13話 アラート
──プレイヤー『紫藤ライ』、学習完了。
レキトは目を見開き、スクエア型眼鏡を投げ捨てた。
そして、アバターの重心を前に移して、紫藤のナイフの間合いへ飛び込んだ。
視線と視線がぶつかり合う。
紫藤は半身に構えて、対プレイヤー用ナイフの切っ先をレキトに向けた。
レキトは片手をポケットに突っ込み、「ギンガムチェックのハンカチ」を取りだす。
「私のあげたプレゼント？ 使ってくれるのは嬉しいけど、そんな物で動揺すると思ってるの？」
紫藤はレキトが間合いに入った瞬間、光り輝くナイフで連続突きを放った。
激しい雨が降り注ぐ戦いの最中、凄まじい速度の連続突きが炸裂する音とともに、彼女の目の前の雨粒が粉々に砕け散った。
わずか１秒の間、半径１メートル以内の距離。
横殴りの雨のように、絶え間なく光の刃が襲いかかってくる。
だが、レキトは瞬く間に繰り出されたナイフの軌道をすべて見切った。
バイオレット色の光の刃が当たる直前、数センチだけ動いて、紙一重の差で避けきった。
粉々に砕け散った雨粒たちの中に、色んな角度からレキトと紫藤が映っているのが見える。
後頭部がズキズキと痛み出して、両目が充血していくのを感じる。
「えっ？ なんで⁉︎ 全然当たらない⁉︎」
「眼鏡を外したんですよ。目に映るすべてを鮮明に見すぎる脳疾患、『視覚野過敏症候群』を抑えるためのリミッターを。あなたはもう二度と俺に攻撃を当てることはできません」
レキトは無理やり笑みを浮かべて、「ギンガムチェックのハンカチ」を握りしめる。
絞った繊維から雨水を出し切って、固く丸めたハンカチを紫藤の顔にめがけて思いきり投げた。
至近距離からの投擲。
今の自分の選択肢にある「最速の攻撃」を放つ。
しかし、紫藤は対プレイヤー用ナイフを振り抜いた。
それが最速かと嘲笑うかのように、バイオレット色の光が一瞬で弧を描く。
投げたボール状のハンカチは縦に切り裂かれた。
「それで勝った気？ その目の力、最初から使わなかったってことは、長く持たないんでしょ？ じゃあ君が目を閉じるまで、じっくり楽しませてもらうよ、レキトくん」
「いいえ、勝負は終わりですよ。あなたはハンカチを斬ってしまいましたからね。この攻撃は『フェイク』です。目に見える物がすべてじゃないですよ、紫藤さん」
斬られたハンカチが丸めた状態から広がった瞬間──。
包んでいた「ライムミント味のフリスクケース」から、大量の粒が爆発するように飛び散った。
解き放たれたフリスクの数粒が、紫藤の目へ飛びこんでいく。
紫藤は目を反射的に閉じて、その上にナイフを持ってない腕を覆いかぶせる。
１秒にも満たない時の狭間。
わずかな瞬間、紫藤のナイフを振る手が止まった。
彼女のスマートフォンは、華奢な手の中から半分以上はみ出ている。
──このゲームのスマートフォンは、プレイヤーと一心同体。
──スマートフォンの電源を切られれば、プレイヤーの心臓は止まるシステム。
レキトは前に飛び出して、紫藤のスマートフォンに手を伸ばす。
切り傷だらけのアバターを無理やり動かしたせいか、伸ばした腕と肩の傷口からシアン色の血が溢れた。
後頭部の痛みはガンガンと響いている。
落ちていく雨粒に映るレキトの目は、痛々しいほどに充血している。
指先から力が抜けそうになった瞬間、凛子とゲームセンターで出会ったときの記憶が溢れかえった。
明るくていたずらっぽい笑顔、120%の力を出し切った対戦、引っ張られた腕に伝わる体温。
一緒にゲームセンターで遊んだ日々の思い出が頭の中を駆け巡る。
凛子がいなくなってから、何のゲームをやっても楽しくなかった日常を思い出す。
レキトは歯を食いしばって、必死に激痛を堪えた。
指先が1ミリでも早く近づくように、伸ばした手を限界まで開く。
そして、中指の爪先が手帳型のスマホケースに引っかかった。
──ビウィ！ ビウィ！ ビゥィン!!
