華やかな異世界

みんなの事情

　獣人の背中を追って、私たちは奴隷商の館を抜け出した。

　背後から追ってくる気配がないことを何度も確かめながら、異世界の街の裏路地を走り抜けた。

　異世界の夜は、思った以上に騒がしい。

　ファンタジー的なきらびやかさはどこにもなく、代わりに漂うのは生ゴミと鉄錆、そして人の諦めみたいな臭いだった。

「……この先だ」

　低く短い声。

　獣人は一度も振り返らず、迷いなく進んでいく。

　正直言うと、怖い。

　本当にこの人についていって大丈夫なのか……。

　でも、あそこで立ち止まるほうが怖かったし、あの状況で他の選択肢なんてなかった……。　

「……ここ、王都でいいんだよね？」

　思わず口に出すと、青年が肩で息をしながら答えた。

「多分……王都の裏っすね、スラム街っていうのかな。観光ガイドには絶対載らないヤバいやつ」

「そんなのいらない情報だから……！」

　女子高生は黙ったまま、私の服の裾をぎゅっと掴んでいる。

　さっきから一言も喋らない。

　……無理もないよね。

　普通の高校生が、いきなり異世界に放り込まれて、奴隷にされて、逃亡中。

　これでメンタルが無事なほうがおかしいもの。

　……まぁ、それを言うならただの子持ちの主婦の私もそうなんだけど。

　しばらく走ると、獣人がやっと足を止めた。

「……ここだ」

　そこにあったのは……

　崩れかけの建物。

　壁はひび割れ、扉は半分壊れている。

　どう見ても「住居」なんかじゃない。

「……こ、ここ？」

「知り合いの当てだ。今は留守だが……問題ない」

「えっと……問題しかなさそうなんだけど」

　中に入ると案の定というか、そりゃそうですよねってしか言えない感じで、まぁ……ボロボロだった。

　でも、外から見たよりはいくらか……マシ？

　最低限の雨風は凌げそう。

　ようやく、逃げる必要がないと分かると、

「……はぁぁ……」

　足から力が抜けた。

　私はその場に座り込み、胸元を押さえる。

　紅く光るアザは、さっきより少しだけ落ち着いていた。

　……でも。

　心臓の奥が、ずっとざわざわしている。

「……ちょっと、いいすか？」

　青年が言った。

「改めてって感じなんだけど、状況整理と自己紹介しません？　つか、しないと頭が追いつかない」

「それは……そうね。私も賛成」

　私も頷く。

　まずは――落ち着いて状況の確認が大事。

「じゃあ、言い出しっぺの俺から」

　青年は一度深呼吸してから、少し照れたように頭を掻いた。

「俺の名前は、佐々木志郎。二十歳の大学生……でした」

「……でした？」

「ついさっきまで、レポートとバイトに追われる普通の人間だったはずなんすけどね。飼ってる犬の散歩してたらトラックに跳ねられて……いやテンプレ異世界転生で笑える」

　そんな自分の死因を軽い感じで言われても困るんだけど。

　目は笑ってないし身体は震えてるし、苦笑いしかできない。

「で、気づいたら召喚されてて、魔力量を測られて……『平均以下』、貰ったギフトも……『役立たず』ときて、最後に『勇者候補外』って」

　佐々木くんは……震えを誤魔化すように肩を竦めてそう言った。

「で、ゴミは処分って言われて、そのまま手枷と連行のコンボ。あとは知っての通り」

「処分……」

「人手不足の補填とかなんとか。便利な言葉っすよね」

　吐き捨てるように言って、彼は私を見た。

「……お姉さんは？」

「私は、鈴木華。２７歳。育休中の主婦です。『魔力なしの"無能』って言われたの」

「「……え？」」

　二人が一瞬、固まった。

「え？　なにその反応」

「２７……主婦……？」

「そうだけど。なに、おばさんだって言いたいの？」

　佐々木くんが目を丸くして驚いてる。

　そりゃ、あなたたちに比べればおばさんだけどね！

　子供二人も産んだらしょうがないの！

　ホルモンバランス崩れるし、身体はポヨポヨだし……。

　最近じゃ髪の毛も抜け始めてきたし……あ、ちょっと悲しくなってきた。

「そ、そうじゃなくて、２７には見えないっていうか……」

「なによ、もっと老けて見えるって？」

「いや、違くて。もっと若く、それこそ俺と同じくらいだと思ったから。なぁ？」

「は、はい……全然見えない……」

　二人揃ってそんなことを言う。

　んなわけないでしょ！

「はいはい、お世辞ありがとね。二人の子持ち捕まえてよく言うわ」

「いやお世辞じゃないんだけど。しかも子持ちって、見えねぇ……」

「もういいから。はい、じゃあ次はあなた！」

　私は女子高生に声をかける。

「あ……あの……」

　小さな声。

「わ、私……白石ひまりです。高校二年生」

　彼女は自分の体をギュッと抱き寄せる。

「私、ずっと、いじめられてて……友達も、親も、頼れる人はいないし……それで、嫌になって……自分で……」

　一瞬、言葉に詰まる。

　佐々木くんも、この子、白石さんも、普通に召喚された。

　だから、一度死んでいる。

「……だから、最初はちょっと期待しました。気づいたら異世界で……大好きなんです、私、オタクなんで。でも……」

　俯いて、涙が滲む。　

「あのお爺さんが……ギフトを見た途端、『穢れてる』って言われて……そのまま」

　声が震えた。

「穢れてるって、汚いってことですよね？　私……またあっちと同じように……っ！」

「そんなことない――」

　私は彼女に近づき、震えるその体をそっと抱きしめる。

「あなたは汚くなんかない。大丈夫。……ありがとう。話してくれて」

　そう言うと、白石さん、ひまりちゃんは落ち着いたのか小さく頷いた。

　思わず抱きしめて、そう言ったけど。

　いじめられて、それが苦でたぶん自分で……。

　死を選ぶほど辛かった彼女に、こんな軽い言葉しか言えない自分が嫌だ。

　この子はまだ子供だ。

　歳は全然違うけれど、自然と自分の子供達と重ねてしまう。

　自分が親になった今だから思う。

　守らないとって気持ちが湧いてくる。

「それで、あなたは？」

　最後に、獣人。

　彼は壁際に立ったまま、短く言った。

「名は、ガラル。元、傭兵だ」

「元？」

「嵌められ、罪を着せられた」

　吐き捨てるように言う。

「俺の一族は……古くから龍を崇めている。だからだろうな」

　獣人――ガラルさんは、そこでじっと私を見つめてくる。

「……竜？　それだけで？」

「十分だ」

　淡々とした声。

「……少なくとも、神が治めるこの国ではな」

　でも、そこに滲む怒りは隠せていない。

「罠にハマり奴隷に落とされ、戦場を転々としたあとこの街に流された。……お前たちに会ったのは、偶然だ」

　ガラルさんは、言うことは言ったと言わんばかりにそれきり黙り、壁に寄りかかって腕を組んだ。