第３４回（最終話）
「待たせたかな。」
俺は，取り出したスマホの時刻に目をやる。約束の時間からは２分遅れだ。
「問題ありません。今日はそんなに暑くないですし，ここは考え事をするにはいい場所ですから。」
そう言って，五十嵐は足元を見下ろす。跨線橋というのか。南北に渡る陸橋の下，線路が東西に走っている。西側には，駅のホームが見える。特急の発車時刻のようだ。アナウンスが風に乗って運ばれてくる。
風。東の空に，積乱雲は居座っている。それでも，風の温度も匂いも違っている。
長崎から戻って，気持ちに少し余裕ができた。それで，数日前仕事に復帰した。根本の反応は，まあ予想通り。意外なのは，事務長が驚くほど喜んでくれたことだった。
「それにしても，相変らず待ち合わせ場所がユニークだな。」
「そうですか？今日は，こんな天気だから，外のほうが気持ちいいと思っただけです。」
俺たちの背後には，石垣がある。最上部は，以前五十嵐と待ち合わせた場所だ。
「さて，どこからお話ししましょうか？」
五十嵐が，探るような視線を送ってきた。俺は，余裕を見せるように微笑む。
「どこからでも。」
「そうですか。すべてわかっているということですね。」
「多分ね。じゃあ，俺から話すから，間違いがあったら訂正してくれ。」
「はい。そうします。」
眼下を列車が走り抜けていく。通り過ぎるのを待って，俺は口を開いた。
「大学時代…いや，そうじゃない。ガキの頃，俺はどこか知らない場所に連れて行かれた。周りでは，神隠しだと言われたけど，違う。あれは，ヒューマノイドの研究所だったんだ。今思えば，一種の職場見学みたいなものなんだろうな。」
「そうです。博士から聞いたことがあります。角脇さんも，ここに来たことがある，って。」
路地裏から連れ去られた時。目を覚ますと，どこかで同じにおいをかいだ気がした。あれは，間違いではなかった。
「で，大学時代。淑華を送り込んだのは，俺の様子を見るためだ。できるだけ接点がなさそうな外国人の留学生という設定にして。」
「ええ。でも，誤算がありました。」
「ああ。もっと不細工に作っておくべきだったんだ。うっかり俺の好みの顔にしてしまうとは…」
「ですね。博士もそう話していました。やらかした，って。」
五十嵐は，楽しそうに笑う。不思議だ。懐かしい友達と話しているような錯覚に陥る。いや，錯覚じゃない。会ってからの時間が，それだけ濃かったということだ。
「それで，急遽失踪したことにした。今と違って，ネットで情報を集めたりできない。人探しも難しい時代だった。」
「ええ。でも，博士も反省してました。角脇さんの…その…落ち込み方が激しかったって…」
「恥ずかしい話だよ。全部見られていたとは。」
今思い出しても，顔が火照ってくる。我ながらひどい取り乱しようだった。
「はい。でも，安心してください。私は，その当時の動画は見てませんから。」
「見られてたまるか。っていうか，その動画を送ったのが，あのヒューマノイドってことになるのかな。」
「それも正解です。あの頃は，戦闘に特化していない…まだプロトタイプの段階でしたが。」
そう。淑華が消えてからだ。視線を感じるようになったのは。「担当」が代わった，というわけだ。
「それから…いつからかはわからない。今度は，戦闘力が強化されたタイプが配置された。」
「ええ。私も，正確な時期は知りません。おそらく…角脇さんがこちらに戻られてから数年後，というところでしょうか。」
今度は様子を見るだけじゃない。組織との抗争が本格化したのだろう。目的は，俺と父親の護衛だ。
あの路地裏の出来事。男は，俺を狙っていた。それを察知したヒューマノイドが，先回りして捕らえた。そういうことだ。あいつだけじゃない。俺たちが知らないだけだ。きっと無数の人間が，闇に葬られて…
「博士にお会いになりますか？」
唐突に切り出された。五十嵐が，俺の顔をのぞき込む。表情から答えを読み取ろうとするように。俺は，視線をそらせて考える。
俺たちを巻き込まないため。理由がわかった今，怒りも憎しみもない。だが…
