第１８回
「勝者 マトリョーシカ！」
プロデューサーが叫ぶようにアナウンスした。マトリョンが，メイリンを抱き寄せる。大きな拍手が会場を包む。
「しゅかりーん！！」
「リョン様！！」
コールには，チェリー・フォー以外の声も交じっている。２人は，手を振って応えた。マトリョンの顔に，安堵の色が見える。
俺も，大きく息を吐き出した。フロアの反応を考えたら，結果はほぼわかっていた。だから，書類審査のときほどではない。それでも，緊張しながら結果を待った。こんなことも，このプロジェクトに関わってからのことだ。
不思議な感覚に襲われる。まさか，この年になって，オーディション，のようなものを経験するとは。しかも，運営側で。
高校時代。大学受験でも，それほどプレッシャーを感じなかった。どんな大学に行くか。それは，重要ではなかった。東京に出ることが，最優先だったからだ。
東京でも，浅岡とバンドを組んでいた。その当時，オーディションを受けたことはない。
『大人の評価なんてどうでもいい。』
そんな風にカッコつけていた。実際には，自信がなかっただけだ。賞を獲るのも，プロでやっていくのも。上京する前の根拠のない自信。そんなものは，いつしか失せていた。あの頃は，浅岡も同じだった。仲間内で本気でプロ志向なのは，木崎だけだったわけだ。
大学４年の春。テレビのオーディション番組に，木崎と柿沼のバンドが出ることになった。演奏の撮影も終わった後のことだ。木崎を気に入っていたスタッフが，事件を起こして逮捕された。結果，番組は打ち切りになり，木崎のプロへの道も絶たれた。
『すまん。あの話はなくなった。わるいな。』
木崎の紹介で，俺たちも，その番組に出ることになっていた。木崎は，それを詫びた。自分がいちばん辛いのに笑っていた。それをよく覚えている。
「ありがとうございます。これからも勝ち進めるように頑張りますので，応援よろしくお願いします。」
マイクを渡されたマトリョンが笑顔で言った。メイリンは，タブレットに何か打ち込んでいる。気づいたマトリョンが，画面をのぞき込む。
「はい。しゅかりんから皆さんにメッセージです。『ありがとうございます。次のパフォーマンスも楽しみにしていてください。』…ということです。」
大きな拍手が起こる。マトリョンに笑みがこぼれる。それを見て，メイリンも表情を変えた。感心する。五十嵐が自慢するだけの学習能力の高さだ。ずいぶん笑顔らしくなった。思えば，２人は，もうそれなりに時間を重ねてきた。きっと，俺のいないところでも…
「えーっ！！」
そんな感慨は，突然断ち切られた。会場がどよめいている。複数の頭越しに見えるのは，予想外の光景だった。ロリータ服の少女たちが泣き崩れている。雄叫びを上げているのは，覆面の集団だ。
『勝者 パンチ・ドランク・チャンスメイカーズ！！』
アナウンスはそう告げた。動揺は，ステージ上でも変わらない。結果発表を信じられず，あっけに取られるアイドルもいた。ロリータ服のほうは，参加者のなかで群を抜いて知名度が高い。それなりの数の固定ファンもついていた。それにひきかえ，覆面軍団は，前回初戦敗退。今回も，前評判は高くなかった。
赤い覆面の女が，スタッフからマイクを引ったくった。「ハンセン元木」と名乗るリーダーだ。
「マッスルズ・ネバー・ラーイッ！！！」
渾身のシャウトだった。だが，反応は小さい。元木は，じれったそうに続ける。
「お前ら，英語わかんねえのか？筋肉はウソつかない，って言ってんだよ！！」
やっと拍手が起こった。客たちは，少しずつ衝撃から解放され始めている。だが，まだ顔に「やっちまった」という色が見える者もいる。
『自分が面白がって投票しても，どうせ結果は変わらないし。』
そう思った客が意外に多かった。それが，絵に描いたような番狂わせにつながった。そういうことだろうか。
「まあいいや。やっとあたしらの良さがわかってきたみたいだな。ところで…」
