悠久の魔女と老英雄

第十六話 「つよがり」

　何を考えて死んだのだろうか。

　何があって、何を知り、どう満足したのか。

　アキレウスはどんな真実を理解して死んだのだろうかと、考えてしまう。

　ベッドに腰をかけ、背を丸めながらに考えた。

「どうにもわからん」

　わからない。

　それだけが結論だ。

　真実を知る機会は、アキレウスの死とともに永遠に失われた。

　まあ、素直に喜べばいいのだが。

　アキレウスは全ての真実を手にしてあの世に逝ったのだと。

　今頃は愛する妻と、墓の中で仲良くしていようぞと。

　それだけで良い。

　少なくともランタンへの慰めにはなった。

　アキレウスを騙しきれなかったのは種族的な恥であると、ランタンなどは苦悩していたようだが。

　アキレウスは満足とともに逝ったと何度話しても納得しないので、申し訳ないが火葬の前に奴の棺を再度開け、ランタンにも見てもらった。

「ああ――この人は満足して死んだんだね」

　ランタンは、一目見ただけで全ての事態を理解した。

　その言葉通りだ。

　アキレウスが全ての満足を得たのは喜ぶべきであるが。

「はて、誰がどうしたのか？」

　いや――。

　このグランも知恵の働かぬ間抜けというわけではない。

　大体の状況は掴んでいる。

　我が妻、トーリ。

　彼女しかいなかった。

　如何にかできるとするならば、彼女以外に誰がいようか。

　あの怠惰の姫君は、いざという時だけは素晴らしい働きを見せるのだ。

　魔王戦争時代も。

　私が彼女と結婚し、王妃となってからも。

　常に、誰もがどうしようもないと困ったときだけは動いてくれるのだ。

　今回も、彼女が全てなんとかしたのだろう。

　だがさて、どうやった？

　そもそも何故状況を知っていた？

　こっそりと聞いていた、それは可能だろう。

　トーリの魔法を用いれば容易であった。

　きっと、花を活ける際に諜報をする魔法でもかけたのだろう。

　しかし、如何にして真実を突き止めた？

　これについてはさっぱりわからぬ。

　死者と会話できるわけでもあるまいし。

「――」

　私は懊悩する。

　人はこういうだろう。

　何も知らぬ他人ならばこういうだろう。

　『わからぬならば聞けば良い』と、まさに他人事のように。

　それが出来ぬから悩んでおるということを理解せんのだ。

　私はトーリの夫である。

　トーリは私の妻である。

　夫婦関係である。

　だから聞けばよい？

　そんな単純な関係ではないのだ、私たち夫婦は。

　天と地との狭間には、我々の想像もつかぬものがあるとして。

　この大気の中に、そこを支配しつつ漂っている霊どもがいるとして。

　彼女がその霊に語り掛け、真実を知ることができる。

　死者と会話することができる。

　もしそのような魔法があるならば、きっとトーリは隠すだろう。

　そして、その秘密を夫が暴こうとするだと？

　有り得ぬ。

　私はそのようなことをせぬ。

　トーリとて、理由があって私に隠そうとしているのだろう。

　それを無理に暴こうとするなど、彼女を信頼していないという意思表明と一緒ではないか。

　彼女が我が子を孕んだ時に。

　本当に自分の子なのか、それを疑って口にするようなものだ。

　絶対にやってはならぬ。

　梃子や螺子を用いて開けてみることはできぬ真実だ。

　だから、今回の真実について、私とランタンは永遠に知ることが出来ぬだろう。

「……」

　泣き言を口にすると。

　知りたくて、尋ねたくてたまらない。

　今回の真実は如何なる内容であったのか。

　トーリに尋ねたくてたまらぬ。

　だが、それをすればトーリは確実に私を嫌うであろう。

　それはこの世の何よりも怖ろしいことであった。

　惚れた女に嫌われることは死ぬよりも嫌なのだ。

　それが男というものだ。

　だから――

「忘れよう」

　黙っていることにした。

