76話 極上お好み焼き、焦がし明太子もちチーズ玉（前編）
「んじゃ、とりあえず先に乾杯すっか！ 今日はマジお疲れ〜〜！！！」
綾瀬は明るく笑って、ビールのジョッキを掲げる。
レキトもアップルジュースのグラスを手に取り、軽くカツンと合わせた。
鉄板の付いたテーブルには、電話で席を外した明智のラムネの瓶が置かれている。
甘辛いソースの濃厚な香りと、小麦粉と豚肉が焼けるジューシーな匂いが、大勢の客で賑わった店内に広がっている。
七海たちにアジトで歓迎会を開いてもらった後、レキトは綾瀬と明智の３人で、浅草のお好み焼き屋『つる次郎』へ来ていた。
「いや〜にしても、ビックリしたな！ まさか七海ちゃんが酒に弱いなんて！ 瓶ビール５本でフニャフニャになるの意外じゃね？」
「……お酒のことはよくわからないんだけど、それって一般的に結構飲んでる方じゃないのか？ まあ七海さんが自分で進んで飲んで、勝手に潰れたのには驚いたけど」
「逆に杏珠ちゃんは想像以上にヤバかったよな〜！ だって瓶ビール、１ダース空けても、顔色一つ変わんないだぜ。酒豪にも程があるだろ」
「ああ、あの人はすごかったな。……本当に何なんだろうな、あの人は」
レキトはアップルジュースを飲みながら、歓迎会の杏珠の様子を思い出す。
澄まし顔の杏珠が上品な仕草で瓶ビールをどんどん消費していく光景は、まるで不自然な合成映像を観ているかのようだった。
そして、１ダースの瓶ビールを空けると、杏珠はスケッチブックを持ってきて、『こんなプレイヤーは嫌だ』というテロップ芸を淡々と披露し、歓迎会を盛り上げた。
見た目からクールで優秀そうな人という印象だったが、実はかなりはっちゃけた人なのかもしれない。
「早く来ねえかな〜！ マジ食うの楽しみ〜！」
綾瀬は上機嫌そうに言って、テーブルの鉄板の熱気に手をかざした。
──どうしてレキトたちは、歓迎会終わりにお好み焼き屋へ行くことになったのか？
それは七海が酔い潰れる前に「締めにみんなでラーメン行こう！」と言い出したとき、綾瀬が「知らねえの？ 最近は『お好み焼き』で締めるのが流行ってるんだぜ」と真偽の怪しい話を持ち出したからだ。
「酔っ払った状態で、熱々の鉄板のある店に行くのは危ないのでは？」とレキトは疑問を抱いた。
だが、「行ってみたい！」「アリ寄りのアリ！」と明智と七海が食いつき、綾瀬のイチオシの店へ《ULTRA PASMO》でワープして行くことが決定。
ところが、その５分後、酔いの回った七海がふらつき始めて、杏珠と伊勢海が彼女の介抱に回ったため、店に向かったのはレキト、綾瀬、明智の３人だけだった。
「……そういえば、明智帰ってくるの遅いな。誰と電話してるんだ？」
「さあ？ 引っ越し業者とかじゃね？ なんか近所に新築のマンションができて、セキュリティがいいから移るみたいな話してたし」
「こんな夜8時台にか？ それに、もう５分近く話してるぞ」
「じゃあ、NPCの友達じゃね？ 普通にいてもおかしくはないだろ。……もしかしてレキト、彩花に彼氏がいるかもって心配しちゃってる感じ⁉︎」
綾瀬はニヤニヤと笑い始めて、ビールを楽しげにあおる。
完全に誤解なのだが、人の恋バナを肴に酒が進んでいるようだった。
レキトは振り返り、明智が近くに戻ってきていないことにほっと一息つく。
もし恋愛フラグに過剰反応する明智が今の話を聞いていたら、さらに面倒臭い事態に発展するところだった。
「そんなわけないだろ。恋人を作るために、このゲームを始めたわけじゃないんだし」
