第３２回
「では，本番もよろしくお願いします。」
瀬田が，深々と頭を下げた。ひどく緊張しているのだろう。動作がぎこちない。顔を上げると，じっとりと汗がにじんでいる。
「ああ。よろしくね。気楽にやっていいからね。だって，設定では，未公開のデモ映像ってことになってるわけだし。」
「ありがとうございます。頭ではわかってるんです。でも，実際やってみると…ステージの上と下って，全然違いますから。」
そう言って瀬田は，パーカーの袖で汗をぬぐう。気づくと，メイリンが近くに来ていた。俺たちの会話を，「観察モード」で見守っている。
「ラストライブ」は，リハーサルが終わったばかり。軽くうなずいて，木崎がロビーに戻って行く。ここまでは，まあ順調と言える。予想以上に瀬田がプレッシャーを感じていることを除けば。
「大丈夫だって。最初のライブなんて，みんなそんなもんだよ。それに，無観客だから，撮り直しもできるし，たいていのことはなんとかできるから。」
「そうですね。なんとか頑張ってみます。」
「うん。きっとうまくいくよ。」
「はい！」
瀬田は，大きな声で答えた。もちろん空元気だろう。それでも，とりあえずほっとする。
「じゃあ，また後で。」
「はい。では。」
笑みを残して，瀬田は背を向けた。楽屋に向かう後姿を，メイリンが見送っている。
『順調，か…』
そう思ったことに，後ろめたさを覚えた。もちろん，ライブは成功させたい。だが，マトリョンのいない…
『これは別ものだ。』
心のなかで何度も繰り返す。そう。頭ではわかっている。それは，みんな同じだろう。瀬田も，きっとそうだ。緊張だけではない。もちろん，今回限りのユニットではある。それでも，メイリンの「相棒」というのは…
「角脇さん。ちょっといいですか。」
ハマりかけた思考の迷路から引き戻された。振り向くと，根本がマグカップを差し出す。
「タダだから安心しろ，ってマスターが言ってました。」
「仕方ないから飲んでやる，って伝えてよ。食品ロスは良くないからね。」
俺は，受け取って，コーヒーを一口すする。ちょっとくやしくなった。木崎のコーヒーは確実に美味くなっている。確かに，これなら商品としても…
「ちょっとお話ししてもいいですか？」
「いいよ。まだ時間あるし。」
気軽に言って，気づいた。いつもと様子が違う。ふと思い出す。フェスで会ったときも，どこか…
「そうだ。フェスで話したとき，最後かもしれないとか，そんなこと言ってたよね。それって…」
「は，はい。お話というのは，そのことなんです。」
正解だった。何度か訊こうとして，訊けなかった。タイミングのせいだけじゃない。気が進まなかったこともある。良くない話だろうと予想できたから。
「実は，私…」
根本は，気まずそうに言葉を切った。だが，すぐに自分を奮い立たせた。俺の目をまっすぐ見て，口を開く。
「今度結婚することになりました。」
「えっ！？」
結婚？そういえば，根本と恋愛の話はしたことがなかった。セクハラと思われるのを心配していたわけでもない。いつも根本から感じるのは，達観した雰囲気だった。彼氏とか作らないタイプ。根拠はないが，そんな風に思っていた。
「そうなんだ。でも，いきなりで驚いたよ。彼氏がいるなんて，聞いてなかったし。」
「彼氏っていうか…実は見合いなんです。」
これまた意外だ。新たな一面が次々と見えてくる。
『そんな古臭い慣習，意味がわかりませんよ。』
日頃の言動からすれば，そう言い放ってもおかしくない。それはそれとして…
「そうか。とにかくおめでとう。」
コメントに困る状況だ。だから，とりあえず祝福することにする。申し訳ないが，他に思いつかない。
「意外です。ひょっとしたら，がっかりされるかと思っていたんです。あっ…」
何かに気づき，根本は顔を紅潮させた。全力で否定するように，両手を振る。
「違うんです。角脇さんが私に気があって，結婚するって知って，がっかりした，とかじゃないんです。その…つまらないって思うんじゃないかって。だって，角脇さん，見合いとか１ミリも考えそうもないタイプだから。」
「それは，そうなんだけど。でも，別にがっかりとかしないし，ちょっと意外に思っただけで…」
「意外…ですか？」
「うん。ヲタ活を止めるってことは，将来に備えてマンション購入の資金を貯めるためとか，管理職を目指して自分磨きに金をかけるとか，そんなことを想像してたから。」
