第１７回
舞台を照らすのは，ほぼ地明かりだけ。それに，スポットライトの円が２つ。１つは固定されて，開始以来まったく動かない。対照的に，もう１つは，絶えず移動し続けている。
俺は，どこか無関係の出来事のように感じていた。微動だにしないマトリョン。高速舞踊モードのメイリン。見慣れた光景のはずなのに…
思えば，エントリーしたときは，ずっと先のことに思えた。そのせいだろうか。会場の下見もした。リハーサルも入念だった。それなのに，現実味がない。目の前では，まぎれもなく「アイドル異種格闘技」１回戦が行われているというのに。
いつもと違うのは，俺のいる場所だ。これまでは，フロア後方で２人を見ていた。今は，舞台上手の袖にいる。スタッフに指示を出して，操作盤のボタンを押すためだ。それから，もう１つ…
俺の正面，つまり，下手の袖だ。硬い表情で，瀬田が立っている。今回は，「演出」が多い。俺１人では正直心もとない。それで，スタッフに回ってもらった。
歌うマトリョンを見る。無表情なのは，パフォーマンスの一部だ。それでも，緊張が伝わってきた。それで，俺も左の手のひらを見る。細かい文字が，油性ペンで書いてあった。機械を操作するタイミングだ。平静を装って送り出した俺に失敗は許されない。
１曲目が終わった。メイリンが，胸の前で両方の袖を合わせる。そのまま身体を傾け，お辞儀した。すぐに，俺のほうに小走りでやって来る。
「ありがとうございます。『マトリョーシカのテーマ』を聴いていただきました。」
マトリョンが，深々と頭を下げた。衣装は，正装と言うべきチャイナドレスだ。安物だが，金の糸が意外なほどライトに映える。
それにしても，予想以上に客が多い。当たり前だが，地元のライブとは勝手が違う。今までにない拍手の数に戸惑った。でも，それは，俺よりマトリョンのほうが感じているはずだ。
「それでは，準備ができるまで，少しおつきあいください。」
マトリョンと目が合った。とりあえずここまでは予定通りの進行だ。俺は，一歩踏み出して，うなずいて見せる。
「見ていただきたいものがあるんですが…」
スケッチブックを拾い上げて，マトリョンが言った。表紙をめくると，ペン書きの太い文字。地元のカフェでも使ったものだ。
「面白かったですね，病院坂さん。あ。これですか？みなさんもご存知のように，病院坂さんは，今日が初ライブだったじゃないですか。まったくデータがなかったんですよ。それで，前のライブでクイズ大会をしたんです。病院坂さんがどんなパフォーマンスをするか，って。例えば，これ。『１番 さえない探偵風』。それから…」
マトリョンが，また厚紙をめくる。今度は，ゴムマスクのイラスト入りだ。
「２番は，『沼に沈められる男』でした。それと…」
「そう。そう。定番！」
正解アピールなのだろう。甲田が，手を叩いて，大声を上げた。
「３番は『早合点な警察官』。そして，最後に『４番 テンションの高い女中』です。」
言い終わるのを待たず，両手が上る。甲田だ。マトリョンが，そのあたりを指さす。
「というわけで，正解者がいます。『おまいつ』の甲田さんです！」
「よっしゃ！」
まばらに拍手が起こる。絵に描いたような茶番だ。俺がうなずくと，ステージの照明が落ちる。それに合わせて，操作パネルのボタンを押した。マトリョンの背後に，大きなスクリーンがある。そこに，ゴムマスク姿のメイリンが映った。
「正解の賞品は，ライブで使用したマスクです。では，簡単ですが，贈呈式をしますので，ステージにお願いします。甲田さん，どうぞ。」
誇らしげに甲田が，舞台に上がる。握手を交わす２人。マトリョンが，甲田にマスクをかぶせる。
「実は，今回もう１人正解者がいるんです。が…」