「え〜！ それはそれとして、好きになることはあるっしょ。今日だって、天然でゆるふわな彩花、明るくてスタイル抜群な七海ちゃん、クールビューティーな杏珠ちゃん、可愛い系と綺麗系が揃ってるんだぜ。ぶっちゃけ３人の中で誰が一番好みとかあるだろ？」
「悪いけど、まったくない」
「うわ、つまんな！ こういうのは嘘でもいいから、誰か一人ちゃんと答えるのがマナーだぜ」
「じゃあ、いちおう聞くけど、綾瀬は誰が好みなんだよ」
「いや〜それが甲乙つけがたいなんだよな〜。みんな違ってみんないいっていうかさ。──あ〜あ、アバターが分身できるみたいなギア、運よく手に入ったりしないかな〜」
綾瀬は頭の後ろで手を組み、遠くをぼんやりと眺める。
すぐに気を取り直したかのように、空のジョッキを手に取ると、「すみませんー！ 生おかわりください！」とテーブルの横を通りがかった店員に元気よく頼んだ。
こういうのは嘘でもいいから、誰か一人ちゃんと答えるのがマナーではないのか？
１つ前の発言に矛盾する綾瀬のいい加減さに、レキトは思わず頭を抱えたくなる。
──協力プレイしてから毎日思ってるけど、本当に自由な奴だな。
レキトは心の中でため息をつき、綾瀬の能天気そうな顔を見つめる。
いつもチャラついていて、その場のノリで生きていそうなプレイヤー。
急なTikTokの撮影に付き合わされたり、綾瀬の家で待ち合わせしても、友達の家で寝過ごして不在だったり──。
……思い返せば、振り回されっぱなしだった。
もし現実世界で出会っていたら、価値観が正反対すぎて、あまり関わることはなかっただろう。
しかし、綾瀬が協力プレイしてくれたおかげで、この世界の恋人である真紀を間一髪のところで助けることができた。
気まぐれにレキトがいるディズニーランドへ明智と一緒に来てくれたおかげで、彼女とお腹にいる子どもの命を失わずに済んだ。
そして、今日の模擬戦で気づいた2つ目の弱点も、綾瀬がいなければ解決できず、行き詰まっていたに違いない。
攻略したストーリーをギャラリー機能で見返すように、頭の中で数時間前の記憶が蘇った。
◯
「あのさ、レキト、なんでプレイヤーキルしねえの？ 倒した奴をゲームオーバーにしたら、コインもらえんのに。普通にもったいなくね？」
綾瀬は首を傾げ、思ったことをそのまま口にしたような調子でレキトに問いかけた。
純粋に不思議そうな目で見ている。
七海が《旅の記憶の振り返り》で見せた３つの映像では、どれもレキトが戦闘不能になっているプレイヤーにとどめを刺していない。
『Fake Earth』は、他のプレイヤーからコインを奪い合う事実上のデスゲーム。
コインを奪うことはゲーム攻略につながるのに、何の理由もなく相手を見逃していた。
レキトは頭が真っ白になり、言葉が出ず、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
プレイヤーキルができない──その異常な事実に、今までまったく気づいていなかった。
いったい、いつからこうなってしまったのだろうか？
『Fake Earth』を始めてからの記憶を振り返る。
これまでレキトがプレイヤーと対戦した回数は10回以上。
この手でゲームオーバーにしたプレイヤーは１人もいなかった。
「なんでプレイヤーキルできないんだ？ プレイヤーを殺してゲームオーバーにしても、そいつの記憶が奪われるだけで、現実世界の肉体が死にはしない。殺人を犯すわけじゃないだろ」
「いえ、死をどう認識してるかによって、抵抗を覚える人がいてもおかしくないと思います」
伊勢海が投げかけた疑問に、明智は手を挙げて答えた。
