第２２回
「けっこう笑ってたね。」
「え？あっ。そうですね。やっぱりわかりやすいじゃないですか，ドタバタって。それにすごくないですか？マスクなんて軽い物を狙った場所に投げるなんて。」
「えっ！？そこ？」
時々マトリョンのこだわりがわからない。確かに，パンドラちゃんは前回と違う。動画で見た頃のショボさはなかった。動きに切れがあったし，仕込みもしっかりしていた。そのうえで，あえてグダグダ感を残した。そういうことだろう。
「っていうか，プロレスってわかりやすくていいですよね。ギブアップかスリーカウントで終わり，って。」
「ああ。でも，めったにないけど，いちおうノックアウトもある。」
「そうでした。それに，昔みたいに両者リングアウトとか，フェンスアウトで，うやむやにすることもなくなった，って読みました。」
高校の頃，特に大きな試合では「完全決着」にならないことが多かった。テレビ中継の翌日，浅岡と不満を言い合ったのを思い出す。
マトリョンはよく研究している。それだけに，登場した技を知らないのが悔しかったのだと思う。
「まあ，確かにわかりやすいのはいいことだよ。ルールが複雑なスポーツって，どうしても興味が湧きにくいし。」
やはり高校の頃だ。体育部に入っていない生徒は，県総体で応援に回された。希望に関係なく，適当に会場が割り振られる。２年の時だったか。俺は，剣道部の応援に行くことになった。
時代劇は割と好きだから，嫌な気はしなかった。だが…見ていても，さっぱりわからない。
『今のあれ，セーフ？真剣だったら，確実に死んでるぜ。』
周囲からもそんな声が聞こえた。その後，俺は観戦を放棄して，ひたすら寝た。
「あ。角脇さん。あの小説，読み終わったんで，下巻貸してくださいね。」
「ああ。うん。読むの速いな。」
「はい。動作は遅いですけど，昔から本を読むのだけは速かったんです。」
マトリョンに貸したのは，病院坂四十九日の元ネタになった探偵小説だ。すごいエネルギーだと思う。プロレスの研究をしながら厚い本を読む，なんて。もちろん，仕事も普通にある。
「けっこう律儀なんだな。対戦した相手を，後になって理解しようなんて。」
「そんなんじゃないですよ。ちょっと興味があるだけです。だって，あの後，浅岡さんと熱く語ってたじゃないですか。だから，そんなに面白いのかな，って。」
初めてのわかりやすい「勝利」。そして，病院坂からのエール。マトリョンは，それを自分なりに受け止めた。だから，こんな忙しい時期でも…
『スポーツが得意なヤツはいいよな。その場で反応が返ってくるから。いい成績を取っても，面白くないから勉強する気が起きないんだよ。』
柿沼が言っていた。確かにそうだ。でも，後になって思った。勉強は，敗者もその場では見えにくい。まあ，合格発表の掲示板前を除いて。だから，くだらないエリート意識が生まれるのかもしれない。
「角脇さん。」
気づくと，マトリョンが上目づかいに見ている。口元にはいつもの…
「角脇さんだって，あるじゃないですか。スポーツマンシップ。」
『しゅかりんはどうした？』
そんな声がフロアから聞こえる気がした。客の視線が，ステージのあちこちに向けられる。立っているのは，マトリョン１人だけ。定番の直立不動で「おいで東風」を歌っている。歌う，と言っても，１回戦とは違う。中華風のフレーズの繰り返し。それは変わらない。だが，それに乗せたポエトリーリーディングではない。フレーズを追いかけるようにラップが入る。台湾の風景を盛り込んだ英語だった。
背後には，大型スクリーン。写っているのは台湾の景色，だけではない。これまでのマトリョーシカの歩み。ライブ，イベント，オフショット…様々な場面が浮かんで消える。
すると，男がステージ上手から現れた。背が高く，体格がいい。上半身は裸で，厚い筋肉で覆われている。誰が見ても格闘家。そんな絵に描いたようなマッチョマンだ。
ところが，男を迎えたのは，失笑だった。というのも，顔にパンストを被っているからだ。
