幕間 チュートリアル円卓会議
これはアーカイブ社の社員たちが、山手線バトルロイヤルを観戦する物語である。
№000：《夢現電脳海淵城》。
アーカイブ社の社員専用のギア。
このギアは「『Fake Earth』内においてレイヤーの異なる仮想空間を構築すること」ができ、いわば「異世界の中に、さらなる異世界」を作成するギアだった。
仮想空間の内部は、容量175ゼタバイト（１ゼタバイト＝１兆ギガバイト）まで自由に設定可能。
同じギアを持っていなくても、何名でも中に招待できる。
各々のアバターで仮想空間に入れば、事実上対面で話し合うことができるため、アーカイブ社の社員はWeb会議のツールとして利用していた。
──日本時間（東京都）20時46分。
──《夢現電脳海淵城》ROOM-C。
仮想空間の中央に「大理石の円卓」が置かれていた。
この円卓の天板は「完璧な円」を表現していた。
コンパスで描く図形の円よりも丸い、数学の理論でしか存在できないはずの円。
たとえ顕微鏡で円卓の縁を覗いてみても、分子レベルで歪みのない円だった。
その大理石の円卓に設置されているのは、縮尺1/220・軌間6.5mmのレールの模型。
青虫色の電車の模型が49台、内回りと外回りの２つに分かれて周回している。
品川駅から高輪ゲートウェイ駅まで、山手線30駅の立体模型も間隔を空けて配置されていた。
30駅の立体模型は屋根が取っ払われており、「改札口までの階段の段数」や「多目的トイレの手すりの高さ」まで駅の構内を忠実に再現している。
山手線の全駅全線の鉄道ジオラマ。
精巧に作られた模型の上には、複数の３Ｄホログラムが浮かんでいた。
３Ｄホログラムの大きさは、スマホ画面と同じ6.0～7.0インチ（単位換算15.24cm～17.78cm）。
山手線バトルロイヤルに参加して、今も生き残っているプレイヤーたちの様子が映し出されている。
池袋駅に向かう電車の模型が減速する中、最後尾の車両で行われていた三つ巴の戦いが終わった。
通路に倒れていた２人のプレイヤーが消えて、勝ち残ったプレイヤーが座席に腰を下ろす。
ホログラムに映し出された渋谷駅代表、遊津暦斗は肘を触って、左腕の塞がった銃創を見つめていた。
「うおおおおお！ 遊津の旦那、大勝利ですやん！
さすがわいの愛弟子！
『SPECIALコマンド』って必殺技も開発しとるし、ゲームを楽しんでそうで何よりやわ～！」
ハムスターのモグ吉（社歴13年）は、小さな手で大きな拍手を送った。
満面の笑みを浮かべて、ドールハウスの猫脚サロンチェアの上であぐらをかいている。
総勢５名のチュートリアルが、《夢現電脳海淵城》の円卓に集結していた。
全員が動物のアバターで、各々のアバターの大きさに合った椅子に座っている。
野うさぎのキャロル（社歴13年）、緑亀のジョン（社歴２年・元プレイヤー）、インコのピー姫（社歴５年）、カブトムシの武士丸（社歴５年）。
アーカイブ社内で「対人スキル」をとくに評価されて、全プレイヤーの育成を一任された社員たちだった。
「モグ吉先輩、落ち着いてください。
今後のチュートリアルはどうすべきか、未来の初心者プレイヤーの質を高めるために、僕らは担当した新人プレイヤーたちの戦いを観てるんですから。
業務多忙で担当した後の様子が見れなかった分、成長ぶりを喜びたい気持ちはわかりますが、仕事に私情を持ち込むのは良くないですよ」
「そうよ、ジョンの言うとおり！
私たちはもっと大事なことを話し合わないと！
例えば、高輪ゲートウェイ駅代表の綾瀬良樹くん。
犬顔のイケメンなのに、なんで私が担当してないの？ おかしくない？」