元木が，マトリョーシカを見た。マトリョンが，身構えるように身体を硬くする。
「次は，そこのお嬢さんたちだ。」
なめ回すように，元木は２人を見比べる。視線が定まった。ターゲットは，メイリンのようだ。
「チビのお嬢ちゃん。ずいぶん運動神経がいいみたいだが，プロレスはどうだ？」
プロレス？これは，アイドルのイベントだ。いちおうではあるが。ふと気になって，プロデューサーを見る。面白いから好きにやれ，という表情だ。予想通り明らかに喜んでいる。
メイリンは，定番の「観察モード」…じゃない。思わず冷やっとする。瞳の動きが違う。「警戒レベル」ということか。一歩間違えたら，大参事だ。まさか元木も手を出したりしないだろうが。
「わかるか？小手先だけじゃ，勝てないのがこの世界なんだよ。」
ドヤ顔で決めた元木。会場からは笑いが聞こえる。アイドル界を語れる実績がないのは，みんな知っている。
「おいっ！！」
突然元木が慌て始めた。目を疑ってしまう。マトリョンが，元木からマイクを奪い取っていた。チェリー・フォーが，拳を突き上げた。
「プロレスができない？見くびらないでほしいですね。」
マトリョンは，最高に「悪い顔」になっている。メイリンの肩に手を置いて，元木を睨んだ。
「しゅかりんは，レスラーとしても超一流です！！」
「おい！！ちょっと…！！」
思わず声が漏れた。そう言いながら，耳を覆う。ひどく不愉快な音が響き渡った。叩きつけられたマイクが上げた悲鳴だった。
「やってくれますね。きっと弁償ですね。」
聞き覚えのある声だった。振り返ると，根本が笑っていた。
「わるいね。わざわざ来てくれて。」
「いいえ。それより，おめでとうございます。」
思い出したように根本が言った。「場外乱闘」のインパクトが大き過ぎる。すっかり勝利の喜びがかすんでいた。
「ありがとう。でも，終わってからもバトルがあるなんて思ってなかったよ。まあ，マトリョンは，決めつけてなかったからね。」
「あ。パンドラちゃんが勝つかも，って。」
「うん。」
大方の予想は，相手の楽勝だった。でも，マトリョンは違った。暇があると，プロレスの動画を見ていた。実は，俺も気になっていた。度を超えた筋肉バカぶり。それは，ネットでも，一部で話題になり始めていた。
「でも，なんか信じられないですね。マイク破壊ですよ。あの諒ちゃんが，こんな大胆なことするなんて。」
「うん。スイッチが入ったんだよ。病院坂との対戦でやり切ったと思ったら，まだ切れてなかったんだね。」
設定通りの毒舌ドＳキャラ。今回も，見事に演じ切った。それだけこのイベントに賭けているのだろう。最初で最後の勝負。マトリョンは，そう思っているに違いない。
「やりたいことができているって，すごいですね。こんなに変われるんだから…」
一瞬，根本の笑みに影が差した。初めて見せる表情だった。
「どうかしたの？いつもとキャラが微妙に違うというか…」
「なんでもないですよ。それにしても，大きなアドバンテージじゃないですか。」
そう。普通に考えたら出来過ぎだ。勝負に勝っただけじゃない。マイクパフォーマンスでの快勝。次の対戦に向けても，有利な展開にしたのだから。でも…
パフォーマンスは，プロレス限定になった。ステージで，メイリンがプロレスをする。そう。プロレスだ。で，一体誰と？
「勝っちゃいました！」
気づくと，結果発表は終わっていた。マトリョンが，メイリンの肩を抱いて近づいてくる。少しほっとする。誇らしげな様子。ではあるが，いつもの照れ笑いが交じっている。
「根本さんも，ありがとうございます。」
「おめでとう！」
根本がマトリョンを抱きしめる。「観察モード」は数秒で十分だった。メイリンも，根本の身体に手を回す。
「お疲れさま。じゃあ，飯にしようか。よかったら，根本さんも…」
「あの…」
声がしたほうを振り返る。…６，７，８人。予想外に人数が多い。声をかけた女性には，見覚えがある。と思ったら，「探偵」。病院坂のメンバーたちだ。