『あの女はどこだ！？』
男が叫んだ。もちろん，声は，曲にほぼかき消された。だが，その行動だけで伝わるほど，男の動きはわかりやすい。せわしなくステージ上を移動し，キョロキョロと周囲を見回している。と思うと，ふいに立ち止まる。そして，手持ちぶさたにまた歩き出す。
当然だが，マトリョンはぶれない。何も気になっていない。急な乱入者も，メイリンの不在も。そんな雰囲気だ。ただ歌だけに集中している。そう。今度は「歌」だ。もう１つの違い。それは，サビのメロディーが加わったことだ。
『二人を乗せた小船は／そっと夜に紛れる／揺れる角燈背にして』
歌詞は，秘めた恋の歌になっていた。サビの歌詞は，急遽俺が書くことになった。
『恋愛モノは苦手なんで。』
マトリョンは，そう言って書こうとしなかったから。
『おおーっ！！』
フロアが沸いた。チャイナドレスの少女が，下手から入って来た。メイリンの登場を待ちわびた客からの歓声。だが，それもすぐに途切れた。
『ヒカルちゃーんっ！！』
代わって，叫んだ男がいた。甲田とヲタ２人。「チェリー・フォー」久々の勢ぞろいだ。
瀬田は，無表情でカートを押している。運んでいるのは壷だ。大きいだけが取り柄で，芸術的価値はない。骨董の目利きでなくても，それくらいわかる。そんな安っぽい品だった。
『ヒカルちゃーん！！』
瀬田の表情がちょっと緩んだ。ステージ上手寄り。マトリョンの後ろを過ぎて，足を止める。そこで瀬田はフロアに身体を向けた。カートから手を離し，ドレスの両袖を合わせる。そして，身体を傾けてお辞儀した。少しだけはにかんだ笑みが見える。
『かわいい！！』
３人以外からも声が飛んだ。いい傾向だと思う。いつの間にか瀬田は「プレイング・スタッフ」のような存在になっていた。本人は否定しているが，瀬田もアイドル志望だ。だから，表舞台に立つ機会があるのはいい。
男は，相変らず動き回っている。去って行く瀬田は見えない体だ。
『！？』
音楽に奇妙な音が交じり始めた。どこか金属的な乾いた音だ。ステージ袖にいる俺にも，はっきり聞こえる。タイミングはリズムに合っていた。だから，違和感を持たない客もいるようだ。だが，明らかに異質な音だ。
『！？』
辺りがざわめき始めた。視線が，舞台上の１点に集まり始める。マトリョンの後ろ，壷が揺れている。わずかだが，置かれた時とカートの位置が違う。それに気づく者が，少しずつ増えていく。
『！！』
壷から黒いものがのぞいた。どこか見覚えがある。そう思う者もいるはずだ。そして…
『ああっ！！』
こらえきれなかったのだろう。あちこちで声が上がった。出て来たのは…メイリンの頭だ。音が鳴るたび，見える部分が増えていく。
そう。壷には，メイリンが入っていた。関節を外した状態で。それが今「復元」されている。元ネタは，中国の古い芸「壷中美人」だ。
病院坂のパフォーマンスを見て，懐かしく感じた。それで，物置にある本棚を見返してみた。すると…ほんの偶然だった。何気なく手にした本の表紙。それが，チャイナドレスの女と壷のイラストだった。
『角脇さんだって，あるじゃないですか。スポーツマンシップ。』
マトリョンの言葉を思い出す。でも，きっとスポーツマンシップとは違う。まあ，対戦相手に共感を覚えることをそう呼ぶなら，否定できないが。とにかく，「探偵」が見てくれたらいい。俺は，そう思った。もしかしたら，これが，エールを返すという…
『そんなところにいたのか！？』
また男が叫んだ。メイリンが，壷の縁に両手をつく。そのまま，するりと抜け出て来た。仕組み自体は，ネットで検索してもほとんどヒットしない。だから，参考動画なんてない。だが，ガキの頃見たドラマに似た場面があった。霧隠才蔵だったか。外した関節を元に戻して戦ったのを覚えている。
メイリンが両手を突き上げた。意外な登場方法に，会場が歓声に包まれる。メイリンも，瀬田と同様，お辞儀でそれに応えた。
『中国雑技団にいたことがあるらしい…』
