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３話

「実は、レベッカとは以前から付き合っていたんだ」

　トーマスは特に悪びれる様子もなく、レベッカを抱き寄せながら明かした。

　レベッカもうっとりと目を細めて、彼の胸板にしなだれかかっている。

「ど、どうして、そんな……」

　目の前の光景に、上手く言葉が紡げない。

　ライラは脚にぐっと力を込めていた。そうしなければ、その場に座り込んでしまいそうだったから。

「誤解しないでよ、ライラ。僕は君のことが嫌いになったわけじゃない。今も、深く愛している」

「……でしたら、何故」

「レベッカのことも、同じくらい愛してるんだよ」

　婚約者の動揺など気にすることもなく、トーマスは普段通りの口調で言う。

　同じくらい愛してる。

　なんて軽薄な言葉なのだろう。ライラは、初めてトーマスの言動に嫌悪感を、怒りを感じた。

「……お二人の関係を認めるわけにはいきません」

「何でだよ！　君のことも愛してるって言ったじゃないか！」

　トーマスが目を吊り上げて、声を荒らげる。

　彼に怒鳴られたのは初めてだった。それでも、ライラは引き下がるわけにはいかなかった。

「ですが、もしレベッカ様のことが、周囲に知られたら……」

「ソルベリア家の名前に傷がつくね。じゃあレベッカのことは黙ってるんだよ？」

　満面の笑みで言い放ったトーマスに、ライラは全身の血が沸騰するような感覚に陥った。

「本気でそのようなことを仰っているのですか……？」

「愛人を持っちゃダメとか、うちの国は厳しすぎるんだよ」

　トーマスが拗ねたように唇を尖らせると、レベッカは無邪気な笑みを浮かべながら口を開いた。

「そうよ！　公爵様になったら、愛人を公認で持てるように法律を作っちゃえばいいの！」

「名案だね。それに、賛成してくれる人は多いはずだ。恋愛は自由にすべきなんだからさ！」

　両手を広げて語るトーマスは、幼い頃と何も変わらない。

　なのにライラが彼に抱いていた、温かな恋情には大きな亀裂が入っている。

　だけど諦めたくはなかった。

　レベッカの存在を公にしようと、ライラは決意した。

　そうして周囲に糾弾されれば、トーマスも自らの過ちを自覚して、心を入れ替えるはずだと思ったから。

「……不要なことはおやめください」

　ライラの考えを察知したように、執事が口を開く。

「当主様がお亡くなりになった今、ソルベリア家にはトーマス様しかおりません。そんな最中（さなか）に醜聞が広まることはあってはならないのです」

「…………っ」

　子供に言い聞かせるような物言いだった。

　そんなことは分かっている。けれど、トーマスのこの自分勝手な考えを今矯正しなければ、手遅れになる気がした。

「……失礼いたします」

「ああ、婚約を解消するなんて考えないでね。僕は君を手放すつもりはないんだから」

「…………」

　その言葉に応じることはできそうにない。

　ライラは一礼すると、無言で広間を後にする。

「もう、頭でっかちな女！　何が不満なの～？」

　後ろから、レベッカの呆れたような声が聞こえた。