「すみませんでしたっ！！」
探偵が，深々と頭を下げた。他のメンバーも，それに従う。みんな若い。間違いなく学生だと…思い出した。ライブハウスの入口で挨拶した集団だ。考えてみれば，あの時間は，まだ客の入場前だった。
「淑華さんが滑ったのは…おそらく，このせいです。」
探偵は，気まずそうに男の１人を指差す。キヨスケ役だったのだろう。服にべったりと血が…
「あ…」
キヨスケの血のりで滑った，ということか。バグではなかった。
「すみません。もっとよく掃除しておけば…」
「いいですよ。別に問題なかったですから。」
マトリョンが答えた。まあ，結果オーライだ。あれが，ダメ押しになったと言っていい。メイリンは，成分を分析しているのか。男のシャツの赤い部分を凝視している。
「みなさん，ずいぶんお若いんですね。」
根本が，感心したように言った。こういうとき，コミュ力の高さが救いになる。
「私たちは，北峯学院高校の演劇部です。あ。私は，臨時顧問の岸田と言います。顧問の先生が…その…病んでしまって…そのあいだ指導を任されたんです。それが…」
探偵が口ごもる。羞恥，後悔，自責。そんな感情が見える。
「岸田先生，辞めさせられるんです。春にやった公演が原因で。」
別のキヨスケが，寂しそうに言った。容易に想像できる。趣味に走って猟奇的な劇を上演したのだろう。それで，教師やＰＴＡに睨まれて…
「だから，最後に思い出を作ろうって。でも，本当にすみません。恥ずかしいです。レベルが全然違いました。」
探偵は，消え入りそうな声だ。キヨスケたちも，身体を小さくしている。でも，それより居心地が悪そうなのは…マトリョンだ。自己嫌悪を隠せない様子で聞いている。
「本当にすみませんでした。次も絶対勝ってください。応援しています。」
彼らは，もう一度頭を下げる。部活動らしい揃った礼だ。頭を上げると，少し表情が崩れた。あとは，それぞれ謝罪を口にしながら去って行く。
「はぁ…」
マトリョンがため息をついた。小刻みに左右に首を振る。
「やりすぎちゃいました。高校生相手にあんな…」
「仕方ないよ。データがなかったんだし。それに，これは，アイドルが無茶やってつぶし合うイベントだろ？美宙祈も，古沢莉世も，ＳＮＳにそう書いてたし。」
「…そうですね。」
「ほら。なにより次は叩きのめしがいのある相手だろ？」
「…確かに…」
マトリョンは黙り込んだ。初めて勝つことの意味を知った学生。横顔は，そんな雰囲気だった。
「ドウシテマトリョンハ出テ来ナイノデスカ？」
帰宅してからも，マトリョンは落ち込んでいた。部屋に入ったきり出てこない。でも，自己嫌悪だけではないだろう。慣れない舌戦で疲れたはずだ。
「いろいろ考えてるだけだよ。ほっといてやろう。」
天井を見上げて言った。２階からは何の気配も感じられない。メイリンが，また口を開く。
「ヒトツ訊イテモイイデスカ？勝ツコトハ嬉シイコトデハナイノデスカ？」
勝つことの意味。マトリョンだけじゃない。メイリンも，それを考え始めている。でも，訊く相手が違う。俺だって，基本的に勝利とは無縁の側だ。
「うれしい。確かにそうかもしれない。でも，相手がいることだからね。相手のことを考えたら，喜んでばかりいられない，ってことだよ。」
「対戦相手デスカ？」
「うん。自分が頑張ると，相手が努力してきたこともわかるからね。」
「努力デスカ？」
努力。メイリンには必要ないものだ。だから，それに伴う感情を理解するのも無理がある。やれやれだ。また難易度の高い説明が要求されている。
「そうだな。メイリンは，ヒューマノイドだから，プログラムがきちんとされれば，人間に期待される動きができる。すぐにね。でも，人間は違うんだよ。目標ができたら，そのレベルに届くように，技術とか体力とかを上げないといけない。時間も手間も要る。」
「ソレヲ努力ト呼ブノハ分カリマス。」
「うん。それで，自分が努力していると，相手も努力していると思うようになる。だから，感情移入が起こるんだよ。」
