第９回
「角脇サン。ワタシハ人間デハナイト知ラレテイルカモシレマセン。」
メイリンは，いつも唐突だ。しかし，今回はただごとではない。俺は読んでいた本から目を上げる。
「え，バレた！？」
「ハイ。オソラク何社カノパーツデ作ラレタヒューマノイドダト思ワレテイルヨウデス。」
「ちょ，ちょっと話を整理しよう。」
メイリンの情報収集モードは正常だ。ただ，それを統合して伝達する機能は，まだまだ改善の余地があるようだ。
「で，それは，誰が言ってたの？」
「近所二住ム女性デス。マトリョントココニ帰ル途中デ話シテイルノガ聞コエマシタ。」
先ほどまで２人は，一緒に出かけていた。マトリョンが服を買いたいと言い出したからだ。確かに，メイリンには衣装以外の服が少なすぎた。それで，帰り道，数人の主婦に遭遇したということだろう。
ただの井戸端会議だ。メイリンの誤解とわかって，ほっとする。
「大丈夫。多分バレてないよ。そのおばさんたちは，何かＳＦの話でもしていたとか？」
「サイエンス・フィクションデスネ。違ウト思イマス。小声デ話シテイマシタ。アレハ，秘密ヲ話ス時ノ話シ方デス。ワタシタチガ通ッタ時，不純ダト話シテイマシタ。」
「不純？あ，ああ。」
なんとなくわかった。言われてみると，最近近所の人たちの様子が…
「以前，研究所デ聞イタコトガアリマス。博士ガ，ワタシ二ツイテ『純度１００パーセント自社製ノパーツデ出来テイル』ト，五十嵐サン二話シテイマシタ。彼女タチハトテモ嬉シソウデシタ。」
純粋じゃない，それに，秘密が加わって…なんとなく思考回路はわかった。でも，説明するのは面倒だ。後でマトリョンに言って…
「どうかしましたか？」
と思ったら，本人が２階から降りて来た。部屋着に着替えて，すっかりリラックスしている。
そう。この家に２人がいるのが，当たり前になりつつあった。でも，近所の人にとっては違う。おっさんの家に若い女性が２人。いろいろ気になるんだろう。
「もしかして，さっきのおばさんたちの話ですか？」
「ああ。メイリンが誤解して…」
「すみません。角脇さんに迷惑かけて…何も考えずに押しかけたりして。」
マトリョンは，気まずそうに目を伏せる。逆に申し訳ないと思う。配慮のないのは俺のほうだった。マトリョンは成人だから，「未成年誘拐」には当たらない。だから，親が騒いでも大事にならない。その程度に考えていた。
「こっちのほうこそごめん。俺はいいよ。別に，あんなババアたちと仲良くしたいわけじゃないし。」
「でも…」
本音だ。他人のことを詮索するのが趣味のような人種。そんなヤツらの視線を気にしても仕方ない。
「今度のプロジェクトについてだけど，正直言って，村おこしなんて興味ないんだ。マトリョンだって，本気でこの町が盛り上がるなんて思ってないだろ？」
「もちろんです。わたしは，アイドルができればいいんです。まあ，市公認っていうのは大きいですが。」
予想通りの反応だった。俺は，日頃考えていることを口にする。
「この町だけじゃない。東京近県では，みんな飽きるほど議論して意見を出してきたんだ。もちろん，交通網の整備ってのは絶対だと思うよ。神奈川，埼玉，千葉…そのあたりと違うのは，東京との往復が不便だってことだから。でも，それだけじゃない。どこでも他所からの移住を積極的に受け入れてるよね。だけど，住民の意識を変えないと，住みやすくならない。東京にある，いい意味での無関心。必要なのは，それなんじゃないかな。」
「そうですね。東京だと，隣に住んでる人を知らないことがある，って言いますけど，別に問題ないですよ。そっちのほうが気楽だから。」
「まったく。東京への一極集中の緩和，とか騒いでるけど，そんなのまだまだ先の話になりそうだ。ああいうババアが死に絶えるのを待つしかないからね。」
毒づいてはいるが，ちょっと気分がいい。同じ感覚の人が近くにいる，っていいものだ。
「ですよね。それなのに，『田舎の人はいい人ばかり』みたいなテレビ番組がいまだにあったりして，うんざりします。」
「ああ。俺の知り合いで，東京出身で大学からこっちに来て，そのまま住みついた人がいるんだけど，近所でトラブルが起こるのは，自治会が原因だって言ってるよ。昔から住んでるヤツらがでかいツラしてるせいで，雰囲気が悪くなってる，って。まあ，いずれにしても，柿沼も気の毒だよ。どうやったってうまくいかないことをやらされてるんだし。これじゃ，やる気も…」
「リコールシナイノデスカ？」
すっかり存在を忘れていた。気づくと，メイリンが俺たちを見上げている。それにしても，リコールって…
「課長ノ柿沼サンガ分カルコトガ市長二ハ理解デキナイノデス。ソレデハ，市長ノ資質ガ疑ワレマス。」
「この町を盛り上げる，ですか？そうですね…真剣に考えたことがない，っていうのが正直なところです。」
