暁の皇子

Ⅰ 孵化

Ⅰ 孵化 -4

　森には一人で入ってはいけない。何かあった時、助けを呼べないからだ。

　針森の子どもたちは物心がついたころには、食べられる野草や実を教わり、森に入る。その時、最初にきつく言われるのがこれだ。

　大抵は兄弟姉妹で森に入るが、昂の弟妹は兄を見捨てて、先に行ってしまった。

　どうしたものかな。

　誰か来ないかと、森の入り口でウロウロしていたが、朝の狩りには遅い時間であった。

「あれ、昂、こんな時間になにしてるの？」

　声を掛けられ、振り向くと、大きな籠を背負った青年が立っていた。

「空(くう)！」

　昂は喜びの声を上げた。空は村の薬師だ。針森の村には二人薬師がいる。一人は蘭の父である青(せい)。もう一人が空だった。といっても、親子ではない。薬師の後継者がいなかった青の許に、兄弟が多くて生業にあぶれた空が、弟子入りしたのだ。しかも空は修行中に村を飛び出している。戻って来たのは十年前で、十年も不在だった空を、青は何も言わず受け入れた。

　なぜ飛び出したのか、どこで何をしていたのか、空は何も語らない。大人たちも、それほど問いたださなかった。

　結果、空は真剣に薬師に取り組み、針森になくてはならない人になっていた。

「青は一緒じゃないの？」

　昂が訊くと、空は頭をかいた。

「先に行ってしまったみたい」

　なくてはならない人だが、こういう間抜けもたまにする。

「そういう、昂は？陽と夕は？」

　昂もバツが悪そうに、森を指さした。

　空は笑って、昂を促した。

「じゃあ、遅刻者同士、一緒に行くか？」

　言うが早いか、空はもう森に入って行った。昂も慌てて、空に続いた。　

「蘭、久しぶりー」

　陽気な声がして、誰かが織小屋に入ってきた。蘭は染色の桶の方に目を向けたが、そこには誰もいなかった。先ほどまで寧がいたのだが、疲れてしまったのか、姿はなかった。

　蘭はほっと息をつくと、遠慮なく侵入してきた旧知の男を軽く睨んだ。

「寧がいなくてよかったわ。まだ不安定なんだから」

　男はごめんと、手を顔の前で合わせる。

「蘭に会えると思って、嬉しくって」

　男は、機を織っている蘭の隣に腰掛を引っ張ってきて、座った。

「買い付けに来たの？」

　蘭が聞くと、男は心外なという顔をする。

「これでも、商売に関しては、真面目にしているんだよ。買い付け以外の用件で、ここには来ないよ」

　軽い調子の男に、蘭は思わず顔を綻ばせる。全く、この男も、この男の父親も、針森に来ると性格が変わるらしい。

「じゃあ、さっさと用事を済ませて帰りなよ、キース」

　また別の声がして、キースと呼ばれた男はゲッと声を漏らした。

「村に着いて、すぐここに来たのに。早いね、信」

　嫌そうにキースが戸口を振り返る。そこには蘭の夫である、信が立っていた。

　信はにやりと口を歪めて、笑う。

「嫌な予感がしたんでね、ここに寄ってみたんだよ。小屋の外まで、不穏な空気が立ち込めていたよ」

「やだなぁ、買い付けに来たんだってば」

　で、と信も腰掛を持ってきて、腰を下ろす。

「あっちは、どう？」

　そう促す信に、キースはやれやれと首を振った。もう少し、蘭との逢瀬を楽しみたかった。しかしこの男に逆らうと、自分が危ない。

　信とも昔馴染みであるキースは、手先の器用なこの男が、いろいろな面において、恐ろしい男であることを知っていた。

「あまり、よくない」

　キースは観念して、任務を果たすことにした。

「やはりまだ、大公は太陽神の加護を受けていない、という連中は多い」

　キースは指を折ってみせる。

「まず、太陽王の称号を自ら失ったこと。二つ目は、神聖な太陽国をガザに売ったこと」

　昔、太陽国は太陽神を崇める神国として成っていた。この頃は、他国との交流を一切断ち、鎖国状態であった。二十年ほど前、隣国の大国ガザに侵攻され、太陽国はガザの属国となった。それでも、それほど血が流れず、自治権まで獲得したのは、現在まで大公を務める、当時の太陽王の功績だろう。その大公の名をとって、現在ではアウローラ公国と呼ばれている。

　長年の鎖国と脆弱な産業、そして麻薬カエルムの蔓延と、多岐に渡って疲弊した国を、ガザ帝国の援助を受けながら、少しずつでも回復させてきたのは、大公の賢策あってのことだ。

　しかしやはり二十年もたつと、抑え込んできたものから、ひび割れ始める。豊かになってきたものを、最初は喜んで感謝をしても、次第にそれが当たり前になってくる。しかも、いつも良い時ばかりではない。停滞もすれば、下降もする。

　かつて隆盛を誇っていた、太陽神の熱狂的な信者たちは、縮小された神殿の中から、呪詛のように言い出した。

　太陽神を蔑ろにするから、この国は太陽神の加護を失った。その証拠に……

「太陽王の印を持つ者が生まれないではないかってね」

　キースはそう話を締めくくった。

　太陽王の印というのは、金髪である。現大公、元太陽王アウローラは金色の髪の持ち主である。まだ太陽国であった時、金色の髪こそ太陽神の息子の印であるとして、王になるには絶対条件であったのだ。事実、太陽国では、王家にしか金髪は生まれなかった。

　もちろん、ガザや他の国では金髪は特殊ではない。それをふまえて、アウローラは金髪こそ太陽神の生まれ変わりであるという因習を廃止した。

「もう王でもないのに」

　蘭はつぶやいた。

　実はアウローラが王だった時期は、一年にも満たない。後の二十年はずっと大公として、国を支えてきた。

　太陽神の加護云々を言われる筋合いはないはずだ。

「理屈じゃないんだろう。連中は、言い出せる時期を見計らっていたということだ」

　信は冷めた口調で言った。

「わたしには、もう関係ない。でも……」

　蘭は考え込むように、じっと目を閉じた。