「いや。やめておくよ。今さら何を話していいかわからない。」
「そうですか。無理にとは言いませんが…」
五十嵐は，寂し気に息をもらした。だが，すぐに自分を納得させるようにうなずく。
「もうすぐ組織との闘いも終わります。そうしたら，自然に会う機会もできると思います。」
ずっと気になっていた。俺は，視線を落として言う。
「そのキャリーケース…どこか遠くへ行くのか？」
「はい。しばらくお会いすることもないでしょう。」
悪い予感に限ってよく当たる。それでも，訊かずにいられない。
「もしかして，組織の残党狩りに行かされるって…」
「さすが角脇さん。まあ，そんなところですが，ただ…」
前言撤回。すぐに研究所に乗り込んで，締め上げてでも…
「ちょっと！違いますよ。誤解です。」
俺に宿った怒りに気づいたのだろう。五十嵐は，大げさに笑って見せる。
「じゃあ…」
「自分から志願したんです。旧型とはいえ，勝手にヒューマノイドを連れ出して，人目にさらすなんて…ただで済む話ではないですから。」
やはりそうだ。俺が思ったとおり，五十嵐はメイリンをアイドルにしたかった。一時期でも，少女として存在させようと…
「こんな争いは，少しでも早く終わらせたいんです。本来の目的でヒューマノイドが活躍できる時代にしたい。みんなそう思ってます。」
五十嵐の決意は固い。これ以上言っても無駄だ。
「そうだな。あっ，そうだ。忘れないうちに言っておくよ。マトリョンのこと，ありがとうな。」
柿沼が言っていた。マトリョンのケガが労災と認められた，と。
「的場さん？私は何も…」
そう答えると思っていた。だが，常識的にはありえない決定だ。
公認取り消しのアイドルが，勝手に活動を続け，サイコ野郎に襲われた。それのどこが労災かわからない。まあ，それを可能にするのが研究所の御威光ということだ。
「いいよ。とりあえず言いたかっただけだ。」
「的場さん，優しい人ですね。」
「優しい？」
マトリョンと五十嵐。２人には，あまり接点がなかった。それどころか，マトリョンのほうは，五十嵐を意識していた。もしかしたら悪い意味で。
「メイリンのプログラムを見ればわかります。とても丁寧に考えられています。」
「驚いた。素人が勝手にプログラムに手を出すから，バグが起こった。そう思ってるんじゃないかって…」
「私も，最初は危険だと思いました。角脇さんにも言いましたよね。研究所の人間以外が関わることは勧められない，って。でも，今は違います。それに…」
言葉を切って，五十嵐は笑みを見せた。とっておきの秘密を打ち明ける。そんな時の子どものような表情だ。
「あれはバグじゃありません。感情です。」
「感情…」
間違いない。五十嵐は，メイリンに感情が芽生えるのを予測していた。だから…
それに，マトリョンと五十嵐は繋がっていた。プログラムの計算式。それが，２人の会話の手段だった。
俺には理解不能な理系女子同士の絆。悪意ではなかった。マトリョンは，ほんの少しライバル意識を抱いただけだ。五十嵐のほうが大人で，それを受け止めていた。
「そろそろ時間ですね。行かないと…」
五十嵐の口調が元に戻った。照れ隠しもあるのかもしれない。出会った頃と同じ事務的な響きだ。
「ああ。気をつけてな。」
「ありがとうございます。でも，それなら大丈夫です。私には，この子がいます。」
いつの間に近づいたのか。俺の背後に，ロリータ服の少女が立っている。その顔を見て，一瞬身体が強張った。あの戦闘用ヒューマノイドだ。
「何度見ても，ちょっと怖いな。でも，わかったよ。自分を囮に敵を誘い出して，こいつに仕留めさせる。そういうことか。」
「ええ。昨日のプログラム更新で，この子の戦闘能力は，さらに２割増しです。」
五十嵐は誇らしげだ。子どもの自慢をする母親のように見える。
「それにしても，すごい信頼関係だな。ヒューマノイドに自分の命を預けるなんて…」
「信頼関係？それなら，角脇さんとメイリンも同じでしょう。」
こともない。そんな表情で即答した。そうかもしれない。きっと俺が知らないだけだ。これまでも，メイリンは俺を守ってくれていた。メイリン…