甲田が近づいて来る。だが，いつもと違う空気を感じたのか。楽屋に向かって引き返していく。
「管理職？そんな高尚な理由じゃないですよ。ただ不安になっただけです。周りの３０代以上の独身女性を見ていると…」
「そうか…」
無理もないと思う。同僚の原口の顔が浮かぶ。彼女は，そろそろ４０歳になるはずだ。数年前までは婚活に励んでいたらしい。だが，最近はすっかり諦めたのだろう。開き直って「お局モード」全開だ。こんな身近に「将来像」があれば…
それだけじゃない。５０歳になってからは，状況が変わった。だが，俺も，４０代の頃は時々見合いを勧められた。もちろん，即答でお断りしてきた。
根本の言う通りだ。俺には，見合いのコンセプト自体が理解不能だ。
『これからお互いのことを知ろうとしてるのに，なぜ着物だとかスーツだとか，性格や好みがわかりにくい格好をするんだよ？』
そんなことを言ったこともある。いずれにしろ，どう見ても俺は結婚には不向きだ。その女性たちに同情する。だって，俺に話が来るまで，たらい回しに…
「まあ，確かに見合い結婚って，俺にはない発想だけど…自分で納得してるんなら，何の問題もないんじゃないかな。親に無理強いされたとかいうなら，別だけど。」
「親には何も言われてません。親戚から勧められた人に会っただけだから。だから…結局，私が弱いってことです。」
「弱い，って？」
根本は自嘲的な笑みを見せた。こんな表情を見るのも初めてだ。
「そうです。本当は，私も好きなことをやって生きていけたら，って思ってます。でも，この先もずっと１人だって考えると，不安ばかりで…」
それもわからなくはない。以前ネットでこんな記事を読んだ。
『男性が考える結婚相手の年齢。上限は３３歳。』
具体的なデータを書かれるときつい。そこには，条件の対応表もあった。年齢と年収の「つり合い」を示したものだ。これは，さらに厳しい内容だった。４０歳を超える女性は，相手が年収ゼロでも仕方ないらしい。
「別に強いから独身なわけじゃないよ。こういう風にしかできない，ってだけだし。それに，いつまでも『こっち側』に居続けるのが，いいことなわけじゃない。っていうか，むしろ逆だよ。まあ，言ってみれば，これは『負け残りゲーム』みたいなもんだよ。成功して，有名になって大金を稼ぐ才能はない。かといって，早く見切りをつけて，もっと『賢明』な生き方を選ぶだけの器用さもない。そんなヤツらが，しがみついてるのが，この場所ってだけだからさ。」
「そんな…負け残りなんて…」
根本は，戸惑いを隠せない。言葉を探すように目を泳がせている。楽屋から甲田が顔を覗かせた。最終的な打ち合わせだろうか。とにかく悪くない空気で話を終わらせよう。
「さっき『がっかりさせたかも』って言ってたけど，むしろ逆だよ。ここのところ良くないことばかり続いてたよね。だから，良かったって思ったんだ。だって，離れていくにしても，いい意味なんだから。」
「角脇サン。ヒトツ訊イテモヨロシイデスカ？」
楽屋に２人きりになると，メイリンが言った。甲田との話は簡単に済んだ。ステージで使うスライドの写真のことだった。すべて任せる。そう即答した。俺たちには，もうそれだけの信頼関係がある。甲田だけじゃない。あとは，各自の持ち場で頑張ってもらうだけだ。
「いいよ。でも，本番までに答えられる質問にしてくれると助かる。」
できれば，今質問は避けたいところだ。もちろん，メイリンは人間とは違う。会話の内容がパフォーマンスに影響することはない。すべて俺の側の問題だ。
最後のライブになるかもしれない。そう思うと，やはり感慨がある。まだ納得し切れてはいない。でも，いや，だからか。できるだけすっきりした気持ちで本番を迎えたい。
「コレガ最後ノライブダトイウノハ本当デスカ？」
少しほっとする。もっと答えにくい質問を予想していた。俺は，畳が敷かれた床に腰を下ろす。
「正直なところ，最後かどうかはまだわからない。瀬田ちゃんや甲田君の意思次第，って部分もある。それから，内川君や中江君の気持ちも尊重したい。ここまで巻き込んでしまったわけだからね。でも，いちばんは，マトリョンがどう思うかだよ。それは，今は，確かめられないけど。」
俺は，素直に考えを話した。メイリンの瞳が微動し始める。どうやら「解析モード」に入ったようだ。
マトリョンの気持ち。それなら言うまでもない。
