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１５話

「メルヴィン殿下、リーネ殿下の離宮に到着いたしました」

「ああ」

　近衛兵に短く返事をすると、メルヴィンは扉を開けて馬車から降りた。銀色の杖で、自らの体を支えながら。

「殿下！　降りる際は、わたくしたちがお手伝いすると申したではありませんか！」

「そうです！　もし、殿下に何かありましたら……」

　慌てて後に続く近衛兵たちに、呆れを込めた溜め息をつく。

「あのな……この程度、一人でも降りられる」

「し、失礼しました！」

　主を怒らせたと思ったのか、直立して敬礼をしている。

　そんな様子を無視して、玄関の扉を叩くとすぐに開いた。

「先生、何か忘れ物をしたの……って、お兄様だっ！」

　メルヴィンを出迎えたのは、歳の離れた妹だった。

　先生という言葉に、先ほど馬車とすれ違った白衣の男を思い返す。

「こんにちは、お兄様！　今からマフィンを作るから、ご馳走してあげるね！」

「……俺は、そのために来たわけじゃないぞ」

「んもう、遠慮しないの！」

「いや、遠慮じゃなくて」

「ほら、兵士の皆さんも早く中に入って！」

　リーネに手招きされて、近衛兵たちも「し、失礼いたします」と恐縮しながら屋敷へと入る。

　メルヴィンが向かったのは、廊下の突き当たりにある部屋だった。

　ベッドで眠り続ける銀髪の少女。彼女の右腕には医療用の針が刺さっていて、そこから栄養剤が投与されていた。

「……まだ目を覚まさないのか」

　メルヴィンがぽつりと言葉を吐き出す。

　それを聞き逃さなかったリーネは、コクンと頷いた。

「先生はしんてきがいしょーのせいだって、言ってたよ」

「まあ、ろくでもない目に遭ったんだろ。そうじゃなかったら、あんな格好（・・・・・）で……いや、何でもない」

　途中で言葉を止めると、ベッドの傍らに置いた椅子に腰を下ろす。杖は壁に立てかけようとしたが、「私が持ってあげる！」と、妹に奪われてしまった。

　その際、リーネに仕えている執事がじっとこちらを見ていることに気づく。

　メルヴィンはその視線に応えるように、小さく頷いた。

「……リーネ、やはり気が変わった。マフィンを作ってくれないか？」

「うん！　じゃあ、あなたがお兄様の杖を持ってて！」

　リーネは杖を執事に押しつけると、鼻歌を歌いながら部屋から出て行った。

　パタパタと小さな足音が遠ざかったのを見計らって、執事が話を切り出す。

「……この少女は、ソルベリア公爵夫人である可能性が高いです」

「そうか……まあ、大方予想はついていたが」

　メルヴィンはさして驚く様子もなく、安らかな寝顔を眺めていた。

　今から一ヶ月前、メルヴィンはこの少女と出会った。