鍵屋の憂鬱

慟哭

混迷と空（から）

　後ろ姿はまるで、眠っている少女に語りかけているかのように、優しさを映した。その姿からは、別れを嘆くというより、静かに別れを告げているようにアンとデニスは感じる。やがてジョンは膝に手をつくと、すっと立ち上がり、ミヒャを大事に抱えた。

「行こう」

　ジョンはそれだけ言って、ミヒャと共に出口へと向かった。アンとデニスもそれに続く。

「こちらを飲むといい」

　アンは素直に差し出された小瓶を一気に飲み干す。顔を盛大にしかめ、デニスの方を向いた。

「効きそうな味だ。ありがとう」

「どういたしまして」

　デニスは少し大仰に返事をして見せる。ジョンは黙ったまま真っ直ぐ前を向いていた。出口に辿り着くと、アンの方を向く。

「アン・クワイ。一緒に来てくれないか？　話したい事がある」

　ミヒャをゆっくりと座席に寝かし、布を被せながら口を開いた。

「ああ⋯⋯オレも聞きたい事があるんだが、ラムザでやり残している事があってな。とりあえず戻りたいんだが、その後ではダメか？」

「⋯⋯分かった。んじゃ、ラムザの近くまで送ろう。その道中で話し合うってのは、どうだ？」

「そいつは願ったりだな」

「決まりだ。て、事でデニス、頼むよ」

「承知」

　デニスの手綱で、馬車はゆっくりと動き始めた。

「それで、アーウィンとユランは大丈夫なのか？」

「ああ⋯⋯」

　ジョンはその時の様子を、アンへ話し始めた。

「くたばれ」

　アラタは口端が醜くせり上がった。その様にユランは顔をしかめる。

「ユラン！！」

　アラタは後方からの知った声に顔をしかめた。飛び込んで来た細身の男を見やり、盛大な舌打ちをして見せた。

「おい！　ミランダのとこのエルフ！　手を貸せ！」

「それは無理な話ですね」

　聞き覚えのない老人の静かな声色に振り向くと、エルフの首が地面に転がっていた。そして、見知らぬ老騎士がひとり剣を構え佇んでいる。想像していなかった、いきなりの形勢逆転にアラタの動揺は隠せない。

「アサト。勝てると思うなよ、本気で行く」

「クッ⋯⋯」

　盾と大剣を構えるジョンの姿に、アラタはさらに落ち着きを失っていく。忙しなく視線を動かし、スキルを発動させる。

「【加速(ラピッド)】」

　ジョンとデニスの間を瞬速で駆け抜けて行く。馬と馬車とを繋ぐハーネスを引きちぎると、馬に跨り森の中へと消えて行った。

「ジョン、待て！」

　顔をしかめ、追う素振りを見せるジョンに、ユランが叫ぶ。ジョンは足を止め、ユランへ振り返る。

「何でだ？！」

「中で狼人(ウエアウルフ)が劣勢を強いられている。手を貸してやってくれ。それと⋯⋯」

「それと？」

「ミヒャが殺(や)られた。すまん⋯⋯」

　ジョンは驚きのあまり目を剥いた。ユランの言葉に肌の粟立ちが止まらない。悲しみや怒り、困惑と混乱。ユランの言葉を一瞬、理解出来なかった。

「わかりました。急ぎましょう。あなた方は安全な所に身を隠して下さい」

　デニスはすぐに頷き、ジョンの腕を引いた。

　ユランもアーウィンを抱え、痛む体を引きずりながら暗い森へと溶けて行く。

　悲しみが心を覆い尽くす。

「そうか。ふたりは逃げおおせたか」

「ああ。うまい事逃げたと思う」

　アンはラムザの現状を、ジョンに伝える。ジョンは黙って頷いた。行動を始めたアサトとユウに最大の懸念を見せる。避けるべきはクランスブルグとラムザの全面戦争、それだけは絶対に避けなければいけない。

「クランスブルグでは、その布石は打ってきた。次期王候補を口説いている最中だ。彼が王になってくれれば戦争になる事もないし、召喚も二度と行われない。今はオレ達の行動が信用出来るか、お試し中って所だ。デニスはそのお目付け役。こんなに強いとは思わなかったけどな」