「……何もおかしくないさ、ピー姫。
原宿駅代表の町家エリカちゃんが負けたんだから、何が起きたっておかしくない。
あんな素っ気ない感じして、《巨人変換機》の練習を陰で一生懸命頑張っていたのに……。
この世界は本当に残酷だ」
「武士丸、あなたの気持ちはわかりますよ。
私が注目していた、大胸筋が素晴らしい大塚駅代表の熊越亨さんも、上腕二頭筋が素晴らしい品川駅代表の豊田花さんも、イベントから脱落しましたから。
私が応援していると、みんな負けてしまうんですよ。
……もうこれ以上観ないほうがいいかもしれませんね」
遠い目をした野うさぎのキャロルは、ドールハウスの椅子にもたれかかる。
真っ白な立ち耳は後ろに垂れ下がっていた。
カブトムシの武士丸もうなだれて、沈痛な雰囲気を漂わせている。
緑亀のジョンは挙手して、わざとらしく咳払いした。
推しのプレイヤーで脱線した話を戻そうと、口を開こうとする──その瞬間だった。
──山手線バトルロイヤル開始から、経過時間35分45秒。
──新宿・代々木間の架線に止まっていたカラスが夜空へ羽ばたいたとき。
３Ｄホログラムに映るプレイヤーたちは、それぞれのスマートフォンの画面を一斉に見た。
電車の座席に座っているプレイヤーも、秋葉原駅のホームで交戦中のプレイヤーも、別々の場所で同じ行動を取った。
そして、参加プレイヤーたちの表情は４パターンに分かれた。
驚愕の表情が９名、恐怖の表情が７名、無表情が３名、愉悦の表情が１名。
全員、スマートフォンを持つ手に力が入ったのは共通している。
ホーム画面に表示されたモノを見て、「緊張」の反応を示した。
彼らが次に取った行動は、「イベントで生き残る」のための一手だった。
ある者は一目散に逃げ出し、ある者はNPCの乗客の中で息をひそめて、ある者は切羽詰まった声でギアを起動した。
反応ではなく反射の速度で──。
理性よりも本能に委ねて──。
各々のプレイスタイルから、「最善」の選択を導きだした。
▼神田駅代表：プレイヤー名「薬師寺一郎」棄権。
▼浜松町駅代表：プレイヤー名「新井祐奈」棄権。
▼上野駅代表：プレイヤー名「サラ・ワイト」棄権。
▼代々木駅代表：プレイヤー名「シーザー・ロバーツ」棄権。
▼高田馬場駅代表：プレイヤー名「小野まや」棄権。
だが、次々とプレイヤーたちがイベント失格となり、模型の上に浮かぶ３Ｄホログラムが消えていく。
コンマ一秒も経たないうちに、棄権したプレイヤーの映像は打ち切られた。
逃げ出したプレイヤーは追い詰められて、NPCの乗客の中で息をひそめたプレイヤーは隠れきれず、シアン色の血を流しながら「カメラ」を起動する。
悔しさがにじんだ自分の顔をインカメラで撮り、「ゲーム開始時のスタート地点」へ転送されて、山手線バトルロイヤルから離脱していった。
激化した戦場についていけないプレイヤーが脱落していく。
池袋駅のホームの上に浮かぶ３Ｄホログラムでは、《小さな番犬》が激しく吠えていた。
遊津暦斗は階段を駆け上がりながら、ホーム画面に表示された時計を見ている。
──山手線バトルロイヤル開始から、経過時間40分32秒。
──参加プレイヤーたちが同時にスマートフォンの画面を見てから、約５分後。
西日暮里駅の改札の前から、３Ｄホログラムが音もなく消える。
残り20名だったプレイヤーたちは10名に減った。
「へぇ、興味深い展開ですね。
まさかこんなことをやるプレイヤーがいるなんて。
大胆というか、盲点を突かれたというか。
ルール違反ではないですが、みなさんはどう思いますか？」
「とくに何の問題もないだろう、ジョン。
ある意味で一番合理的な戦略だ。
