４話
「ご子息の愛人を世間に公表するだと？ この……馬鹿娘がっ！」
レオーヌ侯爵は、娘に平手打ちを喰らわせた。
細くて小柄な体が床に倒れ込む。
「お父様……」
じんじんと熱を持った頬を押さえながら、父親を見上げるライラ。
その目には、涙が浮かんでいた。
自分の屋敷に戻ったライラは、すぐさま両親にトーマスのことを打ち明けた。
二人とも、公爵夫妻が亡くなったことに胸を痛めていた。
しかしレベッカの話になると、途端に興味がなさそうな表情に変わる。
そして、彼女を放っておくわけにはいかないとライラが言った直後、侯爵は娘に手を上げた。
「そんなことをしてみろ。どれだけご子息にご迷惑がかかると思っている！？」
「では、このまま見過ごせと仰るのですか？ この国は、愛妾の制度はありません」
「ソルベリア家の使用人は、レベッカ嬢を受け入れているのだろう？ だったら、お前も黙っていろ！」
「そんなの……無理です……」
ライラは俯きながら、絞り出すような声で言い返した。
愛する夫が、自分以外の女性を愛することなど耐えられない。しかも、それを黙認することなんて……
「いつまでも、駄々を捏ねないで」
侯爵夫人が、ライラの肩にそっと手を置く。
「あなたがあんまりにもうるさいと、ご子息に愛想を尽かされて、婚約破棄を言い渡されるかもしれないでしょ？ あなたはそれでいいかもしれないけど、私たちはとても困るの。せっかく手に入れた公爵家との繋がりを、あなたの利己的な振る舞いで失うわけにはいかないわ」
「…………」
両親は娘の幸せよりも、人としての正しさよりも、一族の利益を優先した。
それが貴族という人々なのだろう。ライラは失望しながらも、何とか自分を納得させようとする。
「これ以上、文句を言うようなら一週間ほど地下牢に閉じ込めて、反省させなくてはな」
「……申し訳、ありません」
「ん？ 聞こえんぞ」
「申し訳ありませんでした……」
ライラは立ち上がると、深々と頭を下げた。
「ふん。まったく、面倒な娘を持ったものだ」
娘が謝罪する姿に、侯爵はフンと鼻を鳴らす。
「よいか。レオーヌ家には、子供がお前しか産まれなかったのだ。ご子息との間に、男児を最低でも二人産むことだけを考えろ」
そしてその次男に、レオーヌ侯爵家の家督を継がせる。
ソルベリア公爵家とも、そのような取り決めが成立していた。
「うふふ。楽しみにしているわよ、あなたのウェディングドレス姿」
侯爵夫人が口角を吊り上げながら、娘の耳元でそう囁く。
トーマスはあと一月足らずで、十八歳の誕生日を迎えようとしている。それはつまり、二人の結婚式が近づいているということでもあった。
