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最終話：エレオノーラ、慈悲（なさけ）をかける

　結末だ。

　彼らを単に殺してしまうのは簡単だが、それでは「生産性」がない。

　彼らの愚かさを最大限に利用し、永続的な苦しみを与える。それが、合理的かつ最も残酷な復讐だ。

　……数刻後。

　魔王城『謁見の間』の巨大な扉が、重々しい音を立てて開かれた。

　そこへ雪崩れ込んできたのは、勇者の一行――と呼ぶにはあまりに薄汚れた、難民のような集団だった。

「はぁ、はぁ……魔王め、観念しろ！　俺たちは王都からここまで、誰一人欠けることなく到達したぞ！」

　アランが泥だらけの剣を抜き、枯れた声を張り上げる。

　だが、その視線の先にいたのは、禍々しい魔王と、その膝の上で優雅に足を組み、最高級の闇色絹のドレスを纏った美女――エレオノーラだった。

「え……エレオノーラ？」

　アランが間の抜けた声を出す。

　彼女の肌は宝石のように潤い、その身には国宝級の魔道具がいくつも輝いている。やつれ果てた自分たちとは、まるで天と地ほどの差があった。

「エレオノーラ！　無事だったか！　やはり魔王に洗脳され、囚われていたんだな！　今助けてやるぞ！」

「そうよ！　魔王に身体を売って贅沢するなんて、聖女である私が許さないわ！　汚らわしい！」

　ミナがキーキーと喚く。

　そのあまりに現状が見えていない発言に、広間の空気が凍りついた。

　側近として控えていた四天王――巨躯のオーク将軍ガドルや妖艶なサキュバス団長リリス、さらには、魔導師団長・万死(ばんし)のネクロン、そして天空竜騎士団長・紅蓮(ぐれん)のヴァルドが、「プッ」と吹き出すのを必死に堪えている。

