第３０回
「角脇さん…早く…メイリンを止めて…」
苦しそうにマトリョンが言った。状況が理解できない。俺は，ただ立ち尽くすだけだ。倒れているマトリョン。周囲の床に赤いしみが広がって行く。背後で悲鳴が上がった。それが，壁を隔てた物音のように…
「わたしはいいから…早く…」
身体が動かない。震えが全身を支配して，どうにもできない。
「ここは，僕たちに任せてください。」
上半身を起こして，中江が言った。右手で押さえた左腕から，赤い筋が伝っている。へたり込んだ瀬田は，放心状態のままだ。俺たちに向けた目も，まったく焦点が定まっていない。内川が，携帯で何か話している。ひどく滑舌が悪い。「救急車」という言葉が，かろうじて聞き取れた。
「角脇さん。お願いします。」
立ち上がった中江に背中を押された。思わずよろけて，なんとか踏みとどまる。それで，ようやく身体に力が戻った。
「あ…あとを頼む。」
上ずった声で言って，歩き出す。自分の足ではないみたいだ。ふらふらと階段を降りて，出口へ向かう。ドアを開けると，入場待ちの列が出来ていた。何か声をかけられたが，聞き取れない。構わず背を向けた。
『探す…って，どこを…』
心のなかで繰り返した。思考回路が正常に機能しない。それでも，考えなければいけない。
逃げるとすれば…どこだ。駅？もしかしたら，車が…いや。メイリンが，すぐに追いかけて行った。逃げ切れるはずがない。どこか近くで捕らえたはずだ。
ふいにフラッシュバックのように記憶が蘇る。地元の商店街の路地裏。ヒューマノイドが，男の腕を…そう，路地裏だ。
胸騒ぎに駆り立てられ，足を前に進める。とりあえず人気のないほうへ。狭い路地を見つけて，踏み込んだ。すると，暗がりに人影が…
「角脇さん。こっちです。」
甲田だ。もつれる足で駆け寄る。路地は，枝分かれして，奥に延びている。甲田は，小路の１本を塞ぐように立っていた。
「すいません。ここから先は，１人で行ってください。俺は，ここで見張ってます。」
甲田は，目を合わせずに言った。背後から鈍い音が響いてくる。闇のなかで何が起こっているのか。見なくても，想像がつく。再び全身が震えに襲われた。でも，行かなければ…
「メイリン…そこにいるんだろ？もういいから，こっちに…」
落ち着け。自分に言い聞かせようとする。無理なのは承知だ。でも，それ以外に何が…
「メイリン…」
足が止まった。もう言葉も出ない。
メイリンが，右腕を振り下ろす。拳が，男の顔面を捉える。マウントポジション。下になった男は，既にぐったりしていた。腕を戻しながら，鼻のあたりを肘で削る。今度は，左腕で…
悪い夢を見ているようだ。
そんな言葉を時々耳にする。あれから１週間経った。でも，「夢」はまだ終わってくれない。
明かりを消した部屋。聞こえるのは，時計の針の音だけだ。ソファーから起き上がる気力もない。何度繰り返されただろう。浮かぶのは，あの路地裏の情景だ。
殴られていたのは，横川だった。「異種格闘技」決勝の日。横川は，開場前に場内に潜り込んだ。アクト・ローカルズは，スタッフの数も多い。ライブハウスのセキュリティーは，割と甘かった。大きな荷物を持って，後について行ったのだろう。
『マトリョーシカが解散すれば，しゅかりんは僕のものになる。』
事件の後，甲田が見つけた書き込みだ。最後に更新された横川のＳＮＳ。時刻から見て，会場に潜んでからのものだ。
うかつだった。佐々本からも忠告があったのに，高を括っていた。狙われるのはメイリンだと決めつけて…まさか，マトリョンが…
『たくさんの血が流れる。』
五十嵐は，そう言った。俺は，無関係の出来事のように感じていた。「組織」のせいではない。だが，血が流れた。俺の目の前で。甲田に…いや，人間の力で，止められるはずもない。おそらく横川は，もう生きていない。
あの後…気づくと，五十嵐がいた。研究所のスタッフだろう。複数の男たちを引き連れていた。五十風は，俺を下がらせて，タブレットを操作した。強制終了。メイリンの動きが止まった。
俺は，ライブハウスに戻った。既に救急車が来ていて…マトリョンが搬送された。付き添ってくれたのは，浅岡だ。俺は，その場に残らなければならなかった。傷が浅いことを祈るしかできない。そんな立場を恨めしく思った。瀬田は，甲田が家まで送り届けた。それから，警察に…