無意識に視線が動いた。止まったのは，駅北口の広場だ。思えば，数年ぶりに浅岡と会った場所だった。
メイリン。マトリョン。浅岡。今度は，五十嵐。それに，もうすぐ根本も去って行く。
「あ。来ましたね。それでは，また。」
軽く頭を下げて，五十嵐はキャリーケースを引き寄せた。来た？誰が？背を向ける瞬間，五十嵐は俺の肩越しに遠くを見た。
振り返って見えたもの。それは，見覚えのあるシルエットだ。黒いパーカーを着て，フードを目深に…
「おい！ちょっと。」
五十嵐は振り向かない。見慣れた黒いスーツが遠ざかって行く。近づいてくる人影と去りゆく背中。どちらとも決められない。傍から見れば，挙動不審だろう。せわしなく交互に視線を送ること。俺にできるのは，ただそれだけだ。
人を励ますのは苦手だ。他人の感情なんて理解できるはずがない。俺は，ずっとそう思ってきた。だから，何を言っても思い知らされる。自分の言葉の軽さを。
見舞いとなると，なおさらだ。精神面だけではない。相手は，身体的にも弱っている。その分ハードルが高い。苦手中の苦手だ。
昨夜，マトリョンからメールが届いた。
『明日５時お話できませんか？』
ただそれだけだった。もちろん行く，と迷わず返信した。その後，それ以上連絡はなかった。
左手に花束。右手に果物。何度この姿でここを訪れただろう。毎回，肩を落として出て来ただけだが。帰り道は，いつも同じだ。果物が詰まったカゴが，やけに重く感じられた。
それが，今日は違う。そう。違うのだが…
言うまでもない。会えるのはうれしい。でも，どんな言葉をかければいいいのか。何度もメールの文字を見返した。もちろん，そこからは何も伝わらない。今の気持ちも，置かれている状況も。それだけではない。これが最後になるかもしれない。もしかしたら，マトリョンは，ひとつの区切りと考えて…
悩んでいたら，病室の前まで来ていた。マトリョンは，数日前に個室に移った。研究所は，病院にも手を回したらしい。いつか会ったら，礼のひとつくらい言ってやってもいい。
俺は，大きく深呼吸した。十分に間を取って，ドアをノックする。
「どうぞ。」
久しぶりに聞く声だ。もうこれだけで胸が熱くなる。俺は，もう一度大きく息を吐いて，ドアを開けた。
「失礼します。」
広い病室に，夕陽が差し込んでいる。会った時と同じだ。オレンジ色の視界のなか，マトリョンが微笑んでいる。だが，状況はまったく違う。マトリョンは，ベッドで上半身だけ起こしていた。相変わらずきれいだ。それでも，やつれた雰囲気は隠し切れない。当然だ。あの日から，どれだけの痛みと苦悩が…
しまった。俺の表情から考えを読み取ったのだろう。マトリョンが，先に口を開く。
「連絡が遅くなって，ごめんなさい。」
「いや。当たり前だよ。それより，大丈夫なのか？」
半ば反射的に言って，自己嫌悪に襲われる。大丈夫なわけがない。
「まだはっきりしたことはわからないみたいです。というか，両親が聞いていても教えてくれない，っていう可能性もあります。」
「そうか…」
やはり，ダメだ。適切な言葉が見つからない。もちろん，ゆうべからずっと考えてきた。でも，何を言っても，同じことになりそうだ。
とりあえず花と果物をテーブルに置こう。時間をかせぐようにゆっくりと…
「ありがとうございます。今までも何度も来てくれたんですよね。両親が失礼な態度で…ほんとにすみません。」
「いや。いいんだ。ご両親からしたら当然だよ。俺の考えが甘かったばかりに…」
まずい。フリーズ状態に陥った。見舞い。それに謝罪。俺のキャパを完全に超えている。こんな時…
「浅岡さんのこと…」
「ああ。俺たちも驚いたよ。あんな突然…」
「お葬式にも出れないなんて…」
マトリョンは涙声になる。うつむいて，指先をじっと見ている。
「仕方ないよ。きっと気持ちは伝わってる。そのうち，また墓参りにでも…」
どうしようもない。自分の愚かさに頭を抱えたくなる。治る見込みのない相手に…
「あの…訊いてもいいですか。」