雑な設定だったが，ここで活きた。まあ，「ヨガの秘術をマスターしていた」でも良かったわけだが。
メイリンは，「団子」にしていた髪をほどいた。長い黒髪が，照明を受けて，光をまき散らす。それから，両手を背中に回すと…
『おおーっ！！』
今度の歓声には，口笛が交じった。チャイナドレスが，するりと床に落ちる。メイリンは，レオタードを着ていた。赤い生地に，金糸で龍の刺繍。やはり，中華風になっている。瀬田が，数日かけて施したものだ。
「おいで東風」が，ここで終わる。同時に，ゴングの音が響いた。２曲目は，カバーだった。かつて人気があった覆面レスラーの入場曲。誰でも，どこかで一度は耳にしたことがあるだろう。有名な英語詞の曲だ。
「おっ！！キタね。」
黙っていた浅岡が初めて口を開いた。やはり，世代的に反応してしまうのだろう。
メイリンと男は，ステージの最前に歩み出た。数秒の睨み合い。男が一歩踏み出す。一気に加速して襲いかかった。バックステップでかわすメイリン。
「タイガーステップ！」
浅岡の「解説」が始まった。そう。こいつは，黙ってプロレスを観ることができなかった。いちいち技の名を口にしないと気が済まないらしい。
ステージを一周すると，メイリンの足が止まった。フロアを背に追いつめられた形だ。メイリンが姿勢を低くして…左足で床を蹴る。
「スピアー！」
低空タックルを仕掛けたメイリン。肩で男の膝のあたりをとらえた。だが，倒れない。メイリンは，崩れるように両膝をついた。
「やっぱりダメか。体格が違い過ぎる。」
浅岡が，ため息をもらした。違う。普通なら，男は簡単に倒れている。そう。普通の男，というか人間なら。
これがマトリョンの言う「必勝法」だった。最初ためらったが，俺も後になって思い直して…
『もう１体借りられませんかね，ヒューマノイド。』
メイリンがプロレスをする。それ自体はいい。だが，問題は対戦相手だった。見た目は小柄だが，破壊力はケタ違いだ。もちろん，プログラムでセーブできる。それでも，身体を合わせたら，人間でないとバレる可能性がある。
それで，また五十嵐に無茶ぶりしたわけだ。当然，彼女のあきれた声を聞く羽目になった。それでも，答えは「アイドルナイト」で聞いた通りだ。
「ああーっ！ダメ！」
浅岡だけではない。いくつも悲鳴が上がった。メイリンが逆さに抱え上げられている。男は，いったんメイリンを肩に乗せた。そして，そのまま反動を利用して，床に叩きつける。
「サンダーファイヤー・パワーボム！！」
舞台には，いちおうマットが敷いてある。それでも，普通なら失神ＫＯだ。あの勢いで後頭部から落とされたのだから。でも，しつこいようだが，あくまでも人間であれば，の話だ。
スクリーンに「１」の文字が映った。続いて「２」。ステージにレフェリーはいない。その代わりのカウント表示だ。「２」が消える。と思うと，フロアが沸いた。突き上げられた拳の向こう―画面は，天井のカメラに切り替わっていた。メイリンの右肩が上っている。
「返した！！」
カウント２．９。なんとか試合終了を免れた体だ。男が，メイリンの髪をつかんで，引き起こした。周囲からまた悲鳴が聞こえる。逆さになったメイリン。男の膝が，その頭部を挟んでいる。
「ツームストン！！」
男が跳ね上がった。そのまま後方に膝を曲げて着地する。メイリンの頭が，マットにめり込んだ。
「……」
男がゆっくりと手を離した。メイリンは，力なく床に崩れ落ちる。静寂が会場を支配した。だが，それもつかの間。フロアは，再びどよめきに包まれた。
「ちょっと！やりすぎだよ。ワッキー。もうっ！」
浅岡が飛び出そうとした。俺は，その腕をつかんで引き戻す。
「大丈夫。計画通りだから。雑技団時代，メイリンは頭が固いのが売りだったらしい。頭突きで物を壊すのが得意だった，って聞いてる。」
耳元でささやいた。当然，こんなのは出まかせだ。俺は，雑技団の「ざの字」も知らない。だが，これまでメイリンが見せた身体能力。それが説得力を持たせてくれる。俺は，それに期待した。