──ビウィ！ ビウィ！ ビゥィン!!
激しく降りつづける雨の中、突然、大音量の警報音が鳴った。
発信源のレキトと紫藤のスマートフォンは共鳴するように振動した。
「地震」や「台風」の注意喚起をするときとは異なる、現実世界では聞いたことのない音。
咄嗟に握った手から飛び出しそうなくらい、赤色のスマートフォンは強く震えている。
嫌な予感がしたレキトは後ろへ飛び退いた。
濡れた地面に着地したとき、後頭部にアイスピックをハンマーで打ちつけたような痛みが走った。
目の力のタイムリミットを超えてしまったらしい。
左目を手で覆い隠し、瞬きする右目で紫藤の顔を睨みつける。
紫藤はスマホ画面を見ると、しかめ面で《対プレイヤー用ナイフ》を解除した。
光り輝いていたナイフがイヤホンジャックから消えた。
宙にバイオレット色の光の残滓が漂う。
紫藤は近くのタクシー乗り場に走って、後部座席の窓をノックして運転手にドアを開けさせた。
「一時休戦よ、レキトくん！ 私とタクシーに乗って！ 早く‼︎」
「ちょっと待ってください！ そんな急に言われても、どういうことか説明してもらわないと！」
「いいから早く！ 説明は後！ 今は急いで!! これが何なのかわかるでしょ！」
紫藤は叫んで、必死の形相でレキトを手招きする。
切れ長の目がコンマ一秒を争う状況であることを訴えかけていた。
レキトは眼鏡とエナメルバッグを拾って、紫藤のいるタクシーへ全速力で走って乗り込む。
傷だらけのアバターなので乗車拒否される心配をしたが、NPCに30分間モブキャラだと思われるギアの効果のおかげか、運転手には「客が２人乗った」以上の興味を持たれないらしい。
「とりあえず出して！」と紫藤が叫ぶと、NPCの運転手はうなずいて、タクシーを発車させた。
東京駅赤レンガ駅舎前の広場から離れる中、レキトは警報音が鳴りつづけるスマートフォンの画面を見る。
赤色のスマートフォンのロック画面には、東京駅付近の地図を表示していた。
複数のコインのマークが東京駅付近の地図に点在していて、スマホ画面上で少しずつ動いている。
それぞれのコインには知らない人の名前が記されていた。
──これがおそらくプレイ前の質疑応答で説明された「バトルアラート」。
──運営がプレイヤーのスマートフォンに警報音を鳴らす５分間、近くにいるプレイヤーの現在位置がロック画面に表示されるようになるシステム。
たったいまレキトと紫藤がいる地点にも、「遊津暦斗」と「紫藤ライ」の名前が記されていたコインが２枚表示されていた。
謎のノイズがどこからか聞こえてくる。
運転中の暖房機器のファンの音によく似た音だった。
後ろから吹いた風がタクシーを追い越した瞬間、空調のついていない車内が２℃くらいもわっと暑くなった。
雨で空気は湿っているはずなのに、アバターの頬が乾燥するのを感じる。
違和感──大音量のスマホの警報音が鳴っている中、「別の音が聞こえる」異常性に気づく。
レキトは後ろを振り返った。目に入ってきたものに思わず息を呑む。
真っ赤な炎が数百メートル離れた高層ビルに広がっていた。
壊れた壁らしき破片が宙を回転しており、割れた窓ガラスとともに地上に向かって落ちている。
目の前の光景に圧倒されていると、炎上中のフロアより下のフロアが激しく輝いた。
地鳴りのような爆破音と同時に炎が膨れ上がる。
新たに爆破されたフロアは、テトリスで横一直線に揃ったときのように、端から端まで消し飛んだ。
凄まじい勢いの風が駆け抜けて、一方通行の標識は反対方向を指すように裏返った。
走っているタクシーの窓もガタガタと揺れる。爆風で雨雲が吹き飛ばされたのか、ゲーム開始時から降っていた雨が弱まり始める。
雨音のBGMが静かになってきた分、車内に響くスマートフォンの警報音が耳についた。