「あ，ああ…」
マトリョンは，わかっている。こんな時，俺がマイナス思考の渦に落ちることを。だから，余計に情けなくなる。
「あの…横川さんは…」
そうだ。この話題は避けて通れない。だが，今度こそ表現に気をつけないと…
「うん。心配ないよ。研究所が…対応してくれたから。」
「そうですか…」
安堵と悲しみ。もらした息には，それが入り混じっていた。
もう犯人が襲ってくることはない。それだけは伝えてほしい。マトリョンの両親には，そう懇願しておいた。だから，ある程度わかっていたと思う。それが，俺の言葉ではっきりした。メイリンが手を血に染めたということが。
五十嵐の想い。マトリョンも，きっとそれをわかっている。だから，余計に辛いのだろう。とにかく，できるだけさりげなく…
「そうだ。昨日，メイリンが帰ってきたよ。まあ，世間的には，姿を消したことになったままなんだけど。」
「やっぱり。あの瀬田ちゃんの動画を見て，わかりました。でも，ほんとに帰ってきたんだ。よかった…」
マトリョンの目が輝いた。きっとこれは，事件以来初めてのいい知らせだ。
「心配してたんですよ。もしかしたら，研究所に廃棄されるんじゃないか，って。バグを起こして人を…襲ったって理由で。」
俺も，それは心配した。袋に入れられて運ばれる場面。それを見ているから，なおさらだった。
「五十嵐が，全部うまくやってくれたよ。」
「五十嵐さんかぁ…やっぱりかなわないな。」
嬉しさと悔しさ。マトリョンのなかで，それがせめぎ合っている。ライバル意識は続いているようだ。
「あの…五十嵐さん，どうしてます？」
マトリョンが真顔に戻って訊いた。予想はできているようだ。だが，これ以上ショックを与えるわけにはいかない。
「ああ。左遷されたよ。ほとぼりが冷めるまで，地方を回って，データ収集をさせられるとか言ってたな。まあ，勝手にヒューマノイドを持ち出して，見せ物にするのを黙認したわけだしね。お咎めなし，ってわけにはいかないよ。」
真実をすべて話す必要はない。いつか伝える時が来るかもしれない。組織のこと，それから博士のこと…
「そうですか…よかった…と言っていいのかわからないけど…ほっとしました，クビにならなくて。それから，甲田君は？」
「ああ。相変わらずと言えば，そうなんだけどね。いろいろと資格を取る，って張りきってるよ。バカなことやって暮らしていくにも資金が必要だって。いいのか悪いのかわからないけど，ダメ人間として生きる覚悟が，より強くなったっていうか。ますます飄々とした感じになってるよ。それに，瀬田ちゃんだけど，今は受験モードに入ってる。でも，目標がないと頑張れないって言って，大学に入ったらアイドル活動を始める，って宣言してるよ。」
「そう。それ，ＳＮＳで見ました。莉世姉の物販で，『弟子にしてください。』って言って，追い返された，って。」
マトリョンは，楽しそうにスマホの画面を向けた。だが，その顔は，すぐに寂し気な影を帯びる。
「みんな頑張ってるんですよね。もちろん，そういうの見ると，すごくうれしいんだけど，なんていうか…」
言わなくてもわかる。自分だけ取り残された気になる。きっとそれが一番きつい。
「でも，おっさん４人は代わり映えしないよ。木崎も柿沼も。それに，中江君と内川君も，アニメヲタクに戻っただけだし。しいて言えば，独身貴族に戻った柿沼が，ちょっとうざいくらいだよ。何か妙にポジティブで。」
「柿沼さんのツイッター，見ました。長崎に行った時の。死にそうなマスターの写真も笑えましたけど，それより空港の…柿沼さんのドヤ顔！」
キャラ変にもほどがある。柿沼は，親指を立てて，大げさに胸を張っていた。そこには「ウイル・ビー・バック！」の文字が…
「楽しんでもらえたならよかったよ。あんな奴らだけど，たまには役に立つ。」
実際，俺自身どれだけ救われたかわからない。これまでも，そして今回のことでも。
ふと我に返る。自分のことはどうでもいい。俺は，時計を見た。マトリョンの両親が来る前に，「本題」に入らないと…
