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斐編

私が知っている郁人いくとは、あんなに孤独じゃない。

小さい時から一緒で二人になると、いつも世界がきらきらしてた。

でも今――郁人の噂は、暗い。


出欠も当然みたいに取らなくなった。

一学期から欠席してるんじゃ、当然だけど。

素行も悪いみたいで、だいたい姿を見る時は呼び出しを受けていた。恒例行事みたいに。

私は郁人の幼なじみ。

だけど仲が良かったのは、小学生まで。

同級生にからかわれるまで、いつも一緒に遊んでた。

今じゃすっかり『ただのお隣さん』。


でも私は…


あや、また尾上おがみのこと見てるの?」


「…ち、ちがうよっ」


友達の麻依まいは狼狽している私を見て、にやにやと笑う。

窓の外には校庭を一人突っ切って帰る、郁人の姿。


「…また停学かな」


「当たり前だろ、隣の高校とまたケンカしたんだ」


声に振り向くと、クラスメイトの神田こと神ちゃんだった。ケンカか…とため息。

私が昔と違ってスカートを履くようになったように、郁人も変わっている。

それは当然のこと。


「全く。斐は一途だよね。

ずーっと尾上郁人からブレないもん」


「あんな不良野郎のどこがいいんだ。

斐って、男見る目危ないんじゃねーの?」


だけど、周りからそんな風に言われることが悲しかった。

郁人はそんな乱暴者じゃない。


でも……変わっちゃったの?


いつもの帰り道。

土手で寝ている人影に目をこらすと、郁人だった。

思わず駆け寄って、隣にそっと座る。

我ながら大胆だし、隣にいきなり人が寝てたらびっくりするかなぁと苦笑する。

そうだ、私も土手でお菓子食べてれば不自然じゃないかも、とカバンの中にあるチョコを探す。と。


「…っ、斐か」


やっぱりびっくりした郁人。

私はわざとらしく照れながら謝ると、ぶっきらぼうに『別に』の一言。

その言い方が、昔と全然変わってなくて、私は思わず笑ってしまった。


「笑うなよ」


「変わってないんだもん、その言い方」


二人で見上げている青空は夕焼けに色を変えようとしていて、途方もなく穏やかな空気だった。

ずいぶん久しぶりに話したけど、やっぱり優しい郁人だった。話し方は愛想ないんだけど。


「尾上、今日は女連れかよ」


ひやかすような口笛。

一緒に帰ろうとした私達の後ろに、いかにもガラ悪そうな男三人組がいた。

…隣の高校の制服。


「ウチのテツと遊んでくれた借り、受けとれ!」


駆け出して三人で向かってくる。

郁人は私を背中に回して、押し退ける。


「このまま行け!巻き込まれんぞ!」


「でも三人なんてっ」


しかも一人はバットを振り回してる。

それでも郁人は怯まない。

激しいぶつかり合い。肉が弾ける音。

郁人はこんな日常を過ごしてたのだと、気付く。

怖くて、逃げることもできない。


「女が淋しそうにしてるぜぇ、なかなか可愛いじゃん」


立ち尽くす私に、にたにたしながら一人の金髪男が近づいてきた。

怖い、声も出ない。

それに郁人が気付いて、後ろから男を土手の斜面に蹴飛ばす。


「触んじゃねぇよ!!」


でも蹴りの着地をした郁人の背中で、バットを持った男が笑う。


「郁人!あぶないっ!」


鈍い音。

がくりと膝をつく顔は、苦痛で歪んでいる。

それを見て嬉しそうににじり寄る男たち。


「に…逃げろ、斐…」


「ううん…」


私はうずくまる郁人の前に立ち、強く睨み付けた。


笑う男の顎を蹴り飛ばす。

振り回されたバットを蹴りでへし折る。

男たちから笑いが消える頃には、私の一撃がそれぞれ急所を打ち抜いていた。


「な、なんだこの女…めちゃくちゃ蹴りが重ェぞ…」


「バットを折るなんて、化け物かよ」


折られたバットを放り投げ、男たちは逃げ去った。

呼吸を整え、郁人に向き合う。


「大丈夫?肩は?」


「…いや、大したことはねーけど…斐、どうして…」


郁人は驚いた顔をしている。

でも私だって、変わったんだ。いつまでも郁人に守られてばかりじゃいられない。


「郁人に負けないくらい、強くなったんだよ」


えへへと照れてしまう。少し恥ずかしいけど。

郁人もつられるように笑ってた。久々の笑顔。

邪魔したくなくて言わなかったけど、その顔に私は小さな時と変わらないくらいに、どきどきした。


「斐がそんな強くなってちゃ、立場ねーな…俺」


「私のこと守ってよ。

私は郁人の為にしか強くなれないんだもん」


柔かで暖かい夜空が、二人の世界に色を添える。

やっぱり、郁人と一緒の世界はきらきらしてた。


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