鍵屋の憂鬱

口火

種火

　カウンターに座る小柄な老人は、こちらに一瞥する事も無く手を差し出した。白鳥の優美な姿を連想させる物は、ここには何一つ無い。僕は小銀貨を二枚その手に置くと、老人は黙って部屋の鍵をカウンターへと雑に投げた。ユランは黙ってそれを受け取ると、アーウィンの腕を引いて行く。

「毎度どうも」

　背中越しに感情の無い言葉を老人から投げられ、僕達は二階へと上がって行った。

　うん？

　部屋に入るなり、何か違和感を覚える。狭苦しいベッドがひとつあるだけの部屋にふたり。

　ううん？？

「ちょっと待って。一部屋なの？　ふたりで一部屋なの？　おかしくない？」

「何を騒いでいる。カルガと合流まで時間がある、少し休め。私も休む」

　ユランはそれだけ言って、テーブルにうつ伏せるとすぐに寝息をたてた。

　あ！　もう一部屋借りればいいじゃないか！

「おじさん。もう一部屋貸して欲しいのですが⋯⋯」

「ああ？　いっぱいだよ」

　一言、愛想の無い返事が返ってきただけだった。

　何て事だ。カルガと合流したら何とかして貰わねば。

　未婚の男女が同じ部屋なんて⋯⋯それこそミヒャが知ったら⋯⋯。

　考えるのは止めよう。うん、そうしよう。

　部屋に戻ると埃だらけのソファーに体を預ける。疲れた体はすぐにまどろんでいった。

◇◇

「⋯⋯おい、起きろ」

「あれ？　カルガ」

「あれじゃねえ、行くぞ」

「どこに？」

「【召喚の間】だ。思った以上に時間が無い。すぐに行くぞ」

　窓の外はすっかり暗くなり、夜が訪れていた。

　宿を出るとクールな感じの狼人(ウエアウルフ)さんが、腕を組んでこちらを睨んでいる。

「あいつも手伝う」

「どちらさん？」

　カルガの素っ気ない紹介では何一つ分からない。僕はカルガをひと睨みして、ユランと共に狼人(ウエアウルフ)の元へ向かった。

「初めまして。僕はアーウィン、こちらはユラン」

　僕の挨拶に狼人(ウエアウルフ)は笑みを向ける。

「あんたがアーウィンか。噂はいろいろ聞いているよ。ユランも宜しく、オレはアンだ」

　その名を聞いて、ユランの顔が変わった。少しばかり厳しい視線でアンに問いかける。

「アン？　もしかしてアン・クワイか？」

「え？　誰？　有名人？？」

「ラムザの勇者だ」

「へ？」

　僕は一瞬びっくりしたけどマインの事を鑑みれば、そこまで驚く事ではないのか。ラムザの勇者がまたひとり手を貸してくれるなんて、心強い。

「ま、宜しく頼むよ。他国の勇者にまで精通しているとは、あんたも只者では無いな」

「私は只者だよ」

　ユランはそう言って肩をすくめて見せた。

「自己紹介はもういいか。行くぞ」

　僕達はスタスタと進むカルガの後ろをついて行く。

　街中の人混みを抜け、都の中心に構える王城へと真っ直ぐに向かっている。街に漂う何とも言えない鬱屈した空気が、僕の視線を忙しくさせて行った。

　この何とも言えない覇気の無さは何だろうか？

「アーウィン、顔隠せ」

　言われた通りにフードを深めに被り、王城の裏手へと回りこむ。今度はアンが先頭に立ち、何食わぬ顔で進んで行く。裏口を守る衛兵もアンの顔を見るとすぐに扉を開いた。僕達はあっさりと王城の中へと侵入。勇者の恩恵に預かり、僕達はすんなりと長毛の絨毯を踏みしめる事が出来た。人気の無い王城の静けさは、どこか不気味だ。