「感情移入ノ定義ハワカリマス。デスガ…」
メイリンが口ごもった。瞳が小刻みに震えている。思考系統がうまく繋がらないのだろう。悪いのは俺だった。感情移入。メイリンへの説明ではＮＧの部類だ。
「そうだな。わかりやすく言うと，自分と同じくらい，とか，それ以上に相手が努力したと考えると，気の毒…という表現が適切かわからないけど，相手のことをいろいろ考えてしまう，ってことかな。」
一瞬瞳の揺れが収まる。と思うと，すぐに微動を再開する。
「トイウコトハ，負ケルト，努力ガ無駄ニナルノデスネ？」
「うーん。ムダというわけじゃないと思うよ。負けたことで，いろいろ見えてくるものがあるんじゃないかな。それに，ずっと頑張っていれば，次に勝てる確率が高くなる。」
「勝ッテモ，ソレホド嬉シク思エナイノニ，勝ツタメニマタ努力スルノデスカ？角脇サンノオ話ダト，負ケルホウガ価値ガアルヨウニ聞コエマス。」
その通りかもしれない。やっぱり説明は苦手だ。でも，ここで投げ出すわけにはいかない。こういう場合は，自分の経験に引き寄せて…
「もちろん，勝つことの意義は大きいよ。だって，音楽に関わっていたら，誰だって，自分がやってる音楽を広めたいと思う。努力して曲を作ったり，頑張って楽器の練習をしたりしてきたわけだから。つまり…相手の努力に敬意は払うけど，やっぱり，それより自分の努力のほうが大事ってことじゃないかな。」
勝つことの意味。今まで深く考えたことはなかった。でも，売れることの意味なら，バンドをやってた頃，よく考えたていた。
「ソウデスカ。デハ，今マデノ話ヲマトメマスト，勝ツコトニモ負ケルコトニモ意義ガアル。デモ，勝ツコトノホウニ少シダケメリットヲ感ジルコトガ多イ。コレデヨロシイデスカ？」
うなずくしかない。今の俺には，これが精一杯だ。まったく。この歳になって，こんな…
「オ時間ヲ取ラセテ申シ訳アリマセンデシタ。感情ニ関シテハ，教エテモラワナケレバ理解デキナイノデ。ソレデ，スミマセンガ，モウヒトツオ聞キシテヨロシイデスカ？」
「構わないよ。何？」
「結果発表ノ時ニ気ヅキマシタ。ドンナ表情ヲスレバイイノカ入力サレテイナイ，トイウコトデス。今ノオ話デ，勝ッタ時ノコトハワカリマシタ。デハ，負ケタ時ニハ，ドンナ表情ヲシタライイノデショウ？」
そこまで考えていなかった。というより，考えたくなかった。考えるのを避けていた，と言うべきか。やはり，優先すべきなのは，マトリョンだ。社会人になってから，初めて勝負らしい勝負をしている。それも，一大決心での大勝負だ。
俺は考える。俺にできなくて，メイリンにできること。浮かんできたのは，結果発表で見た光景だ。パンドラちゃんに負けたグループの姿…
「そのときは…表情なんて大事じゃない。そばにいて，抱きしめてやってくれないか。」
メイリンの瞳が運動を停止した。今度は…数秒経っても動き出さない。納得したようだ。
「ワカリマシタ。行動デ感情ノ代用ガデキル，トイウコトデスネ。ヤハリ，感情ヲ完全ニ理解スルノハ不可能デス。」
そうだろうか。メイリンのほうが，ずっと敏感だ。無神経に惰性で生きてる人間よりも。
『いや。そうでもないかもしれないよ。そのうち…』
そう言おうとして止めた。言ったら，また混乱させるだけだ。でも，メイリンは，こういうやり取りを繰り返していたら…なんて思える。
『アイドルってすごいと思わない？』
浅岡の言葉を思い出す。本当にそうだ。高校時代，物理はいつも赤点ギリギリだった。その俺が，ヒューマノイドの技術革新について考える。ありえないことだ。俺は，メイリンに気づかれないように，笑いを噛み殺す。
「角脇さん！！」
突然，居間のドアが開いた。振り向くと，マトリョンが顔を出している。ほっとする。気まずそうだが，目は輝いている。いや。違う。安心している場合じゃない。この顔は…
「パンドラちゃんとの対戦ですけど，必勝法思いついちゃいました。」
