第１０回
「こんな感じなんですね。」
背を向けたまま，五十嵐がつぶやいた。手すりにもたれて，街を見下ろしている。陽は沈んだばかり。夕闇が辺りを包んで，眼下一面に灯りが瞬いている。
「いちおう若者のあいだでは，インスタ映えするポイントになってるらしいですよ。」
俺は，息を整えながら答えた。一歩踏み出すたびに膝が痛む。
数年前に改修された石垣。城自体はないから，パッと見は殺風景だ。でも，夜景を見るには悪くない。まだ時間が早いが，もう少ししたら，カップルが集まってくるらしい。そういえば，去年美宙祈が当時のマネージャーと写真を撮られたのも，ここだったはずだ。
「写真１枚撮るために，こんなに苦労するなんて，まったく理解できません。」
駅の近くから長い坂を上ってきた。さらに，この展望台の下に，急な階段が立ちはだかっている。心が折れそうになった。でも，若くない自分にはきついが，五十嵐はまだ二十代だ。
「じゃあ，どうして？」
「この町には何度も来てますが，ここに来るのは初めてです。駅から見えるから，ちょっと気になってただけです。」
待ち合わせ場所に指定した理由。五十嵐は，事務的な口調で説明した。いつも通りだ。着ているのは，タイトな黒のスーツ。眼鏡の縁が，鈍く光っている。
俺はといえば，仕事帰りで，ネクタイを外しただけのスーツ。後ろには，ワンピース姿のメイリンがいる。以前にも思った。傍からは，再婚した夫婦と娘に見えるのだろうか。それとも，娘が２人がいる…
「コノ景色ハ見タコトガアリマス。」
ネットの海のどこかで出会ったのだろう。メイリンも足を止めて言った。暗くて見えないが，小刻みに瞳が動いているはずだ。彼女のなかで，画像が拡大と縮小を繰り返す。そんな様子を想像した。もしかしたら，俺の家も見えているのかもしれない。
「それで，提案というのは何でしょう？」
五十嵐が振り向いた。もう夜景には興味がない，という雰囲気だ。俺も，街灯りから目を逸らして言う。
「マトリョンと，マトリョーシカのコンセプトを考えたんですが，メイリンがヒューマノイドだと，あえてバラすのはどうか，という話になったんです。」
「バラす，というと？」
五十嵐の表情が変わった。それでも，大声にはならない。俺が引き起こす面倒には，免疫ができている。そういうことだろう。
「バラストイウノハ…」
自分が話題になっている。それも重要なことらしい。そう気づいたメイリンが反応した。
「誰カニ秘密ヲ漏ラスコトデスカ？ソレトモ，殺スコトノ…」
メイリンの口は，そこで閉じた。気づくと，五十嵐がスマホを握っている。強制的にモードを切り替えたようだ。メイリンは，また周囲を「観察」し始める。
「この状況を利用しようということになったんです。」
俺は，声のトーンを下げて答えた。噂通りだ。手を繋いだカップルが姿を現した。一瞬，俺たちを見たが，すぐ自分たちの世界に戻る。
『このままじゃ勝てないです。』
昨夜，マトリョンが言い出した。「アイドル異種格闘技」を見据えてのことだ。
去年優勝した美宙祈は，「宗教アイドル」だった。決勝を戦った古川莉世は，「福祉アイドル」。他にも，グダグダのプロレスを見せたグループや，大道芸を披露したユニットがいた。
ほんの思いつきから始まったイベントに違いない。当初は，イロモノとしか思われていなかった。それが，一部のサブカル愛好家のあいだで話題になり，第２回の開催が決まった。エントリー数が多ければ，書類選考があると聞いている。だから，間違いなく，去年以上に奇抜なコンセプトが増えそうだ。１次審査をクリアするためには，それなりのインパクトが必要になる。
五十嵐は何も言わない。それで，俺は，説明を続けることにする。
「２人とも，これまでは，大きなミスもなく，なんとかやってきました。でも，今後何かトラブルがあるかもしれません。それを考えたら，悪くない発想だと思うんですが。」
ヒューマノイドと，それを管理するリケジョ。現実を，そのまま設定にする。そうすれば，多少不自然な言動や失言があっても…
「角脇さん。それが，アイドルユニットのコンセプトとして秀逸かどうかは，私には判断できません。でも…」
ようやく五十嵐が口を開いた。考えがまとまったようだ。
「管理する側としては賛成できません。２人が人気が出れば，マニアからも注目が集まります。きっと，どのくらい精密にヒューマノイドの動きを再現できているかなどを検証するでしょう。たいていは，悪意を持って，です。」
最後の言葉に力がこもっていた。確かにそうだ。どんな分野にも，意地悪くあら探しする連中がいる。何がきっかけでバレるかわからない。
「なるほど。そうですよね。わかりました。別の方法を考えます。」
あっさり引き下ることにする。一石二鳥と思っただけで，こだわりがあるわけじゃない。また練り直して…
「それと，こちらからも１つお話があります。」
俺のほうを見ずに，五十嵐は言った。予想はしていた。電話ではなく直接話したい。そう言われたからだ。