「人が少ないね？　あ、だからあんなに募集の告知しているのか」

「あ？　何言ってやがる。お前の時と一緒だ、衛兵には出払って貰った」

◇◇◇◇

　数刻前。

　西の森にある巨大な壁に向かい、女は業火を撃ち放す。

「《イグニス》」

　一振りの剣から放たれる、極大の炎が、堅牢を誇る壁へ爆音を響かせた。

　突然の炎撃は壁の内側にパニックを呼び込むのに十分。緩みきっていた緊張は、反動となって大きな混乱を呼び込んで行った。

「【蝙蝠耳(ヴェスペリオアウリス)】」

　マインはスキルを発動させ、壁の内側にある声を必死に拾う。

（何⋯⋯だ！？　どうした！？　⋯⋯どういう事だ！！）

（敵襲⋯⋯と思われま⋯⋯）

（⋯⋯敵襲？！　応援⋯⋯？！）

（今、すでに要請⋯⋯準備を⋯⋯した）

（敵⋯⋯敵襲）

　ノイズが多くはっきりとは聞き取れないが、おおよその内容は把握出来た。

「どれ。もう少しか。《イグニス》」

　マインは再び業火を壁へと撃ち放した。マインは一振り、二振りと壁を削って行く。爆炎とともに削れ落ちる壁。まさかの事態に後手を踏む兵士達。

　川下から、気配を感じ、撃つ手を止める。

　マインはざわつく空気の変化を敏感に感じ取った。

「来たか」

　川を遡る、何艘もの小舟。その上にいる何にもの兵士達。

　王城からの応援を確認すると、マインは直ぐに森へと消えて行った。

◇◇◇◇

　アンを先頭に王城を進む。顔を伏し目がちにしながらも、堂々と長毛の絨毯を踏みしめて行った。長い廊下をいくつも曲がり、また長い廊下に出る。高い天井に細工の施された太い柱。贅を凝らした作りをフードの奥から見つめて行った。

　アンが歩く速度を落とす。前から来る衛兵らしき人物がアンに一礼してすれ違う。何事も無く進んでいたが、アンは唐突に後方に視線を向け、警戒をして見せた。

　アンは素早い動きで壁を叩くと、壁がずれて行く。音も無く現れた扉に僕は思わず目を剥いてしまった。

　カルガがすかさず、中へと飛び込みユランも続く。僕も急いで中へと飛び込むとアンと視線が交わり、アンはひとつ頷き、廊下から扉を閉めた。

「急ぐぞ」

　カルガが静かに吠える。その緊張感が伝わり僕の拍動は一気に上がった。カツカツと足早な三人の足音と吐息だけが階段に響く。長く感じる回廊をひたすらに下る。下りきった先に現れた何の変哲も無い鉄の扉。カルガは止まれと、無言でサインを出した。

　薄く開けた先をカルガは覗き、すぐに扉を戻す。僕とユランを一瞥すると再び扉を静かに開ける。

「行くぞ」

　石で出来た廊下を足早に進む。前後左右に気を配りながら目的の扉を目指す。

　静かだ。マインの城外への誘導が、上手くいっているという事なのかな。

　唐突にカルガは止まり、曲がった先を指差した。僕はユランのマネをして、頭を低くそっと角から顔を出す。

　あれか。

　衛兵がひとり立ち、ひと際大きな松明が煌々と扉を橙色に揺らす。

「あそこ？」

「そうだ。アーウィン、お前は反対側の壁に隠れていろ。見つかるな。お前が隠れたのを確認出来たら、あいつをあそこから剝がす。あとは分かるな」

　僕は黙って頷き、向かいの死角へと急いだ。ユランもカルガに頷くと移動を始める。

　カルガはじっとタイミングを計り、衛兵を睨んだ。ユランは見えなくなり、対角に身を潜める。僕が合図すると、カルガは口元を布を上げる。カルガはふらっと立ち上がり、不用心に衛兵の元へ姿を晒した。

「よお！　景気はどうだい、兄弟」

　マスクの下で口端を上げる。唐突に訪れた招かれざる客に、衛兵は絵に描いたようにあたふたとして見せた。

「く、曲者！」

「ハッハァー。やっぱ、分かるか」

　カルガは踵を返し、衛兵に背を向け駆け出した。

　すぐに追いかける衛兵。その距離はみるみる縮まって行く。衛兵はその様にさらに加速する。

「待て！　曲者！　待て！」

　その瞬間、衛兵の体が宙を舞った。通路の死角に隠れていたユランの長い足が、衛兵の足を簡単に引っ掛ける。ガシャっと鎧の派手な音を鳴らし、うつ伏せに倒れるとユランはすかさず後頭部に重い手刀を放った。

