暁の皇子

Ⅳ 運命

Ⅳ 運命 -3

「なるほど」

　空(くう)は遠眼鏡を外して呟いた。

「面白いことになってるな」

　ここからは、ユースティスの屋敷がよく見える。人にバレないように屋根の上に上り、寒風に震えながら遠眼鏡を覗けば、だが。

　その甲斐はあった。

「奏(そう)っていう子、懐いてるじゃん」

　探し人はあっさり見つかった。ひどい目にあっている様子はない。それどころか、手厚く守られている。

　いい奴に拾われたな。

　空は冷えた体をこすりながら、考えを巡らせた。

　俺にとっても、いい展開だ。

　かつての主(あるじ)、永遠の想い人、行き会った小娘、恐ろしい元上司。いろいろな人物の顔が頭をよぎったが、空の決心は変わらなかった。

　最後に、木場で別れた盲目の少女を思い出す。

「悪い。約束は先延ばしだ」

　化け物である燦は、まだ荒野を彷徨っていた。

　自分を食べるのは止めた。食べたからといって、変われるわけでも、消えることができるわけでもないからだ。

　ただ、そうすると、どこへ行ったらいいか分からない。あてどなく荒野を彷徨う。目的などなかった。

　醜い体。這ったさきから、地面の草が茶色く変色していく……

　目を覚まし、体を起こすと、昂はため息をついた。

　どういうわけか、俺と彩は燦が見た夢を見てしまう。

　自分が見ている夢を、他人も見ているのは気持ちがいいものではないだろう。

　しかもこんな夢だ。

　迂闊に「燦」と呼んでしまったことを、昂は後悔していた。なぜその名前を知っているのか、説明しないわけにはいかなかったからだ。

　説明したところで、にわかには信じがたい話だ。だが、燦は納得した。

　あの時の燦の何ともいえない複雑な顔。

　それはそうだろう。自分の内面にズカズカと踏み込まれているようなものだ。

　知られることは、単純に耐えがたいほど恥ずかしい。

　昂は今でも見てしまうことを、燦には言っていない。燦も聞いては来ない。彩も察しているのか、あの日以来、その事には触れない。

　それにしても……

　なぜ燦は今でも夢の中で、あんな化け物を被り続けているのだろう。

　現実の世界では、頑固なまでに強い意思を貫こうとする燦が、夢の中では化け物の姿で右往左往している。

　まぁ、それでも……

「最初よりはましかな」

　彩が冷たくなってしまうほどの、衝撃的な夢。喰われるかと思った時の、あのおぞましさは、最近の燦の夢からは感じられない。

　感じるのは恐れと、戸惑い？

　その日は抜けるような青空だった。

　昂の身体はだいぶ回復し、寝台から起き上がれるようになった。それまで、獏の広大な館の一室で治療していたのだが、いつまでもそうしているわけにはいかない。

　くしくも今日は、獏たちがキシベに移される日だった。昂もなんとか動けるようになったので、館を出ることにした。

　獏は今日まで、この館で軟禁状態にあった。役人や蒼碇の駐屯兵が館に詰めているが、館内は基本的に自由に動ける。

　しかし、獏や崙は昂たちの前に姿を現さなかった。

　燦たちは全輪に戻っていった。王女の身分を露にしたので、従者と二人でフラフラしているわけにはいかない。

　昂と話した翌朝、蒼碇の役人たちに後を託し、馬車に乗せられ全輪に向かった。

　彩は何が気に入らないのか、ここのところ機嫌が悪い。燦たちに置いて行かれたと思ったのだろうか。

「二人になったな」

　昂がそう言うと、彩は無言で、怒りの籠った息を鼻から吐いた。

「まぁまぁ。怪我が治ったら、俺たちも全輪に行くから」

　俺たちが目指すべきところも、恐らくそこだ。目的を達成しようとすれば、燦たちにも再会できる。

　こちらにむかってくる足音が聞こえて、彩は身を固くした。

　昂がそっと彩を呼ぶ。

　彩が昂の側に来たのと同時に、扉が開いた。

「崙」

　姿を現した男の名前を呼ぶと同時に、もう一人いないか確認する。

　崙は一人だった。

　昂は安堵に息を吐いた。

　獏を彩に会わせたくない。

　崙は昂の身体を一瞥すると、低い声で言った。

「悪かったな」

　昂は肩をすくめた。昂の身体をこんなにしたのは崙だが、彼を恨む気持ちは湧いてこなかった。

「嬢ちゃんも、悪かったな」

　崙が彩に向かってそう言うと、彩はビクッとし、昂の手をぎゅっと掴んだ。

「獏は」

　昂が訊くと、崙は首を横に振った。

「壊れかかってる」

　昂は鼻で嗤った。

「もともとだろ」

　もう一度、崙は頭を横に振った。

「いや、今度はもう……」

「……」

　同情する気も、慰める気にもなれなかった。奴がいなくなって、この町はすこし平和になるだろう。

「あんたも行くって？」

　小耳に挟んだ話を昂がすると、崙は何でもないことのように頷いた。

「まぁ、長い付き合いだからな」

「でも、あんたもあいつにひどいことをされたんだろ？」

　分からない、と昂は首を傾げる。せっかく自由になれるのに。

「まぁ、あの人にとっちゃ、気まぐれだったんだろうけどな」

　崙はそう言って、笑った。

　笑顔を初めて見た、と昂は驚く。

「麻薬工場で働いていたところを、あの人に拾われたんだ」

「……それだって、獏の工場だろ？」

　崙は頷く。

　昂は呆れて、鼻で嗤った。自分の工場で働かせておいて、救うも何もあったもんじゃない。

「拾われてしばらくしたら、俺を売った親たちがたかりに来た。お側に取り立ててもらえて、金が入ったと思ったんだろうな」

「それで？」

　昂が促すと、崙は頷いた。

「それで、あの人がみんな殺した」

「……」

「生まれてから、その日まで、いいことなんて一つもなかったからな。俺は自由になったって、その時に思ったんだよ」

　昂は言葉をなくした。ただじっと崙を見つめた。

　崙はその視線に気が付かないかのように、穏やかに遠くを見ていた。

「キシベに閉じ込められることになって、よかったかもしれん。あの人も俺も、もう狂わなくて済む」

　崙は大きな手で、昂の頭を撫でた。

「お前と嬢ちゃんを狂わせずに済んで良かった。達者でな」