メイリンの「観察モード」は正常に機能している。時々，位置を変えては，景色に見入っている。安心したのか，五十嵐が俺に向き直る。
「今のお話に少し関係があるんですが，的場さんのことです…」
「マトリョン…が何か？」
「独学でプログラミングをマスターしたと聞きました。角脇さんがおっしゃるように，これまでは，特に問題なくきました。でも，どこかでバグが発生しないかと…博士が心配しています。」
博士。メイリンとあの戦闘用ヒューマノイドの生みの親。ずっと気になっていた。いい機会だ。情報を引き出せれば，ラッキーかもしれない。
「確かに，マトリョンは自己流です。でも，いろいろ研究してるようですし，腕は確かだと思いますよ。」
さっきの話と違う。そんなことわかっている。だから，相手が口を開く前に言う。
「ところで，博士ってどんな人なんですか。」
また五十嵐の顔色が変わった。トップシークレットなのか。それでも，数秒で態勢を立て直した。
「天才です。私が院生だった頃，ゼミの教授に紹介されました。もちろん，最初は，信じられませんでした。もうヒューマノイドが実用段階の手前にあるなんて。でも，実際お会いして，研究所を案内されて，気持ちがすっかり変わりました。それまで自分がしてきた研究が，ひどくちっぽけに思えたんです。すぐに，博士の下で仕事がしたいと考えるようになりました。」
言葉が熱を帯びていた。こんな姿を見るのは初めてだった。五十嵐とは，まだ知り合ったばかりだ。それでも，博士が特別な存在であるのがわかる。でも，俺が欲しい情報じゃない。
「もしかして…」
俺は，別の角度から探りを入れることにする。
「ヒューマノイドの開発は，ずいぶん前から進められていたんじゃないですか？今まで何度か，あの戦闘用ヒューマノイドを見かけた気がするんです。」
「やはり気づいていましたか。」
五十嵐は，軽く笑った。すぐに表情を戻して続ける。
「人間とヒューマノイドの共生。それが，私たちの研究のテーマです。どれだけ人間の生活に溶け込めるかを常に調べる必要があります。そのために，この国の複数の都市で，ヒューマノイドが暮らしています。この街も，その１つです。東京からそれほど離れていない。それに，人口が多くも少なくもない。調査を行うには、適した環境です。」
それだけではないだろう。ここは，東京と違って，土地が安い。大きな建物を建てるのにも，悪くない。それほど遠くないところに工場があるはずだ。そこでは，すべての部品が作られ，ヒューマノイドが組み立てられている。おそらく，それに気づいた「組織」が乗り出して…
もう１つわかったことがある。博士は，若くないということだ。まあ，親子２代の研究とか，そういう可能性もあるが。
「角脇さん。私も，１つ思いついたんですけど…」
また思考の渦に飲まれかけていた。気づくと，五十風は，手すりから離れ，俺に近づいてくる。すれ違った。と思ったら，急に足を止める。
「たとえば，コサックダンスとか。」
「ありがとうございます。では，改めて自己紹介させてください。」
マトリョンが，左手でマイクスタンドを引き寄せた。右手を軽く胸に当てる。
「ボルシチ大好きマトリョンと…」
体から右手が離れた。それが，すっと伸びて，メイリンに向けられる。
「ピロシキ大好きしゅかりんで…」
メイリンが駆け寄って，マトリョンの隣に立った。２人は，一瞬だけアイコンタクトを交わす。
「マトリョーシカです。よろしくお願いします。」
同時に頭を下げた。すっかり息が合ってきた。もちろん，そうプログラミングされているからだが。
「リョン様！！」
「しゅかりん！！」
声を上げたのは，いつもの４人だ。
俺は，少し感心する。「チェリーフォー」（仮）は，これまで皆勤だからだ。しかも，今日は平日の夕方。それも，早い時間だったりする。学生２人はともかく，ヲタ２人は社会人…というか，俺とマトリョンもだ。出世を考えなければ，人間強くなれる。
「ありがとうございます。このあたりは初めてなんですが，こんなお洒落な場所があったんですね。」
マトリョンが，視線を滑らせる。会場は，ガレージを改造したカフェだ。基本的に車庫をそのまま流用しただけ。殺風景だが，年季が入った感じが味になっている。
客は，他に１０人ほど。立っているのは「フォー」だけで，あとは座っている。そのうち何人が２人を見ているのだろうか。ライブの客ではなく，カフェの客ということだ。それに，ステージと言っても，段差もない。店の奥に，スピーカーとマイクスタンドが置いてあるだけ。
「アイドル異種格闘技」エントリーのためにＰＲ動画が必要だ。だが，数日前の駅広場のものではインパクトがない。マトリョンと意見が一致した。それで，急遽イベントができる場所を探したわけだ。ネットでこの店を見つけて，なんとかねじ込んだ。もちろん，客の盛り上がりは期待できない。でも，美宙祈も，初期には，あえて逆境をはね返すライブをしていたと聞く。
