マツリノアト ～SUMMER AGAIN～

第６回

「まったく。進歩ってヤツと無縁の人生だな。」

　独り言がこぼれた。俺は，煙草の火をかばうように手をかざす。風が強く，腰に提げた鍵の束がガチャガチャと音を立てる。

　隠れてタバコを吸う。意味もなく高い場所が好き。気づくと，くだらない思考に迷い込んでいる。それから…

　変わらないことを数え上げたらキリがない。三つ子の魂百まで，とか言うが，本当かもしれない。少なくとも，だいたい半分までは続くみたいだ。

　大きく煙を吐き出し，両手を広げた。目を細めて，周囲を見回す。かわり映えのしない山に囲まれた景色。太陽が山の稜線にかかって，斜面の集落で明かりが瞬いている。視線を移すと，グラウンドのライトも点灯している。その下を部活中の生徒たちが走り回って…

　１日の仕事が終わりに向かう頃，ここに来るのが日課になりつつある。鍵は，事務室で管理している。だから，屋上に出るのは，事務職員の特権みたいなものだ。

「ああっ！やっぱりここだ！」

　大きな声がして，思わず振り向いた。西日を浴びながら，根本が近づいてくる。

「なんだ。驚かすなよ。」

　ほっとして，背中に回した右手を元に戻す。反射的に煙草を隠していた。昔取ったなんとかだ。俺の指先を見ると，根本は，頬をふくらます。

「もう！またタバコ吸ってる。規則違反ですよ。敷地内禁煙ですってば。」

「めんどくさいんだよ。いちいち校門の外に行くのは。だから，堅いこと言わないで…」

「とにかくタバコ消してください。お客さんがいるんです。」

　客？こんなところまで連れてきたというのか。俺は，煙草を落として，踵で踏み消した。暗がりになった出入口に目を凝らしてみる。

「ほら。早く。」

　じれったそうに根本がせかした。少し間があって，無言で人影が現れる。思わず声を上げそうになった。

　オレンジ色の情景のなか，若い女が立っている。目を引くほど整った顔立ちだ。そこに，はにかんだ笑みが浮かんでいる。髪は，ショートボブというのか。風になびくたび，反射した光をまき散らしている。

　彼女は，長い影を連れて，距離を縮めてくる。一歩，また一歩。貧困な語彙がもどかしくてたまらない。すべてが綺麗で…見慣れた場所なのに，別世界に迷い込んだように…。

「こ，こんにちは。」

　彼女が，丁寧に頭を下げて言った。校庭から響く声にかき消されそうな音量だ。

「こんにちは。」

　根本を恨みたくなった。俺は，視線で伝えようとする。どうしてもっと早く連れて来なかった。そうすれば，あんな…

「じゃあ。私は，まだ仕事があるんで，これで。」

　俺たちに軽く手を振ると，根本は背中を向けた。そのまま小走りで戻っていく。

「おい。ちょっと。」

　俺の声は届かない。階段を駆け下りる音が小さくなっていく。

「なんだよ。もう…」

　根本を諦めて，彼女に向き直った。彼女は，気まずそうに目を伏せている。俺は，沈黙を避けたくて口を開く。

「ほんと困りますよね。どういうつもりなんだか…」

　反応はない。彼女は，風を気にしているようだ。なびく髪をしきりになでつけている。

　本当に根本の意図がわからない。的場のことは，いちおう報告した。友達のことを悪く言うわけにいかない。もちろん，脅されたことも口に出せない。俺は，重くならない程度に話した。

