死者の王と2柱の悪魔

第１０話 旅立ち

朝、日が昇り始める。

「エヘヘ、シーザーくすぐったい」

寝惚けたアイリスがスーラをモフモフと撫でている。

「キューーン……」

１晩中大森林を駆け回り、獲物を探していたシーザーが、悲しそうな目でそれを見ている。

エルマは獲物の前に立ち、獲物をつついている。

「肉ってやつか」

ヴァルも獲物の上に止まり、嘴で獲物をつつく。

「ホホホ、これが餞別ですか。なかなかの物ですな」

アイリスは、エルマとヴァルの声を聞くと起き上がり、シーザーが捕えて来た獲物を見に行く。

そこには下顎からの牙が見事な白い猪の魔獣、牙猪の一種、フォレストボアの白化個体、２ｍを超え、丸々と太っている。

頭部に殊更赤い模様をつけ、全身を赤く染めた巨大な鎧トカゲの一種、アーマースマウグ、赤い個体は特殊個体であろうと思われる全長３ｍを超えた大型個体。

「へー白いのと赤いのですか。珍しい魔獣っぽいですね」

「両方とも首の骨を折って止めを刺してあるな」

エルマは、手でフォレストボアを突っついて確認している。

「シーザー、もしかして人の領域に向かうこと、気にしてくれた？」

「オン、俺、狼。牙ノ傷、狼ノ傷」

シーザーがアイリスの横で座り、尻尾を振っている。

アイリスはそのお腹に身体を沈め抱きしめる。

「ありがとう、シーザー」

「オン！」

「さて、コレはどうしましょう。猪は狩ったことがありますし、一応解体処理も教わりました。とりあえず血抜きと内蔵を処理しましょうか」

「猪はそうするとして、トカゲはどうすんだ？同じでいいのか？」

「うーん、食べる用途以外の魔獣は、専門の人が解体してた記憶がありますね。薄っすらですけど」

「ホホホ、これは売るか交渉用、このままでも良いですな」

アイリスはうなずく。

「じゃあ、このままでいきましょう」

アイリスの指示に従って血抜きを終え、猪とトカゲを並べて見るエルマ。

「どうしましたエルマ」

「いやな、これをどうやって運ぶんだろうと思ってよ」

ヴァルは獲物を眺める。

「エルマなら担げるのではないですか」

エルマは、手を、枝を伸ばしてフォレストボアの下に差し込み、持ち上げてみる。

「うおおおおお！まだこの身体に慣れてないからわからないんだけどな！俺より相当にでかいし、重いものが上にあるとバランスが取れないんじゃねえか？おっとっと」

「獲物は２つ。ふむ、そうかも知れませんな」

アイリスはエルマとヴァルに声をかける。

「エルマ、ヴァル」

ザッ。

３人は円陣を組むと額を寄せあう。

「せっかくの気持ちを置いていくというのは、ちょっと無理ですよ」

「どうすんだ。ヴァル、魔法とやらで何とかなんねーのか？」

「目立たないようにすると、朝話したばかりですぞ」

「目立つのか？」

「わかりませぬな」

「おい」

「わからぬ以上、出来ぬということですぞ」

「くそう」

「ヤジロベー、ですね」

アイリスがうなずきながら提案する。

「ヤジロベーですと？」

「なんだそれ」

「棒の両側に重りをつけて、真ん中というか、支点でバランスをとるんです」

「ほうほう」

「ふむふむ」

「こんなです」

アイリスは地面に、三角の楔に横棒を足して、ヤジロベーの絵を描く。

「よし」

エルマはまだ若い木を切り倒すと枝を払い、６ｍほどの木の棒を作り、両端に猪とトカゲを口から刺す。

「それでだ」

エルマは準備ができるとアイリスとヴァルに話しかける。

「ええ」

「ふむ」

「これを担ぐのは俺だと思うんだがな」

「すいません、エルマ」

「まあ儂、鳥じゃし」

「それは良いんだが。俺の背が足りないような気がするところだ」

「確かに足りておりませぬな」

エルマは腕を回し気合を入れる。

