鍵屋の憂鬱

湖畔

呼ぶ声

　男はゆっくりと目を開ける。暗闇に目が慣れるまでの幾分かの時間で、何が起こっていたかを思い出していった。

　ユリカさんと怪しい家に出向き、デカイ猫に蹴られてすっ飛んで⋯⋯あとは何かあったかな？

　月明かりが照らす家の惨状に目を剥く。屋根は吹き抜けと化し、床は瓦礫の山。

　壁にへばりつくように倒れていて難を逃れたのか⋯⋯。

　ユリカさんがこれをやった？　

　いや、さすがにそれは無理だ。だとすると、ミンさんが合流して吹き飛ばした。

　それだ！　そうに違いない。

　男は納得のいく答えに辿り着き、ゆっくりと体を起こした。体にかかっていた小さな瓦礫がパラパラと床に落ちて行く。頭や肩を手で払い、改めて家内の惨状に目を凝らす。

　随分と派手にやったものだ、倒れているのに気が付いて貰えなかったのかな？

（ぅ⋯⋯）

　うん？

　小さな呻き声？　

（ぅぅ⋯⋯）

　生存者？　敵か？

　男は抜刀し、声の方へと近づくと地面に投げ出された戦鎚を見つける。

　これはユリカさんの⋯⋯持って行くか。

　さらに奥へと進むと、床に転がる人の形が見えた。月明かりに見えるのは黒く煤けた人？

　女？　誰？　

「うわぁああああ！」

　月明かりが照らすその顔は、見るもおぞましい姿だった。皮膚はただれ、眼球は剝き出しになり、肉という肉が焼かれた姿は見るからに無残な姿を映し出す。

　辛うじて呼吸をしているが、これはもう助からない。男は首を横に振り、立ち去ろうと立ち上がった。

（《⋯⋯⋯⋯》）

　背中越しに何か呟きが聞こえた気がして、男は振り返った。床に転がっている体からヒールの仄かな光が零れる。

　その刹那、男は悟った。

「ユリカさん！　しっかりして下さい！　もう一度ヒール出来ますか？」

　男はユリカの元へと飛び込み、抱きかかえる。ユリカの震える手を掴み、ヒールを手伝っていった。

「《キュア⋯⋯オーブ⋯⋯》」

　男はユリカを抱きかかえたまま、瓦礫と化した家を飛び出した。

　何が起きている？　何が起きた？

　勇者がやられてしまった⋯⋯状況的にマズイのではないのか？

　男は周りを慎重に見渡し、暗闇へと消えて行く。

　倒壊しかけている家屋を見つめる獣人の目。爆発音が届いた瞬間にアンは音の方へと駆け出した。兵士達の目を何とかかいくぐり、音の元へと辿り着く。

　思いの他時間が掛かってしまったと眉をひそめ、ゆっくりと家屋へと足を踏み入れる。

「こいつはひでぇ」

　狼人(ウエアウルフ)の目には月明かりで充分だった。誰に言うでもなく口から零れ落ちる。

　崩れかかっている家屋。天井は大きく射抜かれ、床には足の踏み場がないほど瓦礫が散乱している。間違いなく、アーウィン達と誰かがここで交戦したのだ。

　兵士か？　こんなになっちまう程の激しい交戦？　考えにくいな。

　それにこんなに派手に崩れているのに誰ひとり倒れていない。もちろん、アーウィンとユランの姿もなかった。

「アーウィン、ユラン⋯⋯」

　小さな声で呼びかける。何一つ反応がない。どうなっちまっているんだ。

「アン！」

　家の外から声を掛けられ一瞬驚いたが、声の主に覚えはあった。

「アーウィン、良かった」

「ユランも大丈夫、アベールもね」

「アベール？」

　アンはひとまず肩の力が抜けると、傷だらけのユランの横に立つ、大きな魔女帽子を被る女性へと視線を移した。

「【魔法陣】の先生だよ。主にカルガが世話になっている」

「へぇー。しかし、どうやったらこんな派手に家がぶっ壊れるんだ？」

「それこそ、アベールの【魔法陣】だよ。自分の家を壊しちゃったけど、あの状況では仕方なかった。強い治療師(ヒーラー)の勇者が現れて大変だったんだよ。その辺に倒れていない？」

「強い治療師(ヒーラー)⋯⋯？　誰も倒れていなかったぞ？」

「そんな⋯⋯いやいや、あの炎に焼かれて？　そんなバカな⋯⋯」

　アンの言葉にユランとアベールも目配せすると、首を傾げて見せる。炎の勢いは確かに凄かった。床に転がる体も間違いなく見ている。僕達は痛む体を押して、家の中へとまた足を踏み入れた。