　沈黙が金、雄弁は銀どころか鉛にすら値せぬ。

　私は黙って、ただベッドに寝転がる。

　その時――ノックの音が。

「ランタンか？」

「トーリだよ。入ってもいい」

「どうぞ。鍵はかけていない」

　許可を得て、トーリが我が部屋に入ってきた。

　一応、ランタンの手前の取り繕いで、私たちは夫婦ではないためにそれぞれ個室としている。

　まあ、あのランタンも、我々の事を恋仲ぐらいには見抜いているだろうが。

「隣に座ってもいい？」

　トーリが尋ねる。

　私は座っていたベッドを少し横にどき、小さなトーリが座る面積を空けた。

「いやあ、今回は良かったねえ。アキレウスは、我が懐かしき朋輩は満足とともに逝った。三十年前の魔王戦争時代には考えられないことだった」

「そうだな」

　ぽすん、と軽い体重のトーリがベッドに腰掛ける。

　そして、良かった良かったと。

　そう口にして、私の顔を覗き見た。

「ねえ、グラン。私に何か聞きたいことはある？」

　トーリが尋ねた。

　本当は聞きたいことなど沢山ある。

　今回の件だけではない。

　君について、知りたいことは山ほどあるが。

「いや、何もない」

　つよがりだ。

　私はつよがりを口にする。

　そして、このつよがりはトーリにはめっきり見抜かれているだろう。

　それは承知している。

　でも、こう口にするのだ。

「私が君の秘密を、君の許可なしに調べることなどありえない」

　誓ったからだ。

　結婚を望んだ告白の時に誓ったからだ。

　命ある限り真心を尽くすことを誓います、と。

　彼女を問い詰めて、秘密を暴くことは、明確にその誓いに反するのだ。

　だから、絶対にそれだけはしないと、むしろ更なる約束を試みた。

「信じてくれるか、トーリ」

「……」

　トーリと視線が重なる。

　彼女の瞳は水色の、とても美しく。

　見つめ合うたびに、この三十年を経た夫でさえ息が詰まるほどのものである。

　それを見ながらに、もう二・三言。

　なにか、つよがりを口にしようとして。

「えい」

　横にあった毛布を、頭にかぶされた。

　トーリは私に毛布を被せ、その視界を奪った後に、しがみついてくる。

「何をする、トーリ！」

　私は驚いて、悲鳴を上げるが。

　かといって、しがみついてくる彼女を跳ね飛ばす事も出来ぬ。

「君は本当につよがりだね。真っすぐに尋ねたら、何もかも答えたかもしれないのに」

　ただただ、毛布を被せられ。

　トーリに抱きしめられたまま、私は何か言葉を口にしようとして。

「……」

　やはり、何も言えないのだ。

　私は臆病だった。

　トーリに嫌われることは、何ひとつできないのである。

「ねえ、グラン」

　毛布越しに、耳元で囁かれる。

　吐息は感じず、言葉だけが貫通した。

「何かね、我が愛しき怠惰の姫君」

　私は優れた体幹で彼女の全身全霊と思われるハグを受け止めて、尋ね返す。

　彼女はこう口にした。

「たまには、一緒に寝ようか」

　私は驚いて、びん、と身体が硬直するが。

　毛布に包まれたまま、ベッドに押し倒される。

　私は彼女の非力に抵抗せず、そのまま倒れた。

「何もせずに？」

　私はそれが性的な行為を意味するのではなく。

　おそらくは。

「何もせずに、ただ寝るだけさ」

　真実を口にせぬ代わりに、彼女が示す愛情。

　それを意図するのであろうと理解して。

　大人しく、身を委ねた。

　ただ眠ろう。

　アキレウスの永遠の眠りが。

　その眠りが同じ墓に眠る愛妻との、健やかなることを祈って。

　私にもいずれ訪れる死という現実を以ってなお、永遠に惚れているであろうトーリという女性と共に。

　今日はベッドでただ眠るのだ。

　それは、どのような祈りもよりも崇敬に溢れた行為であると思えた。

「そうしよう。ただ眠ろう」

　私は目を閉じ、毛布に入り込んできたトーリを抱きしめて。

　静かな眠りについた。