『メンバーになりたいみたいだけど，やっぱりソロでいこうと思うんだ。根本さんからもうまく言ってくれると助かるよ。』

　根本なりの「罪滅ぼし」だろうか。アイドルに詳しくないけど，ルックスが一番いい友達を呼んでくれた，とか。いや。それにしては雑すぎる。紹介もなしで放置状態だ。

　いずれにしても，話をしないと始まらない。世間話でもいい。俺は，彼女をのぞき込むようにして言う。

「あの，お名前訊いてもいいですか。」

「えっ，名前…やっぱり！」

　彼女が笑い出した。ますますわけがわからなる。俺は，取り残されたように見つめるしかない。

「あの，角脇さん，私…」

　笑い疲れたような声だ。声。え？俺の口から年甲斐もなく大きな声が飛び出す。

「えーっ！？マトリョン！？」

「どうして先に言ってくれなかったんだよ！？」

　俺は，事務室の扉を開けながら言った。すっかり根本の「サプライズ」にやられたわけだ。

「あ…すいません。つい…」

　慌てて謝った。時間的に根本しか残っていない。そう思っていたら，目の前に事務長がいた。

「いえ。いえ。私は，これで失礼します。後をお願いしますね。」

　事務長は，軽く頭を下げると，背中を向けた。いつもの飄々とした物腰だ。

「…お疲れ様でした。」

　俺は，事務長を見送って，中に入った。根本の姿を見つける。いたずらが成功したガキのような笑顔だ。

「髪を切ったなら先に，というか，まず来てることを携帯とかで…」

「なんかうれしそうですね。角脇さん。」

　根本は，ますますドヤ顔になる。仕方ない。俺も，笑みが浮かぶのが抑えられない。自分でもわかるくらいに。

『用事があって近くまで来たから，ちょっと寄っただけです。』

　そう言って，マトリョンはすぐに帰ろうとした。そして，去り際に，振り向いて言った。

『やっぱりダメですか？』

　ずるい。上目遣いで，不安げな表情だった。だが，確信犯かもしれない。返事はするまでもないから。

「だから言ったじゃないですか。いい子がいるって。」

　根本は責めるような口調だ。主導権を手放した俺は，ふてくされて言う。

「だって，あれは別人だろ？あそこまで変わられると…どこをどうすればあんな…」

　俺は，いちばんの疑問を口にした。変貌というより変身といったほうがいい。

「そうですね。どこまで話していいのかわかりませんが…」

　根本は，言いにくそうに前置きした。あの変わりようは，訳ありに決まっている。

「あんなふうに前髪を伸ばしたのは，中３のときだって聞いてます。このあいだも言いましたが，すごくモテてたらしいから，元々きれいなんだと思います。」

　俺はほっとする。少なくとも最悪の答えではなかった。このプロジェクトのために整形してきた，なんて言われたら…

「わたしもそうなんですが，あの子が住んでる地域って，すごい田舎なんです。だから，ヤンキーが多くて。それで，よくガラが悪い男に言い寄られることがあったらしくて…」

「ああ。番長みたいなヤツは，一番かわいい子とつき合う，みたいな。」

　思わず苦笑する。「田舎あるある」パートⅡだ。俺たちが中学のときは，まさにそうだった。それがまだ続いてるなんて。県内にも，まだまだ未知の世界があるってことか。　　

　いや。感心してる場合ではない。根本は，深刻な表情で続ける。

「まあ，しつこくされる程度ならまだ良かったんですが，拉致されそうになったり…それから，ヤンキーの女の子にも目をつけられて，いじめが始まったって…」

「ああ。『あたしのほうがずっとかわいいのに，なぜ男子はあんな子に…』って？」

「そうです。しかも，仲がよかった子たちも，ターゲットにされたくないからって…」

　なるほど。「田舎あるある」は，まだ終わりそうにない。俺は，角度を変えようとする。

「それで，彼女は，自分をいじめたヤツらや裏切ったヤツらを見返したくて，アイドルになろうと思ったとか？」

「さあ，そこまでは…とにかく，高校で，わたしと会ったときには，あの姿でした。さっきの話も人から聞いただけで。詳しいことは知らないんです。」

「え？友達，ってわけじゃなかったの？」

　根本は，ちょっと遠い目になった。過去の記憶とシンクロするまで少し間がある。

「わたし，軽音部だったんですけど。軽音，って言っても，ロックが好きな子だけじゃなくて。それで，わたしのバンドにアイドル好きな子がいて，放課後部室でアイドルの曲を練習してたことがあったんです。そのとき，廊下から覗いてたのが…」

　情景が目に浮かんだ。マトリョンが，ドアのガラス越しに熱い視線を送っている。リズムを取ろうとしているのだろう。身体が小刻みに揺れて…

「ああ。怖くて覚えてたんだ。」

「はい。軽くトラウマになりました。」

　気持ちはわかる。おっさんでも恐怖を感じたほどだから，女子高生ならなおさら…

「それじゃあ，特につき合いがあったわけじゃなくて…」

「はい。最近偶然会ったんです。ライブを観てたら，近くにいて。すぐにわかりました。全然変わってなかったんで。それで，こっちを見てるようだから，声をかけました。でも，なぜでしょうね。ふだんなら絶対しないんですけど，そんなこと。ライブでテンション上がってたからですかね。」

