暁の皇子

Ⅳ 運命

Ⅳ 運命 -23

　門番に販札を見せると、あっさりと通された。なんとなく拍子抜けな感じで、昂が良を見上げると、良は小声で釘を刺した。

「ホッとした顔すんな。これからだろうが」

　昂は慌てて顔を引き締め、案内の男の後ろについて行った。

「こちらでお待ちください」

　丁寧に頭を下げられ、一室に通される。昂も頭を下げながら、部屋に入った。座り心地が良さそうな寝椅子。テーブルには果物が乗っている。昂と彩が並んで椅子に座ったのを見届けると、案内の男はもう一度頭を下げ、出て行った。

「すげぇ。さすが王宮だな」

　あまりの座りごことの良さに、逆に尻を浮かせながら、昂が見上げると、良は納得がいかないといった難しい顔をして立っていた。

「どうかした、良？」

　昂が伺うと、良は首をひねった。

「ここは違うな」

「うん？」

「商人は普通、控室に通される」

「……」

　どうしたものかな。昂は困った。確かにこの部屋は商人の控室というよりは、客人を通す部屋だろう。

　城に来た商人というのが昂たちだということは、こちら側に伝わっていたのだろう。おそらく、隼が見張っていたに違いない。だからこの部屋に通された。

　商人のふりをしなくて済んだのは有り難いが、一緒に連れてきた良に、なんて説明すればいいか。

　だいたい、良と一緒に来いと言ったのは、隼だ。馬車を呼んでくれたのは助かったが、道中何もなかったのだから、結果的には、別に連れて来なくてもよかった。かえって、面倒なことになるのでは……。

　その時、廊下から争うような声が聞こえてきた。やがて声は部屋のすぐそばまでたどり着くと、勢いよく、扉が開けられた。

「昂！彩！」

　飛び込んできた少女の声に、先に反応したのは彩だった。

「燦！」

　彩が駆け寄り、燦に飛びつく。燦はぎゅっと彩を抱きしめた。

　遅れて、隼が部屋に入ってきて、ため息をつく。

「勝手に飛び込まないで下さいよ」

　そう言って、良の方をチラリと見た。

　良は隼など気に留めていなかった。燦をじっと見つめ、なんども瞬きしている。

「驚いた。王女様だ」

　妙に平坦な声に、逆に良の驚きが伝わってくる。

　隼は頭を掻いた。

「そうだよな。普通、分かるよな」

　昂は彩に先を越されたので、なんとなく再会を喜びそこねてしまった。良のことが気になっていたこともある。王女様と知り合いだということは、やはり驚くべきことらしい。

　燦を見ると、燦はすぐに昂の視線に気が付き、微笑んでくれた。

「昂、良かった。元気そうで」

　その笑顔が少しはにかんでいたので、昂も照れてしまった。当たり前だが、王女なので豪華な服を身に付けている。金色の髪は三つ編みではなく、綺麗に結われていて、燦だけど燦ではないような、不思議な気分に昂はなった。

　昂はぎこちなく笑って、両手を広げてみた。

「うん、おかげさまで。体も問題なく動くよ」

「よかった」

　燦がそう頷いてから、良に目を向けたのを合図のように、良は頭を下げた。

「では無事、目的の方とお会いできたようなので、俺は帰ります」

　そういうと、そそくさと退出しようとする。

　その肩を掴んで、隼が引き止めた。

「待てよ、情報屋」

「へ？」

　良がギクリと体を強張らせる。

　隼は申し訳なさそうに、良を見ると、頷いた。

「すまないな、オッサン。俺、あんたを知ってるよ。流しの情報屋だろ」

　良は何か言おうと口を動かそうとしたが、あきらめたのか、がっくりと頭を落とした。

「だから嫌だったんだ。王宮なんて」

　そう言うと寝椅子にドサッと座った。王女様の存在は、頭から追い出したらしい。自棄(やけ)ともいえる態度で、両手を広げ、天を仰いだ。

「さぁ、俺はどうすればいいんだ？」

　隼が気の毒そうな顔で、良を見ている。

「良、情報屋だったのか？」

　昂はただただ驚いていた。

　良はあきらめたように頷きかけたが、思い直して、いや、と首を微かに横に振った。

「大したもんじゃねぇよ。商売柄いろんな土地に行くし、宿屋にしても、飯屋にしても、噂話には事欠かないからよ。それで使えそうなやつを、情報として売っているだけだ」

「でも、なかなかいいネタ持ってるって、聞いたよ」

　隼は気の毒そうな顔を止めて、興味深そうに言った。良は、いやいやいやと大げさに手を振った。

「そうでもねぇよ。王宮とか氏族とか、大きなヤマは管轄外なんだ。下々の話を拾って、やれ何を買っとくと得だとか、それは今やめとけとか、そういうのだよ。あくまで副業だ」

　そこで、またため息をつく。

「訳の分からんガキが王宮に行くっていうから、イヤな予感はしてたんだ。この前襲って来たやつらも、昂を狙ってたし」

　そう言って、彩をチラリと見ると、またため息。

「血迷ったなぁ」

　彩までがなんとなくしょげている。

　燦は彩から手を離し、良の目の前に立った。

　良はギョッとして体を起こした。椅子から降りて跪くべきか迷い、中途半端に腰を浮かせた。

「第一王女燦、と申します。昂と彩を連れてきて下さって、ありがとうございます。お名前は？」

　燦は少し中腰になり、腰を浮かせた良と目を合わせた。良は腰を浮かせたまま、器用に体を後ろにそらせている。

「り、良と言います」

　先ほどまでの態度は一変し、良は声まで高くなってしまった。

　燦は頷き、秘密を打ち明けるように言った。

「では良。ここだけの話ですが、昂と彩は、わたしにとって大切な友人です。あなたは意に沿わないのに、良くして下さった。とても信用ができます。これからも、わたしと友人二人の為に、働いてもらえませんか？」

「え？あ？」

　良はポカンと口を開け、燦を見つめた。

「姫さま、それって……」

　隼が困ったように、燦を見た。

　燦は微笑んで頷いた。

「わたしが貴方を雇いたいのです」

　良はしりもちをつくように、腰を椅子に沈め、脱力した。

「勘弁してくださいよぉ」

　良の哀れな声には、誰も応えず、その嘆きはむなしく空気に溶けていった。