　ない。

　いない。

　アンの言う通り、焼けた体が転がっていた場所には何もない。僕達はその場所をじっと見つめ言葉を失った。

　あの炎の中生きていた⋯⋯。終わったと思って、終わっていなかったなんて前にもあったじゃないか。リアーナの醜悪な笑顔が頭を過る。

「⋯⋯生きている」

「いやいや、無理だ。あの炎の中⋯⋯。生きているのか？　そうなのか⋯⋯」

　ユランはアーウィンの真剣な瞳を覗き、絶句する。

「強い治療師(ヒーラー)か⋯⋯十中八九、ユリカ・キタベだ。良く退けたな」

「ユランとアベールが頑張ってくれたからね」

　アーウィンは、嘆息しながら微笑んで見せた。やるせない気持ちはアンにも伝わり、互いにうまい言葉が見つからず押し黙る。

「アーウィン、アベール、ユラン」

「カルガ！」

　家の外から呼ぶ声に、僕は思わず声を上げる。僕達の無事を確認するとカルガも肩の力を抜いた。

「とりあえず。助かったか。まさかユリカが参加しているとは、ヤバかったな。向こうも片付いた、あっちに合流するぞ。お前ら歩けるか？」

「ゆっくり頼むよ。意外と響くんだよね」

「無駄口叩けるなら大丈夫だ、行くぞ」

　松明の灯りの元へ、助かった住人達が続々と集まり出した。怒りのはけ口が見つからず、鬱々とした空気が流れる。マインはすぐに住人達へ頭を下げたが、住人達は首を横に振った。

「あんたが謝る事じゃない。あんたらが来なかったらもっと酷い事になっていた」

　避難をする時間を稼ぐ為に犠牲になった人々。身内や、知り合いが犠牲になったのだろう、涙を零す者も少なくない。

　森のエルフ(シルヴァンエルフ)達の家には必ず地下に避難施設を作っており、このような事態は常に想定しているのだと、肩を落とすマインに話してくれた。

　こんな事が想定されているのが、おかしいのではないのか。

　マインは落ち込みを見せながらも、怒りを灯す。

　激しい車輪の音が届き、その場にいる者達は顔を上げる。

　再びの襲来？　マインはすぐに抜刀し、住人達の前に出る。

　入口から、猛スピードで突入して来る馬車を睨む。二台の馬車が連なり突っ込んで来た。

「マイン！」

　止まるや否や、扉からコウタが飛び出して来た。マインは脱力すると、剣を鞘へと戻す。

「こいつは何の騒ぎだ？」

　カルガがボロボロのアーウィン達を引き連れて合流する。

「アーウィン！」

　今度はミヒャが飛び出す。傷だらけのアーウィンに眉間に皺を寄せ、厳しい表情を見せた。

「やぁ、ミヒャ。元気？」

「元気って⋯⋯リックル！」

　ミヒャが治療師(ヒーラー)のエルフの名を叫ぶと、後部の車両から飛び出した。

「こいつは酷いな。今、ヒール掛けるから⋯⋯」

「リックル、先にユランを診てあげて。彼女の方が酷いんだ、頼むよ」

　アーウィンの懇願に、リックルは嘆息するとすぐにユランの元へと向かった。

「しかし、入口の所は酷い有様でしたね。勇者が魔法を放ったって所かしら」

「さすがだね。オレはアン・クワイだ。あんたもクラスブルグの勇者だろう、宜しく頼むよ」

「初めまして。私はキリエ・ルジンスカ。あっちの少年みたいなのがコウタ・ミハラ、アーウィンの側にいるのがミヒャ・ラグーよ。こちらこそ宜しくお願い致しますわ」

　キリエは続けて、道中を共にしているパーティーの紹介をした。アンもダルを指して、キリエに紹介する。

「口が軽くてイラつくかも知れんが、腕は立つので勘弁してくれ」

　アンは肩をすくめながら、ダルを紹介した。キリエは笑顔を返すとすぐに真剣な表情に戻す。

「それで、ここで何が起きたのです？」

「もう少し、落ち着いたらみんなで話そう。面白い話じゃないのが残念だがな」

　アンも渋い顔をして見せた。

　短時間で片はついたが、代償がデカすぎる。

　松明の灯りの元に車座になって集まると、カルガは住人に話を聞きながら事の経緯を語っていった。

　誰しもが真剣な眼差しを向ける。怒りや悲しみが闇に溶けて行き、松明の炎と共に舞い上がって行く。

　やるせない気持ちは、どうにもならない。

　もし僕が、もう少し早く動き、気付いていれば。

　もし、もっと早く駆け付けていれば。

　もし、ラムザの【魔法陣】に触れていなかったら。

　もし⋯⋯怒りをぶつける事の出来る力があったら、ここの人達をもっと守れたかも知れない。

　もどかしい。いつもそうだ。

　僕は揺れる松明の炎を見つめ、憂鬱になる。

「⋯⋯アーウィン」

　ミヒャは微笑みと共にそっと僕に手を重ねてくれる。気持ちを察してくれたその優しい手の温もりが、嬉しかった。

　その優しさに僕の心はゆっくりと解(ほど)けていく。