　根本は普段からテンション高めだ。でも，トラウマの原因に自分から近づくことはないだろう。それほどハイになれる場所って…

「ちなみに，それ誰のライブ？」

　根本の表情が一瞬で晴れた。楽しい記憶が空気を変えたようだ。

「美宙祈ちゃんですよ。角脇さん，知り合いですよね？」

「また美宙祈か。」

　段ボールを開封する手が止まる。帰宅途中コンビニで受け取ったものだ。

「どいつもこいつも…」

　美宙祈は，春にこの町を出た。今は，東京で大学に通いながら活動している。彼女が残していったもの。それは，想像以上に大きいのかもしれない。

「まあ，俺もだけど。」

　自分につっこんで，中身を取り出す。軽く落胆した。通販で買った服は，予想よりショボい。

「ソレハ衣装デスカ？」

　俺は，とっさに飛びのいた。メイリンが，いきなり視界に入ってきたからだ。同居生活が始まり２週間ほど経つが，まだ慣れない。

「あ，ああ。今日届いたばかりだよ。」

「試着シタホウガイイデスカ？」

「ああ。どうぞ。」

　衣装を手渡すと，メイリンは丁寧にお辞儀した。顔を上げると，背中に手を伸ばして…

「ちょ，ちょっと何してんの！？」

　俺は慌てて立ち上がる。肩をつかまれても，メイリンの表情は変わらない。

「着替エデス。」

「それはわかってるけど，あっちでやって。」

　背中を押して，メイリンを隣の部屋に押し込んだ。ふすまを閉めると，大きく息を吐く。

１人暮らしには広すぎる一軒家。管理が面倒だとぼやいてきた。でも，今は，部屋が多いのを感謝したい気分だ。

「着替えが終わるまで出てくるなよ。」

　俺は，そう言ってスマホを手に取った。着信履歴から見つけた番号にかける。

『はい。五十嵐です。またどうかしましたか？』

　また？そう。五十嵐にとって，俺はトラブルメーカーに認定済みだ。でも，気にしている場合ではない。

「ちょっとプログラムを改変してほしくて。メイリン，俺の前でも平気で着替えたりするから。」

『特に問題ないと思いますが。』

　五十嵐の声は，冷静そのものだ。まあ，予想通りではあったが。

『だって，これから角脇さんも，いろいろ調整することもあるでしょうし。そのたびに恥ずかしがっていたら，時間のムダじゃないですか。』

　そうかもしれない。でも，姿かたちは人間そのものだ。頭ではわかっていても，割り切れないこともある。

「でも，ただでさえ，若い女の子と暮らしてるみたいで，いろいろと…その…違和感があるというか…」

『やっぱりそういうことですか。』

「それは，そうだろ。いちおう男と女なんだから。少なくとも見た目は…」

『いえ。そうではなく…あの…もしかしてなんですが…』

　五十風は，声を潜めた。電話の向こうで笑いをこらえているのがわかる。

『メイリンの顔って，角脇さんの好きだった子がモデルなんですか。』

「………」

　正解。言葉が出てこない。俺が沈黙すると，五十風は，大きく息を吐いた。明らかに笑いが交じっていた。

『そうですか。だから，変に意識して，たいへんなんですね。』

「たまたま浮かんできたんだよ。引きずってるわけじゃない。」

『私には関係ないですけどね。どんな感情を持つのも自由ですから。でも，安心してください。』

　五十嵐は，また囁くような口調になる。嫌な予感しかしない。

『角脇さんが変な気を起こしても，どうにもなりませんから。あの子には，ラブドールのような機能はないんです。うちのチーム，女性が多いんですよ。』

　さらりと言った。顔が紅潮したのが自分でもわかる。もうこれ以上…

「もういい。こっちでなんとかする。」

　早口で言って，電話を切った。スマホを放り投げて，床に寝転がる。

「ふざけるな！」

　天井に向けて怒鳴った。でも，情けないくらい細い声しか出ない。

最近ずっとそうだ。若い女に振り回されっぱなし。まあ，木崎に言ったら，渋い声で応えるかもしれない。

『それがおっさんってもんだろ。』

　おっさん。俺も，若い頃は思ってた。おっさんって哀しい生き物，だなんて。それが…

「オ待タセシマシタ。」

　ふすまが開いて，メイリンが顔を出した。気を遣っているのか。出てこようとしない。俺は，身体を起こして，うなずく。

「いいよ。」

「失礼シマス。」

　メイリンは，ゆっくり近づいてくる。赤いチャイナドレスの裾が揺れている。脇に入ったスリットがかなり深い。予想以上に大胆なデザインだった。メイリンに感情はないはずだ。でも，どこか恥じらっているように見える。

　「いいね。」

　思わず口に出していた。安物だけど，それが味になっていなくもない。

「デハ。」

　メイリンは，軽く頭を下げた。振り向いて、隣の部屋へ戻る。今度は，自分でふすまを閉めた。「学習モード」は正常に機能している。俺は，手を伸ばし，スマホを拾い上げた。

「もう一着注文しないと…」