横川が，マトリョンを刺した。逃げる横川をメイリンが追いかける。それは，横川の罠だった。人目につかない場所におびき出されたメイリン。そのままどこかへ連れ去られたに違いない。俺は，そう話した。五十風が考えた筋書きだった。
マトリョンは一命を取り留めた。病院には，何度も行っている。だが，マトリョンには会えないままだ。予想はできていた。両親に怒鳴られ，追い返される。その繰り返しだ。こんな活動をしていたから，事件に巻き込まれた。そう思うのも無理はない。俺は，生まれて初めて土下座した。
わかっていなかった。１人の人間の人生に責任を持つということが。すべては，俺の甘さが招いたことだ。
その後，マトリョンの様子は，根本が教えてくれた。はっきりしたことはわからない。だが，最悪の場合，もう起き上がることも…
俺は，頭を抱え，身体を丸めた。叫び出しそうになるのをこらえながら。
何時間過ぎただろう。時間が進むのが，ひどく遅い。
気づくと，ＬＩＮＥが届いている。こんな夜明け前に誰から？気になって，スマホを手に取る。五十風からだ。
『今からメイリンが帰ります。』
「…！！」
メイリンは，五十嵐が預かってくれていた。世間的には行方不明になっている。だから，人目を避けてこんな時間に…
ドアのベルが鳴った。俺は，慌てて駆け出す。あの日から脚に力が入らない。よろけて，テーブルに足をぶつけた。激痛に襲われる。だが，構っていられない。壁に手をつきながら，玄関まで進む。震える手で鍵をひねり，ドアを…
「メイリン！！」
見慣れたシルエットが，闇に溶け込んでいた。メイリンは，黒いフードで顔を隠している。手を取って中に招き入れた。身体から力が抜けていく。俺は，膝立ちになって，メイリンを抱きしめた。
「おかえり…メイリン。」
『―正式に両者優勝というアナウンスがありました。プロデューサー相田さんをはじめ，スタッフのみなさん，ありがとうございました。―』
準決勝の日，楽屋に来たツインテールの少女。アクト・ローカルズ小峯エミリのＳＮＳだ。俺は，久しぶりにネットを見ている。
『決勝は無効試合になる。』
ネットでは，そんな噂が流れたらしい。「異種格闘技」は，Ｂ級アイドルが集まるマイナーなイベントだ。だが，今回の事件で一気に注目が集まった。だから，主催者側も対応に苦慮したことだろう。
戻ってからメイリンは口を利かない。それは，ある意味好都合に思える。五十風とは詳しい話はしていない。だが，おそらくあの時の「記憶」は消去されたはずだ。
五十嵐は言っていた。ヒューマノイドは，いつ「組織」の構成員に狙われるかわからない。だから，戦闘能力が極めて高い。人間１人消すことくらい簡単だろう。ただ，やり方は，慎重を期している。地元の路地裏で見た光景がそうだ。腕を折って，戦闘不能に追い込んだ。その場で血が流れるようなことは…
これは，バグだ。バグ？研究所の人間は，そう言うだろう。だが，俺には，「感情」としか思えない。あれは，どう見ても，怒りに支配された人間の姿だった。
横目でメイリンを見た。俺たちは，並んでソファーに座っている。メイリンの左腕が，俺の右肘あたりに…
『近いよ，メイリン。』
そう言おうとして，言葉を呑み込む。いつかの自分の言葉を思い出したからだ。もし，「異種格闘技」で負けることになったら…
『何も言わなくていい。ただそばにいてやってくれないか。』
メイリンの思考回路は，確実に進化している。勝負に負ける。それだけではない。悲しいことがあれば，そうすべきだ。きっとそう考えて…
「メイリン。マトリョンがいなくて，寂しい？」
気づくと，口にしていた。メイリンは，「感情」の芽生えを自覚していない。訊いても，否定するだけに…
「寂シイ，トイウ感情ハ，ワタシニハアリマセン。デスガ，違和感ハアリマス。」
心なしか声のトーンが低い。自分の変化に気づき始めているのだろうか。
「メイリン。…いや，なんでもない。」
俺は，言葉を呑み込んだ。こんなことを言えば，ただ混乱を招くだけだ。
『それを，寂しいっていうんだよ。』
床に落ちていた携帯が鳴った。気が進まないまま手に取る。柿沼からの着信だ。時刻は，昼近くになっていた。通話ボタンを押す。