　エレオノーラも扇で口元を隠し、クスクスと冷笑を漏らした。

「助ける？　……あら、貴方たち。私を『捨てた』のではなくて？」

　その声は鈴を転がすように美しいが、絶対零度の冷たさを帯びていた。

「な、何を言っている！　お前を連れ戻してやるから、すぐに国へ帰って仕事をしろ！　書類が山積みなんだ！　結界も消えたせいで、国民がうるさいんだよ！」

　アランの身勝手な言い分に、魔王ヴェルザードの殺気が膨れ上がる。

　だが、エレオノーラはそれを片手で制し、ゆっくりと立ち上がった。

「書類？　結界？　……ふふ、まだ気づいていらっしゃらないのですね。貴方たちが失ったものが、事務処理係だけだと思っているのですか？」

　彼女が虚空に手を伸ばす。

　瞬間、大気が悲鳴を上げ、青白い閃光と共に全長２メートルを超える巨大な刃が現れた。

氷の大剣《アイス・グレートソード》。

　その圧倒的な威圧感に、アランの背後にいた騎士団長が腰を抜かした。

「ば、馬鹿な……その大剣は……！　ま、まさか、貴方様がSランク冒険者、『氷剣(ひょうけん)のレオナ』殿だったのですか！？」

「えっ」

　アランとミナが絶句する。

「その通りですわ。内政を支えていたのも私。国の武力を象徴していた『レオナ』も私。……貴方たちは、自らの手で国の心臓と剣を同時に捨てたのです」

　エレオノーラは大剣を一閃させた。

　衝撃波だけでアランたちの鎧が砕け、全員が床に無様に転がる。

「ひぃっ！？」

「あ、ありえない……お前のような可愛げのない女が、最強の冒険者だなんて……！」

　現実を突きつけられ、ガタガタと震えるアランたち。

　魔王ヴェルザードが玉座から立ち上がり、残酷な笑みを浮かべた。

「さて、俺の愛妻を愚弄した罪だ。死を持って償ってもらおうか」

　魔王の手のひらに、絶望的な密度の闇魔法が収束する。

　アランとミナは涙と鼻水を垂らして懇願した。

「た、助けてくれ！　死にたくない！」

「私は悪くないの！　全部アラン様がやったことよぉ！」

　醜い命乞いとなすりつけを見下ろしながら、エレオノーラはふと、魔王の腕に触れた。

「お待ちになって、あなた」

「ん？　止めるのか、エレオノーラ」

「ええ。殺してしまっては、一瞬で終わってしまいますもの。それはあまりに……『慈悲深すぎ』ましてよ」

　エレオノーラは、地べたを這う元婚約者たちを見下ろし、妖艶に微笑んだ。

「彼らには、生きていただきましょう。そして、これからもセレスティア王国の王族として、国を統治させるのです」

「な、なんだって？」

　アランが希望を見出したように顔を上げる。

「そ、そうか！　やはりお前は俺を愛して……」

「勘違いなさらないで」

　エレオノーラは氷のような声で切り捨てる。

「セレスティア王国には(・・)、今後一切、魔王軍は侵攻しません。その代わり……周辺国への侵攻ルートとして、貴国の領土を『安全に』通過させていただきますわ」

「は……？」

「つまり、魔王軍はセレスティアには手を出さず、隣接する『聖光大陸(ルメリス)』の諸国を攻める。さて……世界は貴方たちをどう見るかしら？」

　アランの顔から血の気が引いた。

　それは、地獄の宣告だった。

　セレスティア王国は魔王軍に無傷でスルーされ、他国だけが被害を受ける。

　そうなれば、他国はこう考えるだろう。

『セレスティアは魔王と結託している』と。

「せいぜい、他国の王たちからの怨嗟の声に耳を傾けることですわ。『あの王太子が無能なせいで』『あの聖女が悪女のせいで』……世界中からそう罵られながら、ボロボロの玉座にしがみつきなさい」

　エレオノーラは、アランの目の前にしゃがみ込み、とどめの一撃を放った。

「それが、私を追放した貴方たちへの、永遠に終わらない罰です。――さあ、お帰りくださいまし？　貴方たちの『孤立無援の国(じ　ご　く)』へ」

　彼女の宣告に、アランは理解が追いつかず、しかし本能的な拒絶で喚き散らした。

「ふ、ふざけるな！　そんなこと許されるか！　俺は王太子だぞ！　命令だ、エレオノーラ、今すぐ戻ってこい！　俺をこんな目に遭わせて、タダで済むと思っているのか！？」

「いやぁ！　こんなボロボロのまま帰るなんて無理よぉ！　綺麗なドレスと、美味しいご飯をよこしなさいよぉ！」

　往生際悪くエレオノーラのドレスに縋り付こうとする二人。

　その瞬間、魔王ヴェルザードの瞳が底冷えするほど細められた。

「……聞き苦しいな、羽虫どもが」

　魔王が指をパチン、と鳴らした。

　それだけの動作だった。

「――っ！？」

　アランたちの足元に、巨大な魔法陣が瞬時に展開される。

　圧倒的な魔力の奔流が、空間ごと彼らをねじ曲げる。

「な、なに、やめろ、やめろおおおぉぉぉ――ッ！」

「いやあああああッ！」

　ズンッ、と空気が弾ける音と共に、数百名の騎士団ごと、彼らは一瞬で広間から消失した。

　後には、静寂だけが残る。

　魔王による集団転移魔法。

　彼らは今ごろ、暴動の真っ只中にある王都の広場へと、文字通り「放り出された」ことだろう。

「ふん、手出しはさせんよ。俺の妻に触れていいのは、俺だけだ」

　魔王は埃を払うように手を振り、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

◇

　それから、数ヶ月後。

　魔王城のバルコニーで、エレオノーラは眼下に広がる世界地図を眺めていた。

　かつて「光の国」と呼ばれたセレスティア王国は今、聖光大陸(ルメリス)中の憎悪を一心に受けていた。

　周辺国からは国交を断絶され、経済封鎖を受け、物資は枯渇。

　国民は「無能な王族」を呪いながら次々と他国へ流出し、アランとミナは毎日のように届く他国からの脅迫状と、暴動の恐怖に怯えながら暮らしているという。

『もし、セレスティアがレオナ様を追放しなければ……！』

『あの愚かな王太子と聖女さえいなければ、ルメリスは平和だったのに！』

　そんな嘆きと恨み言が、風に乗って聞こえてくるようだ。

「……残酷な女だ」

　背後から抱きしめてきた魔王ヴェルザードが、愛おしそうに囁く。

「殺すよりも遥かに重い苦しみを、死ぬまで与え続けるとはな」

「あら。私は彼らに『身分』と『命』を保証して差し上げましたのよ？　感謝されてもいいくらいですわ」

　エレオノーラは悪びれもせず、魔王の首に腕を回した。

　その瞳は、かつてないほど清々しく輝いている。

「さあ、見ていましょう、あなた。彼らが泥の中で足掻き、朽ち果てていく様を。……それが、私たちが世界を統べるための最高の余興ですわ。」

　魔王は深く頷き、最愛のパートナーに口づけを落とした。

　こうして、追放された公爵令嬢は魔王夫人に君臨し、愚かな祖国を踏み台にして、新たな居場所を手に入れたのである。

（完）

　最後まで付き合ってくれて感謝する。

　「地獄の自治権」を与え、世界のヘイトとして利用する。……我ながら、えげつないオチになったと思う。

　だが、読後感はスッキリしたはずだ。

　さて、書き上げた原稿は、うちの工場で印刷して街の書店に卸す予定だ。

　この本が売れたら、次こそは私の書斎に「全自動・魔導マッサージチェア」を導入しようと思う。

　それでは、また次の作品で。

　――結城晶

※追伸

反応が良ければ、いつか続編を書くかもしれん。