そう言って，根本はパソコンの画面から目を離した。いつもののんきな口調だ。
夕方の事務室。他の職員は少し前に帰り，２人だけの気楽な時間だ。
「もちろん，活気がないって思ってる人が多いのはわかります。でも，私にとっては，小さい頃からそんなに変わってないんで，特に問題だと思えない，っていうか…」
そうかもしれない。俺から見れば，ガキの頃に比べて，ずいぶん寂しくなった印象が強い。高校時代よく通った場所に久しぶりに行ったら，シャッター通りになっていた。そんな経験は一度じゃない。でも，根本の世代にとっては，それが当たり前ということだ。
「でも，東京とのギャップは感じるよね？」
俺は，少し角度を変えて訊いた。根本の表情は変わらない。
「もちろん全然違います。だけど，というか，だからというか，東京って，旅行で行く場所って感じです。」
旅行か。それもわからなくはない。
『そうだったんですね。そんな遠いところから…どうもありがとうございます。』
何度かメイドさんに言われたことがある。秋葉原に週１で通っていた頃だ。
そう。通っていた。でも，俺にとって日常の一部でも，そう感じない人もいる。もちろん，この町がどこにあるかよく知らない人も多い。まあ，それも含めて，東京との「距離」だ。
「でも，どうして突然こんなことを訊くんですか？」
パソコンをシャットダウンする音が聞こえる。今日の仕事が終わったようだ。
「うん。メイリンが，ずっと活性化の対策を考えて答えが出ないのに，それでも議論したり，とりあえず何かしたりするのは，ムダなんじゃないか，って言ったんだ。」
「へえ。美玲ちゃんがそんなことを…」
メイリンが皮肉っぽいのは，きっと五十風に管理されているせいだ。ヒューマノイドはプログラマーに似るらしい。
「うん。日本に来たばかりだから，いろいろ珍しいんだろうね。だって，中国は人口が多いから，過疎化とかあまり縁がないんじゃないかな。よくわからないけど。」
「そうかもしれませんね。ところで，諒ちゃんとはうまくやれてます？」
根本が急に話題を変えた。家出のことを話しておいたほうがいい。なんとなくそう思った。
俺は，少し小声で切り出す。
「ああ。実は…驚かないで聞いてほしいんだけど，彼女，今うちにいるんだ。」
「やっぱりそうだったんですね。」
「え！？知ってたの？」
予想外だった。２人がそこまで仲がいいなんて。根本は，スマホを取り出し，画面を見せる。
『訳あって家出中 心配無用』
ショートメールにそれだけ書かれていた。武士の手紙か！？そうつっこみたくなる。
「なんだこれ？」
「最近時々メールを交換するんですが，だいたいいつもこんな感じです。」
「まあ，絵文字とか使うタイプじゃないけどな。あ，別に変なことにはなってないよ。メイリンも一緒だから。本人も言ってたけど，ちょっとした合宿所みたいなもんだよ。」
「へえ。楽しそうですね。今度差し入れ持って行きます。」
根本は目を輝かせる。若い女性が１人追加。ババアの神経を逆なですることになりそうだ。
「ありがとう。近所のおばはんの目が冷たいけど，気にならなければ来てよ。」
「あ。ごめんなさい。つい，気軽に…でも，そうですよね。それ，田舎だからっていうのはもちろんですが，きっと角脇さんが公務員だってことも原因じゃないですか。ほら。最近は少し景気がいいから，あまり言われませんが，不景気だと風当たり強いじゃないですか，公務員って。」
「それは間違いないね。若い女連れ込んでるヒマがあったら，もっと働け，って。」
景気がいい時は話題にならない。不景気になれば攻撃対象。「公務員あるある パート２」だ。
「さっきの話に戻りますけど，『地域がさびれてく一方なのに，一体お役所は何やってるんだ？』なんて言い出しかねないですから。でも，地域活性化だけじゃないですよ。学校だって似たようなものじゃないですか。」
根本は，机の上に視線を落とした。あるのは，先生たちの出張に関わる書類のようだ。
「うん。なんか研修での出張が増えたね。授業改善だとか資質向上だとか。」
「ええ。時々思うんですよ。なかには，世間にやってますアピールをしたい。それで，予算がついたからやらなきゃいけない。そんな理由でやってるみたいなものも…」
確かに。そんな話をした教師がいる。感じてることは，きっとみんな同じだ。
「そうだね。景気には左右されない。でも，その分，世論には左右される。公務員って，そんな仕事なんだな。時々むなしくなるよ。」
「あの…角脇さんんは，本当は何になりたかったんですか？」
根本の声がトーンを変える。最近時折見せる真剣な表情になっている。
一番なりたかったのは，ミュージシャンだ。でも，俺も柿沼と同じ。安定から遠い生活に不安を抱いて逃げた。それほど強い気持ちではなかったということだ。