そもそも、初心者プレイヤーの中で、これと同じ戦略ができる者はなかなかいない。
イベント前にどう手を回したのかはわからないが、実行できたことが評価に値すべきことだ」
「まあ、最後まで残ったプレイヤーが勝つイベントだからね。
誰が一番強いのかを競ってるわけじゃないからいいんじゃない？
過去のイベントだと『手製の催涙ガス』を持ち込んで、駅でばらまいたプレイヤーもいたしね～。
こういう持ち込みも全然アリでしょ」
「そもそも、『Fake Earth』の戦いにルールはありませんよ。
たとえばプレイヤーが爆弾を所持していれば、NPCの警察に捕まるリスクはありますが、私たち運営は何も禁止していないです。
ただ、こうなってしまったら、今後の戦場はますます荒れるでしょう。
残った10名のプレイヤーは、誰が勝ち残ってもおかしくありません。
……あなたが推している遊津暦斗さんも、本当に優勝するかもしれませんね、モグ吉さん？」
野うさぎのキャロルは微笑みを浮かべる。
長い耳の先をくるりと丸めて、クエスチョンマークの形を作った。
カブトムシの武士丸は複眼をモグ吉に向ける。
緑亀のジョンとインコのピー姫は目配せを交わす。
ハムスターのモグ吉は腕を組み、真剣な顔をしていた。
普段の陽気な雰囲気と違って、不気味なほど静かだった。
「……せやな。遊津の旦那は頭もキレるし、逆境にも強いプレイヤーや。
わいは師匠として、めちゃくちゃ期待しとるで。
けどな～、あいつが残っとるからな～。
できれば外れてほしいんやけど、うーん」
ハムスターのモグ吉は薄茶色の頭を掻きむしった。
小さな体を揺らしながら、唸り声をあげている。
出っ歯の口から大きなため息が漏れた。
何もない天井をぼんやりと見上げた。
そして、薄茶色の頭に手を乗せたまま、がっくりとうなだれる。
「今回のイベント、たぶん遊津の旦那の優勝はないと思うわ」
──青虫色の電車の模型は、大理石の円卓の上に敷かれた線路を進んでいく。
──山手線内回り・外回りの49台全車両、イベント開始より半周分を回り終えた。
──自動改札機の門を通り、環状の戦場で争うプレイヤーたちは知らない。
──第27回目の開催となるイベントは、歴代最短のタイムで終了。
──全車両が線路を一周したとき、山手線にはイベントの勝者だけが残ることを。
──緩やかな曲線を描く線路、半周より先はスタート地点へ戻る復路。
──各駅を代表した主人公たちの戦いの物語は折り返す。
──残り10名のプレイヤーの優勝争いとなった、山手線バトルロイヤル後半戦。
──優勝賞品のギアを手にするのは誰なのか？
──遊津暦斗が敗北する予想は的中するのか？
──初心者プレイヤーたちの戦いは、『Fake Earth』内で起きた250万以上の対戦の中で、史上初となる決着の形を迎えることになる。
【山手線バトルロイヤル 生存プレイヤー10名】
●池袋駅代表
プレイヤー名「明智彩花」
称号：停戦の戦乙女
●鶯谷駅代表
プレイヤー名「吉良流刃」
称号：大型トラック斬り
●恵比寿駅代表
プレイヤー名「瀬名アリス」
称号：ビギナーズ・ハードラック
●駒込駅代表
プレイヤー名「犬塚忠臣」
称号：青染めの狂犬
●渋谷駅代表
プレイヤー名「遊津暦斗」
称号：超新星ガンナー
●新橋駅代表
プレイヤー名「パク・ヨンファ」
称号：聖なるビジネスマン
●高輪ゲートウェイ駅代表
プレイヤー名「綾瀬良樹」
称号：Ｍｒカメレオン
●東京駅代表
プレイヤー名「佐藤ハル」
称号：期待の新人プレイヤー
●目黒駅代表
プレイヤー名「藤原紗耶香」
称号：非合法令嬢
●目白駅代表
プレイヤー名「松風牙」
称号：殺戮ピアニスト
