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Ⅱ　外側　-25

「信じられない！」

　珍しく声を荒げた凛に、彩は驚いた。

　夕食を持ってきてくれた凛は、食べる彩の横に座り込んだ。今日はしばらく一緒にいられる日らしい。すっかり凛に懐いた彩は、たまにこうして凛が側にいてくれる時間を、楽しみにしていた。

　あの日、彩が気にしていた気配が、どうやら本当に昂だったと凛が伝えたのは、つい先日のことだ。

　あれから凛が何も言い出さなかったので、彩はあきらめかけていた時だった。

「あなたを逃がすわ」

　凛はそう言った。

「昂なら出来ると思う」

　それを聞いた瞬間、彩の興奮と安堵が一気に頂点に達した。彩はしばらく何も言葉を発せられなかった。

「……昂？昂って言った？」

「ええ、彩の言うとおりだった」

　そう言った凛の声も、喜びと自信に満ちていた。

　それなのに、これはどうしたことだろう。

　今日の凛からは怒りが発せられていた。いつもは、話し声や物音に彩よりも気を遣うくせに、今日は興奮して声が大きくなっている。

「どうしたの？」

　食事を口に運びながら彩が訊くと、凛は待っていましたとばかりにしゃべり始めた。

「昂ったら、囚われている人の皆が皆、逃げたいわけじゃないって言うのよ。本当に逃げたい人だけを見極めた方がいいって。それも、狼公にばれて、自分たちの身が危なくなるとまずいからって」

　凛の怒りは収まりそうにない。七歳の子どもに愚痴ってしまうなんて、凛は案外子どもっぽい。

　それにしても……と彩はため息をついた。

　昂も、もっとうまい言い方がなかったのだろうか。

「わたしたちの、だと思うよ」

　仕方なく彩は助け舟を出した。

「昂が心配したのは、わたしたちのことだと思う」

　凛はぐっと詰まった。

「凛だって分かっているでしょ。だから、そんなに腹が立つんじゃない？」

　彩が畳みかけると、凛は一転して、自信なさそうに呟いた。

「それでも、理不尽に連れてこられた人が、売られていいはずはないわ」

　彩は社(やしろ)のことを思い出した。物心がついたころには、奏(そう)と一緒に社にいた。そこを出ることは許されなかった。外に出てみたいとは思ったが、口伝師見習いとして聞く外の様子に、自分が外で暮らせるとは思えなかった。

　閉じ込められていたが、守られていた。

　凛みたいな人がいたら、幼いわたしたちは、外に出ようと思ったかな。

「だから、逃げるのも、留まるのも、その人の自由だと思う」

　彩が言うと、凛はため息をついた。

「そうだね」

　そう言って、彩の頭を掻きまわした。

「心配かけてごめんね。絶対、彩は逃がしてあげるから」

　彩は頷くと、食べ終わった椀を置いた。