「『Fake Earth』でゲームオーバーになったプレイヤーは、記憶を奪われ、別人格を植え付けられて、NPCとして生きることになります。
現実世界の肉体は死なないように管理されますが、NPCに生まれ変わった人は、はたして本当に『生きている』と言えるのでしょうか？
もし『生きていること』を『その人が自由意思で活動できる状態』と定義するなら、『ゲームオーバーにする＝その人を殺す』と考える人がいても不思議じゃありません」
──まあ、その〜私はレキトくんがプレイヤーキルできなかったおかげで、こうして皆さんに会えたんですけど……。
明智は何とも言えないような表情で、口をもにょもにょと動かした。
「でもさ、レキトは普通に戦えるんだし、べつに『弱点』って言うほどじゃなくね？ ゲームオーバーにできてなくても、戦闘不能にしてスマホを奪っちまえばいいじゃん」
綾瀬は腕を組み、納得がいかない様子で反論した。
「たしかに一理あるな」と伊勢海は感心したように眉を上げる。
だが、杏珠は無表情で「それは甘い考え」とばっさり切り捨てた。
「ゲームオーバーにするつもりで戦うことと、そうしないように戦うのでは、リスクが違いすぎる。意識を失う直前、プレイヤーは指一本でも動けば、指が動かなくても声が出せれば、ギアを起動できる。そして、そのギアでゲームオーバーになるのは、状況次第では遊津君だけで済まない。
敵を仕留めることを躊躇えば、その代償は味方が払うことになる。覚悟のない人を決戦の場に連れて行くことはできない」
「いや、ちょっと待ってくれよ。レキトが戦わない方がいいってのは、さすがに──」
「言いすぎじゃないよ、綾瀬っち。これは杏珠が正しい。遊戯革命党とは一度やり合ったけど、あのギルドには『分析力の高いブレイン』と『人が嫌がるところを見つける天才』がいるからね。遊津っちの弱点も確実に見抜いてるし、容赦なく突いてくるよ。
それに、『Fake Earth』にはプレイヤーのコインをギアと交換できるシステムがある。
──正直キツいこと言うけど、隙のある味方は役に立たないどころか、敵の『強化素材』になるだけなんだよ」
七海は眉をひそめ、真剣な眼差しでレキトを見つめる。
「プレイヤーキルできない弱点は克服できそう？」と問いかけるように。
涙袋のある大きな目は、心配と申し訳なさで揺らいでいた。
綾瀬や明智たちの視線もレキトに向けられていく。
レキトは心臓がガリガリと引っ掻かれるような感覚を覚えた。
現実世界でゲーマーだった頃、色んなゲームでプレイヤーキルは数え切れないほどやっている。
リアルなグラフィックを売りにしたホラーゲームの過激な暴力表現や、臓器が露出した死体のようなグロテスクな描写にも耐性があった。
『Fake Earth』はゲームマスターを倒せばサービス終了となり、全プレイヤーは現実世界へ強制的に帰還し、その際ゲームオーバーになったプレイヤーは記憶を取り戻すことになる。
たとえプレイヤーキルをしても、彼らの人生が事実上終わるわけでもない。
何より、凛子を現実世界に連れ戻すためには、他のプレイヤーからコインを奪う必要がある。
ゲームオーバーにする覚悟はとっくに決めていた──はずだった。
だが、『Fake Earth』を始めた頃の初心に帰ろうとした瞬間、ゲームオーバーになったプレイヤーたちがNPCに生まれ変わったときの記憶が次々と蘇った。
頭の中で「カチッ」というハード機の電源を入れるような音が鳴った。
カチッ、カチッ、カチッ、カチッ──それが始まった場面が、ハイライトシーンのように脳裏を駆け巡った。