「マトリョン。あのさ…俺に，何かできることはないかな。」
あれから何度も考えた。俺にできることは何か。たとえば，家を売る。で，それをマトリョンの治療費にする。それから，辞職して，時間が自由に使える仕事に就く。それで，リハビリを手伝う。他にも…
「それなら，特にありませんよ。」
「あ…そうか。そうだよな。やっぱり…」
わかっていた。俺は無力だ。研究所抜きでは何もしてやれない。ふがいなさに笑えてくる。
「あっ。違います。新しくしてほしいことは特にない，っていう意味です。」
マトリョンは，大げさに両手を振る。そして，できるだけ身体を起こそうと，背を伸ばした。
「これまで通りでいいんです。」
「これまで通り，って…」
意味がわからない。これまで通り？これまで通り，って…俺は，混乱した脳内で何度も繰り返す。
「あの景色が夢に出てくるんです。やっぱり諦められないみたいです。」
あの景色。それはわかる。光と音が飛び交うステージ。そこから見えるサイリウムの海。そして，会場全体を包む熱気。
「それって…」
「これからもマネージャーでいてくださいってことですけど，ダメですよね。もう…」
やはりずるい。会ったときと変わっていない。でも，今は何よりそれが嬉しい。
「ダメなわけないけど，でも…」
「コンセプトを変えればいい，っていうか…車椅子でライブしたアイドルはいますけど，ベッドごとステージに運ばれるアイドルっていないと思うんですよ。」
ダメだ。いや，その「ダメ」じゃない。もう言葉が出ない。
「角脇さん。いつかブログに，今回のアイドル活動は，自分にとって祭りだ，って書いてましたよね。最後の祭りだって。」
うなずいてみせた。今，少しでも声を出したら…
「最後なんですよね。ここで終わらせるのって，あの…もったいない，っていうか…だって，もう毎週学園祭みたいで楽しかったじゃないですか。だから…」
それは飽きるくらい考えた。でも，俺が決めることじゃない。これ以上巻き込むのは…
「角脇さん。覚えてます？学園祭の後って，後夜祭がありましたよね。わたしが後夜祭を始めます。だから，手伝ってくれませんか？それなら…」
もう抑えられない。俺は声をあげて泣いた。嗚咽のなか，精一杯に声を押し出す。
「ああ。思い切り派手な後夜祭にしよう。」
泣き顔を見られたくない。俺は，顔をそむけて窓の外を見る。
思い出す。池袋のデパートから見た空。あの時と同じ色をしている。刻々と変わる色彩。オレンジからミディアムブルーに…。
ぼやけた視界のせいなのか。ずっと好きになれなかった街。その景色が，やけにきれいに見える。
「もう…角脇さん…」
マトリョンの声も掠れている。俺は，それを背中で聞く。
「また泣いてる…」
変わらない朝。同じ時刻に起き，同じ時刻に家を出る。そして，同じ駅から同じ電車に乗る。それから，同じ駅で降りて…
だが，感じ方はまったく違う。すべてが輝いて見える。もちろん，そんなわけはない。それでも，目に映る光景は，なんというか…フラットだ。
職場に向かう人波。その中にいても，重苦しさがない。仕事を止める。一度そう決めたら，不思議なほど気楽になれた。選択権は自分にある。そう思えるからかもしれない。
日常は，相変らず退屈だ。
退屈。思い出した。９０年代。それは，時代の空気を表す言葉のひとつだった。いつからだろう。耳にする機会は，ほどんどなくなった。だが，退屈は日常に居座り続けている。少なくとも，俺にとっては。
それでも，俺には「非日常」がある。「祭り」は続いていく。細々と，そして，ゆるやかに。
立ち止まって，振り返る。駅前のロータリー。せわしなくスーツの群れが行き交う。そのなかに異質なシルエットが紛れている。
目深にかぶった黒いフード。顔は見えない。でも，俺には，その表情がわかる。
俺は，ゆっくりと体の向き戻した。そして，小さく微笑んで，また一歩踏み出す。
～ 完 ～
最後までお付き合いいただきありがとうございました。
物語は主人公を変えてもう少し続きます。『アイドル異種格闘技』第３弾でお会いしましょう。