このまま終わるのは嫌だ。瀬田がそう言う可能性はある。その場合，マトリョンは，きっと瀬田の気持ちを優先する。だが，自分の立ち位置に他人がいる。それを見たら，誰だってつらい。とはいえ，これは感情の問題だ。メイリンに説明するのは…
「それに，メイリンの問題もある。どうやって，誘拐犯から逃げてきたのか。かなり詳しく追及されることになる。そうなったら…」
言うまでもない。これは言い訳だ。これまでの経緯を見ればわかる。五十風の研究所。その影響力は予想以上に大きかった。間違いなく捜査はうやむやに終わる。答えが見つかったのだろう。メイリンが，俺を見上げ，口を開く。
「ソレデシタラ，コノヨウナ筋書キハドウデショウ。ワタシハ，隙ヲ見ツケテ監禁サレテイタ場所カラ逃ゲ出シマス。発見者ハ，五十嵐サンノ仲間デイイデショウ。無事ニ保護サレマス。デモ，精神的ナショックデ，失語症ガ悪化シテ，マッタク話セナクナッタ。サラニ，トラウマデ，事件ノコトヲ思イ出ソウトスルト，パニックニナル。コレナラ，警察モ諦メテ，ソノウチ何モ訊カナクナルト思イマス。」
妥当な考えだ。もしバレたら，それしかない。俺もそう思っていた。実は，五十嵐からも，同じ提案をされた。メイリンの思考回路は，着実に進化している。それで，気になったことを訊きたくなる。
「メイリン。これが最後のライブになるのかって訊いたけど，それは…もしかして，まだ続けたい，っていうことなのかな。」
わかっている。ヒューマノイドに意思はない。それでも，少し期待してしまう。最近は，自我の芽生えの兆候も…
「続ケタイ，トイウノハ希望トイウコトデスネ。」
メイリンが珍しく確認してきた。俺は，黙ってうなずく。
「ソレナラ，ワタシニ続ケタイトイウ希望ハアリマセン。タダ…」
「ただ？」
やはり，これまでと違う。メイリンから言葉がすぐに出ない。
「違和感ハアリマス。コレマデ何度モ人前デ踊ッテキマシタ。ソレガ急二ナクナリマシタ。ツマリ，運動二規則性ガ失ワレタコトガ原因ダト思ワレマス。」
「なるほど…」
ふと思う。ずっと考え続けてきたこと。その答えが見つかった気がする。
五十嵐がメイリンを託した理由。託した。いつからだろう。俺は，そう考えるようになっていた。もちろん，最初は，監視目的だと疑わなかった。それが，今「監視モード」は解かれている。
『完全に信用したわけじゃないです。そのほうがトラブルを回避しやすいというだけですから。』
五十嵐は，そう説明した。だが，果たしてそうだろうか。
長期にわたる「組織」との抗争。ヒューマノイドは，暗殺マシーンとして機能してきたという。改めてメイリンを観察する。やはり，どう見ても普通の少女だ。上目づかいに見上げて，言葉の続きを待っている。
手を血で染めるだけの日々。もちろん，ヒューマノイドに感情はない。それは，研究者のほうがよくわかっている。だが，それでも…少しでいい。女の子らしいことをさせてやりたい。そんな感傷的な一面が，五十嵐にあるとしたら…
「メイリン。マトリョンがいなくなって寂しい？」
思わず訊いていた。わかっている。以前もした質問だ。でも，もしかしたら，今度は，もっとはっきり…
「ソノ点デモ違和感ハアリマス。」
メイリンは即答した。気づくと，瞳の揺れが大きくなっている。まだ何か言いたいのだろう。だが，なかなか口が開かない。適切な表現が見つからないのか。どこかもどかし気にも見える。俺は，立ち上がり，背を向けた。このくらいにしておこう。これ以上言葉を引き出すのは酷な気がする。
『それを寂しいって言うんだよ。』
そう言いたい気持ちを，また押し殺す。話す機会は，これからまだ…
「メイリン！！」
俺は，慌てて振り返る。鈍い音がしたからだ。
「おい！メイリン！！」
メイリンは，畳の上に倒れていた。うつ伏せでぐったりしている。駆け寄って，肩を揺さぶってみる。が，反応はない。
「しっかりしろ！おい！マトリョン！メイリンが…」
そう叫んで気づく。マトリョンはいない。全身から力が抜けていく。俺は，畳の上にへたり込んだ。
「！！」
ドアノブを回す音が響いた。こんなタイミングで誰が…視線を移すと，意外な顔があった。
「五十嵐！！」
「角脇さん。ここは任せてください。」
五十嵐は，落ち着いた声で言った。その背後に，もう１人いる。黒いパーカーを着た小柄な女性だ。ちいさな手が，フードを持ち上げて…
「メイリン！！」
メイリン？俺は，手元に視線を落とす。間違いじゃない。メイリンは倒れたままだ。ということは…メイリンが２人…