流れ出たシアン色の血が逆流して、傷口へ吸い込まれて、皮膚が再生して、アバターが傷ひとつない状態へ修復されていくプレイヤーたちの様子が、一斉にフラッシュバックする。
そして、NPCとして目覚めた彼らは、プレイヤーであったことを忘れ去っていた。
レーザー光線の雨でやられたプレイヤーは、必死に生き延びようとしたことを忘れて、自分が事故に遭ったタクシーが燃えている写真をヘラヘラ笑いながら撮っていた。
警察官の淀川は、目的のために何人も冷徹に殺したことを忘れて、 みっともなく無実の罪を主張していた。
兄の優斗は、レキトの誕生日プレゼントを用意したことを忘れて、「お祝いの気持ちを目に見える形にしてくれる人は大事にしろよ」と優しく言った。
できない、と思った。
できるわけがない、と思ってしまった。
プレイヤーをNPCに変えることに対して、「殺す以上に恐ろしく残酷な行為」という拭えない拒否感を抱いてしまっている。
ゲームオーバーになって記憶を消されないかぎり、この致命的な弱点だけは克服できそうになかった。
「あのさ、みんなの言いたいことはわかったけど、やっぱ別に直さなくてよくね？」
綾瀬は肩の力を抜いて、後頭部を軽く搔く。
重苦しい空気を吹っ飛ばすような軽い口調だった。
レキトは目を瞬かせて、綾瀬を見つめる。
晴れやかな顔をした綾瀬は、自分の発言に満足したかのように、うんうんと頷いていた。
「ちょっと綾瀬っち、気持ちはわかるけど、さすがにこれはなあなあにしていい問題じゃないよ」
「わかってるって、七海ちゃん。遊戯革命党の計画はガチでぶっ潰さなきゃいけないから、半端な状態で挑みたくないってことだろ？
けどさ、レキトの最初の『考えすぎ』って弱点を聞いたときから、なんかずっと引っかかっててさ〜。で、今やっとわかったんだよ。──『ああ、レキト一人に背負わせるのは違うよな』って」
「なんで？ 遊津っちの弱点の話じゃん。何が違うの？」
「だってオレたちは協力プレイするんだろ？ レキトがプレイヤーキルできないなら、代わりにオレたちがぶっ殺せばいいだけじゃん。戦い中に考えすぎちまうなら、オレたちが考える時間を稼げばいい。それでよくね？」
綾瀬は決めポーズを取るように、指をビシッと突き出した。
狼のような目には、真剣さが滲み出ている。
「ていうか、ぶっちゃけオレたちはみんな弱点あるだろ。七海ちゃんはスマホなくしてるし、彩花はぜん息で長く戦えない。オレに至っては馬鹿だから、遊戯革命党の計画の話は半分も理解できてねえよ。
でも、一人で全部なんとかできる奴なんていないじゃん。だから、みんなでいい感じにするために、こうやって協力プレイするんじゃねえの？」
──私さ、協力プレイって、息が合うから楽しいわけじゃないって思うんだよね。
──むしろ、お互いの違いを知って、自分の世界が広がるから楽しいんだって思うんだ。
凛子とゲームセンターで一緒に遊んだ思い出が脳裏をよぎる。
綺麗な輪郭の横顔。
彼女の鳶色の瞳は、煌びやかなゲーム画面より輝いていた。
あのとき、心に十分深く響いた言葉。
まさか今になって、さらに深く響くことになるとは思わなかった。
「で、さっきの話に戻すか。遊戯革命党との戦いに、プレイヤーキルできないレキトを連れて行くかどうか、だっけ？ そんなの結論出てんじゃん」
綾瀬は自信満々の笑みを浮かべた。
まるで今から語る言葉が未来永劫揺るがない真理だと言うように。
「普通に一緒に戦った方がいいに決まってる。だってレキト強いじゃん。さっきの模擬戦でヤバいところ、みんなで見ただろ。──馬鹿なオレでもわかるって」
綾瀬はきっぱりと言い切って、指先でこめかみをトントンと叩いた。