会場を見回すマトリョン。少し残念そうな顔になって続ける。
「やっぱり，いらしてないようですね。賞品は郵送させていただきます。で…」
マトリョンは，笑いをこらえながら言う。甲田は，調子に乗って逆立ちを始めていた。
「厳選な抽選の結果，しゅかりんのマスクは，もうお１人の方に決まりました。甲田さんのマスクをかぶっていたのは…」
別のボタンを押すと，スクリーンが切り替わった。と同時に，笑いが起こる。オーバーなリアクションは，「チェリー・フォー」のヲタだ。写っているのは，浅岡の写真だった。悪意を感じるほど写りの悪いものを選んでいる。しかも，テロップ付きだ。「浅岡律子（５０歳）ミュージシャン」。
「オバハンかい！！」
甲田が叫んだ。これは，素の反応だ。本人には，知らされていなかった。甲田は，不愉快そうにマスクを脱いで，ステージを降りる。
「ご存知の方もいらっしゃると思いますが，浅岡さんは，元々美宙祈さんのアレンジャーだったんです。それから，あの『パンチラＭＶ』の監督でもあります。それで…」
マトリョンが，こっちに視線を送ってきた。俺の隣には，メイリンがいる。衣装は，同じチャイナドレスだ。違うのは，身体にベルトが巻き付いていることだった。ガンマンが使うような革製のものだ。もちろん，銃などはない。代わりに，ペンライトが数本収められていた。マトリョンは，軽くうなずくと，フロアに向き直る。
アピールタイムは終わったようだ。マトリョンは，ドＳキャラ全開でやり遂げた。
『あなたたちの攻撃は，完全に見切っています。』
少し気の毒になった。「病院坂」の若者たちは，どんな顔で観ているのだろう。とりあえず近くには，姿が見えない。俺は，また操作盤のボタンを押す。するするとスクリーンが巻き上げられていく。俺は，リハで確認した高さで止める。そこには，大きな銅鑼が置かれていた。
マトリョンが，スタンドにマイクを戻す。そのままいつもの直立姿勢になった。それを合図に，音が流れ出す。二胡の音をサンプリングした電子音だ。奏でるのは，どこか懐かしいような中華風のフレーズ。悠久の大地を思わせるゆったりとした響きだ。
イントロ最後の音がフェードアウトを始めた。メイリンが，俺の脇をすり抜ける。片手で側転しながら，跳び出して行った。もう片手には，棒状のものが握られている。先が太く，布が巻きつけてあった。
メイリンは，ステージ中央でぴたりと止まる。すぐ後ろには銅鑼があった。フロアに一礼すると，メイリンは，手にしたバチを構えた。そのまま，力いっぱい―に見える演技で―銅鑼を叩いた。金属的な音が空気を震わせる。「チェリー・フォー」が上げた歓声をかき消すように。
『角脇さん，これ東南アジアのものです。』
前の晩，マトリョンが言った。レンタルの銅鑼とスマホの画面を見比べながら。メイリンが，加勢するように補足した。
『中国ノ銅鑼ニハ，中央ノ突起ガアリマセン。』
スマホに表示された説明を読んだ。確かにその通りらしい。が，特に問題ない。見た目も，音も，だいたいイメージした通りだった。気づくと，銅鑼の音が消えかかっている。マトリョンが，マイクに口を寄せた。
「聴いてください。新曲です。『おいで東風』。」
俺は，スタッフに合図を出した。スピーカーから大音量で，音が溢れ出す。イントロと同じ中国を想起させるフレーズだ。だが，今度は，軽快なリズムに乗っている。
中学の頃，洋楽を聴くようになった。それから，イギリスのバンドを中心に聴き漁った。当時，好きなバンドのアルバムに，一風変わった曲があった。中国の地名をタイトルにしたインスト曲だ。説明を求められたら，１００人中１００人が，中国という言葉を使う。そんなフレーズで構成されていた。
