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１３話

「……相変わらずでしたわねぇ、レオーヌ侯爵夫人」

　ロザンナが去った後、室内には気怠い空気が流れていた。

「彼女を責めないであげて。今回は私に非があるわ」

　王妃が苦笑を浮かべながら、ロザンナを庇おうとする。

「そんな……王妃様に責任はございません。作った人間が誰かで、態度を変えるような彼女に問題があります」

「ですが、何故レオーヌ侯爵夫人を招待したのですか？　あれは、今回の趣旨をまったくご理解されていないようでした。せめて招待状に、記載しておけばよかったのです」

　若干強い口調で王妃に進言したのは、ロザンナに文通の件を教えた公爵夫人だった。

「私も迷ったのだけれど、流石に何も言わなくても分かっていると思ったの」

　王妃は瞼を閉じて、深い溜め息をついた。

　この日は、かつてロシャーニア王国で起こった、社会的地位の向上を目的とする女性運動の記念日だ。

　最初は平民の女性だけで行われていたが、やがては高位貴族の女性たちも加わり、平民と同じ格好で活動をしていたという。

　そんな彼女たちに敬意を表して、質素なドレスを着て茶会を開くのが習わしとなっている。

　ちなみに運動が起こったのは、今からほんの百年前。歴史が浅い分、子供でも知っている出来事だ。

　それを知らないというのは、よほどの無知と言える。

「……運動があったこと自体は、ご存じかもしれませんわよ。ですが、『昔のことなんて、どうでもいい』と思っていらっしゃるのかもしれません」

「それは困ったわね……」

　自分の考えを述べる公爵夫人に、王妃は肩を竦めて紅茶を啜った。

「……そういえば、銀色の薔薇についてなのですけれど、それはどのようなものなのでしょう？　娘がいくら質問しても、とても綺麗ということしか教えてくださらなかったらしいのです」

　話題を変えるように、ルディック伯爵夫人が王妃に尋ねる。

　そのことは、他の夫人も疑問に思っていた。

　白い薔薇に銀箔を貼りつけたものを、銀色の薔薇と呼ぶことがある。

　しかし、そのようなチープなものを王女が好むとは考えにくい。

「そうねぇ……」

　夫人たちの注目を集めながら、王妃は娘が焼いたクッキーを摘まんだ。

「私も一度見せてもらったけれど……あれは銀色の薔薇ではなく、眠り姫と言ったほうが正しいかしら」

「眠り姫……？」

「これ以上は何も言えないわ。リーネに怒られてしまうもの」

　そこで話を切り上げ、美味しそうにクッキーを齧る王妃に、夫人たちは首を傾げるのだった。

　その頃。王宮専属の医師は、とある豪邸を訪れていた。

　リーネ王女が住まう離宮である。王族は十歳になるまでは王宮から離れ、乳母と使用人たちと暮らすしきたりとなっているのだ。

「先生、おはようございます！」

　キャラメルブロンドの少女が、満面の笑みを浮かべながら医師にカーテシーを披露する。

　此度の王妃が初めて産んだ女児は、とても明るく素直な子だ。医師もつられるように笑みを零す。

「おはようございます、王女殿下。本日もお元気そうで何よりです」

　医師は、定期的にリーネの健診を行っている。だが、近頃はもう一つ仕事が増えた。

「彼女（・・）の様子に、何か変化はありましたか？」

「……ううん」

　リーネは悲しそうに目を伏せながら、ふるふると首を横に振った。

　医師は一拍置いてから「そうですか」と相槌を打ち、王女やメイドとともに長い廊下を進んでいく。

　そして、突き当たりにある部屋に辿り着いた。以前までは、客室として使われていた場所だ。

　ゆっくりと扉を開き、中へ足を踏み入れる。

　華美な装飾はされておらず、シンプルな内装となっている。過度の贅沢を嫌う国王と王妃の方針だった。

　そして白いベッドで眠る一人の少女。

　少しぱさついているものの、窓から差し込む陽光を浴びて輝きを放つ銀色の髪。

　頬肉が若干こけていても尚、失われることのない美貌。むしろ、青白い肌がそれをより一層引き立てていた。