　ミヒャを隣にして話すジョンは、どこか寂し気に見える。時折、ミヒャを見つめては感傷的になっていた。

「ラムザの方は、ちょっと厳しい状況ではあるが何とかするさ。潜っているカルガも次に向けて準備しているはずだ」

「次とは？」

「子供達の解放。【憑代(よりしろ)】として監禁されている子供達を解放する」

「その後は？」

「まだ、そこまでしか考えていない」

「なぁ、アン。ひとつ提案がある。オレの個人的な意見なんだが、どう思うか言ってくれ」

「個人的？　分かった」

「ラムザの現王はユウだ。王位に関して現ラムザは、王族にこだわる必要はないわけだ」

「うん？　まぁ、そうか」

「ならば⋯⋯」

　続くジョンの言葉に、アンは驚愕の表情を見せた。真剣な眼差しを見せるジョンに口端を上げて見せる。

「本気みたいだな」

「もちろん」

　アンは何度も頷いて見せると、ジョンは静かに目を閉じ、安堵したのかひとつ息を吐き出した。

　遠ざかる事だけを考えた。ユランは重い足を必死に動かして行く。暗闇は方向感覚を失う。

　月が出ている方へ、それだけを考え前に進んだ。足に絡みつく草葉すら重く感じる。どこまで行けばいいのか、どこに行けばいいのか、答えが見えないままの逃避行に疲労感は増していった。

　俯き歩く。たまに顔を上げて月を確認するその繰り返し。ずっと歩いているのか、少ししか歩いていないのか、時間の感覚は疲労と闇に吸い込まれる。

「ユラン⋯⋯ユラン⋯⋯！」

　囁くような女性の叫びに、ユランは辺りを見渡して行く。暗闇に大きな帽子が揺れているのが分かる。

「⋯⋯アベール」

「無事だったのかい、良かった。アーウィンは？　大丈夫か？　ふたりとも怪我が酷いな。どれヒールを当てよう。《キュアオーブ》」

　柔らかな緑光に、痛みが引いていく。

「あんたも無事で良かった。みんなの所に行かなかったのか？」

「逃げ出した兵士をちょろちょろと見かけたんで、大人しくしていたのさ。で、これはどうした？　まるで抜け殻みてえになっているぞ」

　アベールは抱えられているアーウィンを指差した。ユランは大きく嘆息して、口を開いていく。

「ミヒャが死んでしまった」

　その一言にアベールは深く頷き、理解を示した。

　力の抜けた体に、焦点の合っていない光を失った瞳。アーウィンは支えを失い、深い心の沼へ沈んでいる。

「この先にアーウィンを良く知る男がいる。そこで少し休ませて貰おう。ユラン、お前さんも休まないと。どれ、私も肩を貸そう」

　アーウィンはユランとアベールに抱えられ、森を進んで行く。

　暗闇は視界を塞ぐ。おぼつかない足が絡まる。

　この時の状況を僕はほとんど覚えていない。

　空っぽになった心がじわじわと黒く塗り潰されて行くと、僕の意識は覚醒していく。気が付けば、アウフの家の前に立っていた。

　アウフは僕の境遇を嘆き、ミヒャの死を憂いて見せる。

　僕の涙は枯れた。大きく穴の開いた心がじわじわと黒く覆われていく。

　黒く塗り潰してしまえと心がざわつく。

　嘆き、苦しむくらいなら全てを黒く塗りつぶせばいい。

　心も世界も黒く染まっていく。沸々と心の中が黒く泡立つ。

　感情は抜け落ち、出来た心の隙間を黒く塗る。べったりと黒一色に塗っていった。

　心は気持ち悪い程落ち着きを取り戻し、冷静な思考がやるべき事を導く。

　僕のするべき事⋯⋯。

　心の芯が冷たく燃え上がる。

　ユランは見た事のないアーウィンの鋭い眼光に危うさを感じていた。何をしようとしているのか⋯⋯。だが、あの時の無力な自分と重ねてしまい止める事は出来ない。

　こんな時も無力を感じるのだな。ユランは黙って、前方を睨むアーウィンを見つめた。

「⋯⋯アベール」

「どうした、アーウィン。大丈夫か？」

「アベール、手を貸して」

　アーウィンの唐突な申し出に、アベールは少しばかり驚いた。先ほどまで俯いていたアーウィンがしっかりと顔を上げていた。復活するには早過ぎると感じるが、アーウィンの瞳はしっかりとアベールを見つめている。覇気が感じられないのはミヒャを失ったせい？　何かが違う。覚える違和感にアベールは少しばかり、難しい顔をして見せた。

「手を貸すのはやぶさかではないが⋯⋯、一体何をしろと言うんだ？」

　アーウィンは生気のない冷めた微笑を口元に浮かべる。その冷淡な笑みにアベールは背筋に冷たいものすら感じた。

「お前さん、本当にアーウィンか？」

　あまりの変貌ぶりに、アベールは訝しげにアーウィンを覗いた。