だったら？遊んで暮らせるに越したことはない。でも，根本が相手とはいえ，そう言うのは少しはばかられる。若者なら引きこもり志願もいい。でも，俺には，そんな時期はもうとっくに過ぎた。それなら…
「正直何がしたいのかもうわからないんだ。でも，１つ言えるのは，引き継ぎができない仕事，ってことかな。」
答えた声に，軽く笑いが交じった。一瞬だけ俺の記憶が過去に飛んだからだ。今よりはまだ無邪気だった頃に。根本が意外そうに俺を見る。
「引き継ぎできない，ですか？」
「うん。就職して，初めて仕事を任されたとき，前に担当していた先輩が言ったんだ。『大丈夫。誰でもできるから。』って。それを聞いて思ったんだ。自分じゃなければできない仕事がしたい，って。」
ふと思う。「マトリョーシカ」のプロデュース。それは，俺にしかできないことなのか？
「あ，そういえばですね，先週わたしがここで言ったことで，ちょっとおしかりを受けまして…」
マトリョンが，スタンドからマイクを抜き取る。ガサガサと耳障りな音が響いた。
「そうです。あの場にいた方は覚えてらっしゃるかもしれませんが，『これくらいじゃクビにならない』という，アレです。」
初ライブの翌日，市役所に抗議の電話があったらしい。柿沼が，苦笑しながら教えてくれた。
『あれは設定されたキャラですので。』
柿沼は，そうフォローしてくれたそうだ。よかったのは，マトリョンが電話を取らなかったことだ。考えてみれば，当のマトリョンは市民係だ。クレーム処理担当があの発言。かなりのチャレンジャーと言える。
「というのも，実は，わたしたち，あまりに話題になってなくて…だから，多少の炎上は大目に見ていただきたいと思います。」
そう言って，マトリョンは深々と頭を下げた。一瞬遅れて，メイリンが従う。
「いいよ。いいよ。大丈夫。」
「平気。平気。」
声をかけたのは，最前の４人だけだ。１５人ほどいるだろうか。後ろにいる人は，それぞれの反応。あきれた顔もあれば，冷ややかな笑みもあって…
駅北側の広場。日曜昼下がりの長閑な時間が流れている。エスニック料理のフェアだと聞いた。屋台が軒を連ね，スパイシーな香りが漂っている。列に長短はあるが，場内はそれなりの活気だ。
「いい雰囲気ですね。」
ステージの上から，マトリョンが会場を見回す。それから，目を閉じて，深く息をする。場の空気をまるごと吸い込むように。
「でも…」
目を開けたマトリョンは別モードに入っていた。物憂げに視線を下げて続ける。
「ここから少し離れると，市街地でも人通りが多くありません。さらにもうちょっと歩くと，いきなりシャッター通りになったりします。あとは，そうですね，さみしい景色が続くだけです。」
マトリョンはまた言葉を切った。反応を確かめるように時間を取る。
俺は気づく。空気が変わった。マトリョンは，場をコントロールし始めている。場，と言っても，たかだか数十人の規模だ。それでも，引きこもり気質の若者には，高いハードルだろう。
それを支えるのもの。それは，自分で言ったように，怒りという感情だろうか。その怒りの源は…
「じゃあ，元も子もない話をします。」
元に戻った。マトリョンは可笑しそうに笑みを浮かべる。その様子は，どこか不敵にさえ見える。
「ご存じのように，わたしたちの役割は，この町を盛り上げることです。でも，そんなの無理です。」
マトリョンは，大げさに首を振って見せる。周囲がざわつき始めた。最前の４人は，黙って見守っている。
「だって，今まで偉い人たちが，さんざん考えて，いろいろ試してきたんです。わたしたちなんかにどうにかできるなんて思えません。わたし，思うんです。いきなり大きいレベルで考えるのはやめよう，って。それぞれが，自分のやりたいことをやって楽しまないと，広がっていかないじゃないですか。だから，これからも，わたしは話したいことを話します。」
拍手が起こった。４人だけ，ではない。少ないけれど，数が増えている。マトリョンも気づいたようだ。ぱっと華やぐような笑みがこぼれた。
マトリョンが狙っているもの。それは，きっとただの「炎上クイーン」じゃない。彼女は，自分なりにバランスを取ろうとしている。少なくともここまでは。
「ありがとうございます。わたしたちは，みなさんの希望にはなれません。ですが，ネタくらいにはなれると思います。やりたいようにやります。なので，みなさんも好きにしかってください。そういうコミュニケーションがあってもいいと思うんです。」
マトリョンは，マイクをスタンドに戻した。メイリンが，小走りで駆け寄り，隣に立つ。
「最後は，わたしたち初めてのオリジナル曲です。聴いてください。『マトリョーシカのテーマ』。」