「くっ」

　小さい呻きが聞こえ、衛兵は動かない。カルガが近づき衛兵の様子を確認する。

「行くぞ！」

　カルガの言葉に、ユランは黙って走り始めた。

　この間みたいな震えは無い、衛兵がカルガへと駆け出すのを確認して、すぐにピッキングツールを腰から取り出した。扉は分厚いけど、鍵が貧弱だね。こんな旧式の鍵、すぐに開けられるよ。ピンを鍵穴に差し込み中をまさぐると、鍵の内部が手に取るように分かった。

　カチリ。

　すぐに解錠の微細な振動が指先に伝わり、ノブを回す。

　開け放たれた扉から流れ出る禍々しい空気に、思わず僕は顔をしかめてしまった。

　何度来てもここはイヤなものだ。行き所を失った魂が、漂う錯覚が襲う。

　燭台に火を灯し、床を確認する。擦れて見づらくはなっているが間違いなくそこに【魔法陣】を確認出来た。ゴーグルを装着して、指輪を【結界】成型モードの向きに嵌める。体を大きく使って、緑色の光環を作り出す。

　さぁ、鍵を掛けよう。

　僕は集中を上げ、【魔法陣】に鍵を掛ける事だけに集中をしていった。

◇◇

　カルガとユランが【召喚の間】を背に、左右に分かれ角から先を覗く。

　まだ、戻るなよ。

　出払った衛兵達の帰還を危惧しながら、アーウィンを待った。曲者が入ったとはいえ、【召喚の間】が細工されたとはすぐに思うまい。ましてや鍵をいじった様子がなければなおの事。だからこそ、今ここで見られる分けにはいかない。曲者が侵入したが、理由は不明。これが今の最適解。後方のアーウィンをじりじりと待ちながら前方を睨む。

　まだか⋯⋯。

　急かしたい気持ちをぐっと抑える。

　イヤな感じに空気が動く。

「チッ！」

　カルガは舌打ちをすると、前方から漂う気配を感じ取る。

　アーウィン、早くしろ！　心の中で何度と無く叫ぶ。

　ユランも気配の変化を感じ取ると、カルガに視線を投げた。カルガは首を横に振って見せると渋い顔を見せる。

　扉が開き、アーウィンが出て来た。遠くからいくつもの足音が聞こえてくる。

　鍵をまさぐるアーウィンの姿と前方を何度と無く見やった。

　ユランは、静かに前方を見つめている、自分のすべき事を分かっているのだろう。

　アーウィンが腰を上げた瞬間、カルガは駆け出す。アーウィンの腕を掴みユランの方へと全速で走る。一瞬動揺を見せたアーウィンも、カルガの切迫した空気にすぐに緊張の度合いを上げていった。何が起きているか、カルガに掴まれた腕で全てを悟った。

「急ぐぞ」

　カルガを先頭に回廊の扉を目指す。想定より早く事を進めたが、帰還が想定よりも早過ぎる。

　焦るなと言うのが無理な話。

　遠くで鳴るいくつもの足音が、三人の焦燥感を煽っていった。

◇◇◇◇

　隠し扉から、少し離れた壁にもたれて三人の帰還を待っていた。アンは気配を悟られぬように顔を上げ、宙を睨む。

「あらあら、こんな所で何をしているの？　アン・クワイ」

　口元に微笑みを浮かべ、ミランダは艶めかしい声色を、わざとらしく響かせた。

「別に。何もしていないさ」

　笑ってはいない黒目がちな瞳を一瞥し、静かに答えた。ミランダは、視線を動かし首を傾げる。

「そっけないわね。マインは一緒じゃないのね」

「お前達と違って、年がら年中つるんでいる訳では無いからな」

「ふぅーん」

　隣にいつもいる猫人(キャットピープル)を顎で指して見せると、ミランダは含みのある返事をするだけだった。

　ここにコイツに居座られるとマズイな。カルガ達が出てこれねえ。

「じゃあな」

　その場を立ち去ろうとするアンに、ミランダは柔らかな声色を聞かせる。

「そんなに邪険にしなくても、いいじゃない。少しお話しをしましょうよ」

　ミランダの冷たい笑みに、アンの背筋に冷たいものが走った。

　目的が分からない。まるで何かも見透かしている様な、気持ち悪さ。でも、中に潜入してっりるのは、知りようが無い。コイツの勘が、何かを感じたか⋯⋯。

　アンは一瞬顔をしかめたが、悟られる分けにはいかない。肩をすくめ、ミランダに了承の意を見せた。