「どうした？」
「角脇か？よかった。出てくれて。」
「ああ。久しぶりだな。」
俺は，気のない返事をする。あれから仕事は休んでいる。きっと，知り合いから様子を聞くように頼まれて…
「あのな。角脇。落ち着いて聞いてくれよ。」
違う。電話の向こうから伝わるのは，ただならぬ気配だ。嫌な予感が脳内を駆け巡る。まさか，マトリョンの容体が…
「ああ。何かあったか？」
「浅岡が…亡くなった。」
「まだ信じられねえよ。」
「ああ。」
木崎の言葉に，かろうじて反応した。焼香を済ませた俺たちは，セレモニーホールの駐車場に戻ってきた。車にもたれると，木崎は煙草に火をつけた。このまま帰りたくない。その気持ちはよくわかる。
「まったく。月並みな言葉しか思いつかないのが，情けないな。」
「そうだな。」
何か喋っていないと，おかしくなりそうだ。木崎からは，そんな空気が感じられる。だが，今の俺では，相手として…
「木崎。角脇。」
声がしたほうを振り向く。これから焼香に行くのだろう。香典袋を手にした柿沼がいる。その後ろには…
「久しぶりだな。それに，聡子も。」
柿沼聡子だ。アイドル美宙祈，ではない。ただ知人の死を悲しむ若者。今は，完全に場の空気に同化している。聡子は，目を伏せたまま，静かに頭を下げた。
「突然すぎて，全然実感がないんだ。自分でお前らに伝えておいて，おかしいんだけどな。」
「いや。俺たちだって同じだ。遺影を見たくらいじゃ，まったくリアリティーがない。」
煙草の灰を落としながら，木崎が答えた。遺影。写真の浅岡は，まだ若かった。２０代の頃のものか。それだけ実家とは疎遠だったということだろう。
「ああ。でも，考えてみると，ちょっと前に，小学校の同級生が亡くなってるんだよな。同じようにさ。残念ながら，俺たちも，もうそういう歳になった，ってことなのかもな。」
柿沼は，寂しそうな笑みを浮べた。木崎が，地面に落とした煙草を踏み消す。
「そうだな。もう生きてるのが当たり前，なんて時期は過ぎた，ってことだ。」
「そうかもな。ほんと年は取りたくないもんだ。それじゃ，またそのうちな。」
「ああ。またな。」
柿沼は，軽く手を振って，背を向けた。慌てるように礼をして，聡子がついていく。一瞬，俺と目が合った。２人の背中を見送りながら，木崎がつぶやく。
「きっと知らないだけで，もう何人も死んでるんだろうな，昔の知り合いとか。」
「多分な。」
俺たちも，気づけば５０代だ。人間五十年。大昔なら，もう死ぬのが当たり前の年になっている。
浅岡の死因は，心筋梗塞らしい。仕事を依頼した人が，発見者ということだった。締め切りになっても，データが届かない。浅岡は，期限に遅れたことがなかった。それで，不審に思って，マンションを訪れて…
「角脇さん。木崎さん。」
また声をかけられた。俺たちと，同年代の男だ。見覚えが…思い出した。いつか会った，浅岡の学生時代の後輩…
「ずいぶん久しぶり…だよな？」
「はい。お久しぶりです。お元気そうで。」
木崎も思い出したようだ。数十年ぶりの再会。懐かしさはない。いじめた側といじめられた側。本来なら，お互い気まずさしかないだろう。だが，大きな出来事の前で，そんな感情は起きない。
「角脇さんには，この前お会いしましたね。」
「ああ。そうだった。」
男は，鞄に手を入れると，何かを取り出す。ケースに入ったＣＤ−Ｒだ。
「仕事でお願いした音源が届かなかったから，親御さんに連絡して，事情を話してマンションの部屋を開けてもらったんです。」
なるほど。こいつが発見者だったわけだ。そう言えば，あの時も仕事関係で…
「それで，それらしいディスクを探して，何枚か持ち帰ったんです。そしたら，その中に，未発表音源と思われる曲がありました。」
男は，押し付けるようにＣＤ−Ｒを差し出した。思わず受け取ってしまう。
「なぜ俺に？」
「さあ。僕が持っていても仕方ないと思っただけです。では。」
軽く会釈して，男は歩き出した。最後まで事務的な態度だった。気づけば，名前さえ名乗っていない。木崎が，俺の手元をのぞき込む。
「何だ，ベータって？」
ＣＤ−Ｒの盤面に目を落とした。黒いペンで１文字だけ書かれている。
『β』