「まあやってみるか！ほっ！」

棒の下に潜り込み持ち上げようとするも、やはり高さが足りず持ち上がらない。

「ムムム！だがしかーし！」

「ドリャアアアア！」

ズゴゴゴゴ！

気合と共に、エルマがちょっと細くなり、代わりに伸びる。

さらに頭部から手が生え、担ぎ棒を掴むとそのまま持ち上げていく。

アイリスは呆然としていたが、ヴァルはさもあらんといった風で、エルマを見ている。

「伸びましたね」

「伸びましたな」

「はあー、エルマが１番意味が分かりませんね。やっぱり」

「力技が過ぎるだけですぞ。大地からうまく力を流したようですがの」

「よし、これで運べるな」

そのまま歩き出そうとするエルマだったが、フラフラとして真っ直ぐに歩けない。

「およ、よよよよ。おわわわわわ」

ステン！

そのまま何度も転ぶ。

「これは意外に難易度が高いんじゃねえのか？」

そうつぶやき、歩く練習を始める。

近くに座り、尻尾を振りながらその光景を見ている銀狼シーザーの横に、銀狼王スーラが歩み寄りその場に伏せる。

「エルマ、ヴァルよ。強大なる守護者よ。人の世界に行くと言うのであれば忠告よ。主らが何なのかは知らぬ。いや、我には窺い知ることもできぬ存在であろうがな。我から見ても主らは特異、人の世界であれば尚更であろう。人の言語を解する魔獣は王種かそれに準ずる魔獣以上。切株は喋らぬし、魔獣ですら無いただの鳥も論外」

「ホホホ、忠告痛み入りますぞ」

「喋るなって事か？」

アイリスはじっとエルマとヴァルを見つめながら、衝撃的な一言を放つ。

「そう言えば言い忘れてましたけど、僕は最初からそう思ってましたよ」

ガビーン

「ア、アイリス」

あまりのショックに、エルマは大きく眼を見開きアイリスを見る。

「ホホホ、まあ良いでは無いですか。この先、人に出会った時は念話で会話することにしましょうかのう。我らは魂でつながりを持ちます故、簡単でございますぞ」

「あ、王種に準ずる魔獣以上って、シーザーもしかして！」

「ワオン！」

銀狼シーザーが得意げにアイリスを見る。

「其奴は我の眷属。我が力の一部を得ている。それだけのことよ」

「クーーン」

銀狼シーザーは落ち込んでしまう。

「大丈夫ですよ、シーザーだってすぐに自分の力だけで喋れる様になりますよ」

アイリスは銀狼シーザーのお腹をわしゃわしゃしながら慰める。

「オン！」

「あいつ単純だな」

「エルマもそうですぞ」

「なにー！やるか！」

「やりますかな」

スーラが呆れたように言い争う二人を見る。

「やめよ、強大なるものよ、我が支配域が崩壊するわ」

そういうとカラカラと高らかに笑う。

「よし。行くか」

魔獣を担ぎ上げエルマが声をかける。

「シーザー、中層の境界まで送るがよい。浅層は人が入り込む。我ら魔獣と共にいることを見られてはまずかろう」

「ワカッタ、母上」

「じゃあ行きましょう、スーラ、ありがとう。いつか帰って来ます」

「さらばだ。小さき皇帝よ」

「もー皇帝じゃ無いって言いましたよ。スーラ……、母様！行ってきます！」

アイリスは何度も振り返り、手を振りながらスーラの元を離れる。

暖かく安全だった銀狼王スーラの元を離れ冷たく厳しい世界へ旅立つ。

銀狼王スーラの魔眼は、遠ざかっていくアイリスの背に魂の輝きを視る。

その輝きの中に垣間見えた不思議な光景。

それは、人が背負うものとは思えぬほど過酷な宿命。

巨大な暗黒と、それを貫くアイリスの輝き。

スーラは視た。

あまりに重い運命を背負いながらも歩むアイリスと、それを支え共に歩む数々の光を。

そして、その光の中には見覚えがある狼の群れの姿もあったのだ。

スーラは微笑みながら倒れ伏し、数日の間目覚めることが無かった。