浅岡は，ステージ中央に視線を送る。そこには，直立不動のマトリョンがいる。慌てた様子は微塵もない。英語の発音も，それなりに様になっていた。相方の落ち着きぶりが，さらに安心感を与えたのだろう。浅岡は，俺の隣まで戻った。
いったん姿を消した男が，下手袖から現れた。大きな脚立を肩にかついでいる。慎重に位置を確かめて，それを床に置いた。
『もう止めてくれ！』
甲田たちが叫んだ。当然，彼らは「筋書き」を知っている。だから，それは煽りに過ぎない。だが，他の客は，事情を知らない。乗せられて，男に罵声を浴びせる者もいる。
メイリンは，ぴくりとも動かない。ニードロップ。ギロチンドロップ。フットスタンプ…プロレスを知っていれば，次の技は予想できる。男が脚立に足をかけた。そして，２，３段上って…
「うそ！？」
浅岡から驚きの声がもれた。前触れなくメイリンが立ち上った。手を伸ばして，男の右足をつかむ。それから，引き寄せた脚を抱え込み，身体を…
「ドラゴンスクリュー！！」
床が大きく揺れた。男が脚立から落下した衝撃だ。やはり，普通の人間より比重が重いのだろう。メイリンが，右手で銃の形を作る。人差し指が，膝立ちになった男に向けられた。
「Ｖトリガー！！」
速い。一瞬の助走の後−メイリンの膝がこめかみをとらえた。間髪入れず，左手で髪をつかんで，引き起こす。エルボースマッシュ。固定した男の顎に右肘を叩き込む。２発。３発…
「オイ！オイ！」
肘打ちが決まるたび，甲田たちが叫ぶ。形勢逆転だ。男が，メイリンの手首をつかんだ。振りほどこうとして，必死にもがく。だが，メイリンは力を緩めない。
「どこにあんな力が…」
この疑問はもっともだ。それは別にしても…時々考えることがある。浅岡と柿沼には，本当のことを話してもいいかもしれない。と思うと，肩に男の顎を乗せ，メイリンが脚立を駆け上がった。その勢いで後方に倒れ込んで…
「不知火！！」
男の後頭部が，マットに叩きつけられた。メイリンが，立ち上がって，脚立に足をかける。男も，後を追おうと身体を起こした。だが，腰が立たない。空をつかむように手を振り回しながら，無様に倒れ込んだ。名演技だと思う。
『凶器は用意したヤツがやられる可能性が高い』
元木が言っていた。読んでいたわけではない。偶然だが，ネタがかぶっただけだ。
『最近，フェスでプロレスをするアイドルもいるじゃないですか。だから，かなりの大技じゃないと，みんな満足しないと思うんです。』
数日前の話し合い。フィニッシュを決めるとき，マトリョンが言った。確かに，フライング・ボディ・アタック程度なら新鮮味がない。それに，スープレックス系の投げ技もＮＧだ。相手はかなりの大男。物理的には可能だが，それだとメイリンの正体が…
『行けーっ！！』
甲田が身を乗り出して怒鳴った。メイリンは，脚立のいちばん上に立っている。床からは２メートル５０センチはあるだろう。
ヴォーカルパートが終わった。マトリョンが，一歩下がって，マイクから離れた。
『今日は，ステージで英語しか使わないじゃないですか。』
開演前，マトリョンが言っていた。これまでとは違った緊張があったのだろう。歌い切った今は，穏やかな表情だ。
曲が終わった。と同時に，メイリンが跳んだ。いや，飛んだ。スローモーション。廃墟アパートの屋上―ＭＶ撮影と同じだ。メイリンの動きが，脳内加工される。身体をひねって，フロアに向き直った。それから，膝を抱え込んで…前方に回転。さらにもう１回。
「フェニックス・スプラッシュ！！」
メイリンが，男に身体を浴びせた。足下に振動が伝わる。勢いでバウンドする上半身。メイリンは，膝立ちになると，男の胸を両手で押さえた。
マトリョンが，背伸びして両手を挙げる。そして，頭上で叩き合わせた。スクリーンには，「１」の文字。
『ツー！』
甲田やヲタたちも，カウントに加わる。それから，浅岡や他の客も…
『スリー！！』
