそうだなと思ってな……思わず目が追ってしまっていた」
「そんなことは……」
「だがこんな、虫も殺せそうにない可憐なお嬢さんが、男を捕まえてあの啖呵！」
マシューは目を細めて、ガハハッと大きく笑う。
「俺は頭が悪いから、あの計画的で賢い喧嘩には痺れたな！これが皆の言う『惚れた』というやつなんだろうな」
「え？惚れ……！？」
恥ずかしげも無く言うマシューの言葉に顔がカッと赤くなり、外が暗くて良かった……と小さくため息を吐いた。ストレートな口説き文句に、免疫がなかったのだ。
「ん？お嬢さん、震えてるのか？あんな事があったからなあ、いくら強い貴方でも怖かったろう。……それ、俺が良いものを見せてやるぞ！」
マシューは上着を脱いで腕まくりをすると、筋肉を見せつけるように次々とポージングを始めた。
「なんですか、それは……？」
「マッスルポーズだ！筋肉を見て笑顔にならない者はいないと、俺の師匠が言っていた！」
マシューは力こぶを作って、満面の笑みを浮かべている。サフランが笑ってくれると信じて疑わない顔だ。
その純粋でありながら奇妙な行動に、サフランは声を上げて笑い出してしまう。
月明かりだけが照らすバルコニーには、フン！フン！という掛け声と、鈴を転がすような笑い声だけが響いていた。