少し前に浅岡と話したとき，なぜかその曲の話になった。浅岡は，いつもの軽い調子で言い出した。
『ずっとああいう曲をやってみたかったんだよね。メイリンちゃん，中国人だし，ちょうどいいんじゃない？』
確かに悪いアイディアじゃない。きっちりハマっている。定番の高速コサックダンスを始めたメイリンを見て，そう思った。
俺は，また操作盤に指を走らせる。スクリーンが降りて，銅鑼が姿を消す。それを見て，スタッフが照明を落とした。スクリーンに，台湾の街並みが映し出される。九份のものだ。
必ずというほど旅行のパンフレットに写真が載っている。だから，誰でも見覚えのある風景だろう。
メイリンが，立ち上がって，ペンライトを手に取る。スイッチが入った。オレンジの光が，高速で移動し始める。ヲタ芸というヤツだ。最近では，サイリウムダンスとも呼ばれるらしい。俺は，壁のモニターに視線を移した。ステージを正面から撮っている画像だ。メイリンは，左右に移動しながら踊っていた。２本のライトが，複雑な模様を描き続ける。闇のなかで，残像と新しい線が重なる。ダンスは，徐々に難易度を上げていく。時折フロアで，ざわめきが起こっている。
突然，うごめく光が，赤くなった。同時に，スクリーンで，九份が夜の姿に変わる。ライトの色は，名物の赤ちょうちんに合わせた演出だった。使っている写真は，俺が撮ったものだ。もう２０年以上前になるだろう。昼過ぎに現地に着いた俺は，ずいぶん歩き回った。暗くなるのを待つためだ。夕暮れ時に，知らない土地を散策するのは好きだ。心細いような，それでいて心躍るような不思議な感覚。それを味わうために，細い路地を見つけては，入り込んでみる。
台湾は何度も旅行している。ＰＣのフォルダを開くと，写真もずいぶんな数になっていた。だから，予想以上に選ぶのに苦労した。それにしても…
中国人の留学生。チャイニーズテクノとでもいうべき曲調。そこに，ウクライナのコサックダンス。それに，東南アジアの打楽器と台湾の写真。設定の甘さについては，病院坂のことは言えない。なんだか笑えてきた。チープさがそれなりに味になる。きっと同じ発想だ。
曲は，中間部に差しかかっている。音は，基本的に同じフレーズの繰り返し。音色やテンポを変えるだけで進む。
『まさかのインスト？』
そう思い始めている客もいるだろう。最近では，アイドルのアルバムにインスト曲が入ることもある。だが，たいていは，オーバーチュア。出囃子のようなものだ。
せわしなく位置を変えていたペンライトが止まった。ほぼ同時に明かりが点く。メイリンも，ダンスを止め，直立不動になっていた。
『何度目の春だろう／風のなか私はひとり／急ぎ始めた季節に／また取り残される』
マトリョンの唇が動いた。メロディーでも，ラップでもない。ポエトリーリーディングというのか。自作の詩を暗唱し始めた。
スクリーンは，別の街を映している。複雑な多角形の屋根。それをバックに桜が咲いている。旅をしたのは，まだ１月だったと思う。台湾の春は早い。聞いてはいたが，日本とのギャップに驚いたのを覚えている。
『舞い散る花びら見送った／かける言葉もなく／手を伸ばすこともない』
俺は，下手の袖に視線を送った。瀬田がうなずいて，指を動かす。巨大な扇風機が勢いよく風を吐き出した。同時に，色とりどりの光が，舞台に降り注ぐ。地明かりのみ，から一転。サスライトがフル稼働し始めた。メイリンが，コサックダンスを再開する。団子に結っていた髪がほどけて，風になびいている。
モニターを見た。粗い画像では，マトリョンの表情はわからない。息を混ぜた発声で，言葉を紡ぎ続けている。リハーサルを思い出す。マトリョンは，左右に目線を動かしただけだ。それでも，風に流される花びらが見えた気がした。
もう一度，瀬田に合図を送る。今度は，レーザーが照射された。それをかい潜るように，メイリンが連続でバック転を決めた。「チェリー・フォー」がすべきことは，もうなかった。フロアは，勝手に盛り上がっている。
『必要なら，使っていいよ。置いてあるだけだから。』
部屋に行ったとき，浅岡が言った。扇風機とレーザーのことだ。録音機材やスピーカーに交じって，ほこりをかぶっていた。美宙祈の初代マネージャーものらしい。ということは，去年の「アイドル異種格闘技」で使われたものだ。失踪した後，突然段ボールで届いたという。
『かざした手のひらすり抜けた／間違いも正しさも／すべては風のなかに』
朗読が終わった。音は，まだ止まない。同じフレーズが，形を変えながら，リピートされている。ここ数日聞き続けたせいだろう。鳴り続けるのが自然にさえ感じる。
メイリンが，すくっと立ち上る。ホルダーに収めていたペンライトを手に取った。２本。続けて空中に放る。それから、１本追加。ジャグリングが始まると，会場が拍手で包まれた。そして，また１本。ここまで見届けると，俺はスタッフに囁く。
照明が落ちた。赤い光が４つ。同じ距離を保って上下している。その１本が色を変えた。後を追うように，残りも青くなる。と思うと，今度は白。で，オレンジ…
フロアがどよめく。それも無理はない。アイドルヲタクなら，どういう意味かわかる。このタイプのライトは，取手の底のボタンで色を変える。押し間違えると，前の色に戻る。メイリンは，ライトをキャッチする位置まで完璧にコントロールしている。そういうことになる。しかも，暗闇を移動しながら。
光が赤に戻る。セットされた色が一周した。青い光は，最高点の位置がやや低い。俺は，またスタッフに声をかけた。
明かりが点く。メイリンの姿が，会場の反応を二分した。声を上げる者。声を失ったように黙る者。メイリンは，コサックダンスしている。ジャグリングを続けながら。当然だが，涼しい顔で，動きも軽快そのものだ。自然発生的に手拍子が起こった。それが，徐々に広まっていく。俺は，勝利を確信した。だが…
メイリンの脚が，必要以上に跳ね上がった。まただ。目の前の光景が，スローモーションに切り替わる。そのまま，バランスを崩して，後方に…
ほんの一瞬のことだった。すぐに，メイリンの顔が見えた。ライトを床ギリギリでキャッチした。色も変わっている。ネックスプリング？の要領で体勢を立て直した。そうわかると同時に，爆発的な歓声が上がった。
『修正プログラムだって完璧です。』
五十嵐のドヤ顔が見えた気がする。いや。盛り上げるために，わざとバグを仕込んだ。そんな気さえする。マトリョンを見た。正面に視線を戻すところだった。安心したような笑みがもれている。「演出」ではないようだ。
スクリーンには，また別の街。それも，すぐ違う写真に変わる。切り替えの間隔が短くなっている。メイリンのダンスの速度にシンクロさせてあった。
九份と桜の中正紀念堂。それ以外は，すべて撮影順に並べた。フォルダから古い順に引っ張り出しただけだ。そのせいだろう。次々と様々な感情が蘇ってくる。淑華を探すのに必死だった初期。諦めてかけて，虚しさを抱えていた時期。それから，旅行として楽しめるようになってから。
いくつもの記憶の断片。それをバックに，メイリンが踊っている。不思議。それ以外の言葉が思いつかない。写真を撮るとき，俺はファインダーのなかに淑華を見ていた。いつでも景色と淑華を重ねていた。だが，今は「脳内変換」の必要はない。こんな日が来るとは，想像もできなかった。
あと数十秒。曲が終わるまでもうすべきことはない。この奇妙な感覚に身を任せよう。俺は，そう決めた。