「うちのマネージャーが言ってたんですけど，このあたりって，昔はすごく活気があったんですって。」
マトリョンは，客の後ろに目を凝らす。シャッターが上っていて，通りの様子がわかる。俺も，振り返って見るが，人の姿はない。手にしたビデオを向けて，寂しい情景も映像に収めた。
高校生の頃，ここは塾への通り道だった。買い食いするために，講座を抜けて来たこともある。当時は，まだ中心街から離れたところに住んでいた。そのせいもあるかもしれない。やけに賑やかに見えたものだ。
「人通りは，ちょっと…残念な感じですけど，でも，昔よりお洒落なカフェやお店は，増えてるんじゃないですか。きっとクオリティーでは，その頃に負けてない，って思うんです。」
マトリョンは，言葉を選びながら話す。メイリンが，タイミングよく何度かうなずく。口元に小さな笑みを浮かべて。
積極的に地域振興をしたいわけじゃない。でも，諦めてない人は応援したい。マトリョンのスタンス。それは，きっと美宙祈と同じだ。
「今日は，この空間で同じ時間を共有できたことを，本当にうれしく思います。では，次で最後の曲です。」
「えーっ！？」
かぶせるように４人が叫んだ。照れ笑いを見せて，マトリョンが続ける。
「ありがとうございます。またお会いしましょう。聴いてください。『マトリョーシカのテーマ』。」
マトリョンは，スタンドから手を離して，背を伸ばした。それを見て，俺は，スマホの再生ボタンを押す。
「タイガー！ファイヤー！サイバー！」
待ち構えていたようにＭＩＸが迎え撃つ。曲は，王道ギターポップチューンだ。中国の悠大さとも，ロシア風の哀愁とも無縁な音。俺のメロディーに，マトリョンが詞を乗せた。アレンジは，浅岡がやってくれた。
「ダイバー！バイバー！ジャージャーッ！！」
直立不動のマトリョンが目を閉じた。最初の一音に力を込めるように，息を吸って…一気に吐き出す。
『この街にはなんでもある／だけど何もない気がしてる』
きれいに声が出た。初めてのオリジナル曲だ。特別な想いがあるのだろう。好きなアイドルのカバーも，もちろん気を遣う。でも，それとは別の気持ちの入れ方が…
『ここには何もない／昔だれかが歌ってた／でも，それとはちょっと違う』
そうだ。この町で不自由することはない。「普通に」暮らすのであれば。コンビニも，大型スーパーもある。ファーストフード，チェーン店のレストランやカフェ。それも，だいたい揃っている。
『でも思ってしまう／何かが足りない／どこか満たされず今日も１人歩いてる』
カップルや家族連れなら違うかもしれない。でも，「お一人様」には生きづらい環境だ。何をするかより，誰とするか。この町で大事なのは，そういうことだ。
『ふと見上げた東の空／ずっとそう／山の向こうに憧れてた』
山の向こうは…東京だ。俺にも，そんな経験があった。こっちに戻ってしばらくは，東京のことばかり考えていた。それも，いつのまにか回数が減ったが。
『ネットは万能じゃない／「どこでもドア」は手に入らない／どうしても埋められない距離がある。』
甲田を見て驚いた。複雑な笑みを浮かべている。うれしいような，哀しいような…うまく表現できない。そこにあるのは，最大限の共感。きっとそうだ。
気づくと，曲はもうサビ前に来ていた。メイリンは，いつものように激しく踊っている。マトリョンが，半歩前に出て，マイクとの距離を確認する。声を張る準備ができた。
『中国に姉妹都市はない／ロシアだって無関係／それでもいいの』
「いいよ！いいよ！全部オッケー！！」
マトリョンの声をコールが追いかける。甲田が考えたフレーズだ。瀬田は満面の笑み。ヲタ２人は，いつものエビぞりで叫んでいる。
『この町は変わらない／わたしたちは無力なの／だけどそれでも構わない』
「そうさ！全然構わない！！」
『退屈しのぎでいいから愛して』
マトリョンが身体の向きを変えた。メイリンが歩み寄り，背中を合わせる。客のほうに顔を向けて，人差し指を伸ばした。指しているのは，客席の向こう。薄闇に包まれる熱の失せた街角。なぜかそう思った。
『わたしたち／マトリョーシカ』
決まった。と思うと，次の瞬間，メイリンが身体を沈める。同時に曲調が変わった。初披露のときと，一部アレンジが変わっている。
「コサックダンス，キタァーッ！！」
ヲタが怒鳴った。ロシア民謡調の音に合わせ，メイリンが躍動する。腕を組み，足だけをひょこひょこと動かす。かなりの高速ダンスだ。だが，身体の軸は，まったくブレていない。
メイリンのプロフィールは一切謎，ということになっている。「中国雑技団にいた可能性がある。」今回そんな裏設定が加わった。人間の限界を超えないギリギリのライン。その範囲で身体能力を見せつける。そういうコンセプトになったわけだ。
元は，五十嵐の思いつきだった。ボルシチ，ピロシキ，それから，コサックダンス。お互いに，貧困な発想だ。でも，まあ，後付けで，いちおうロシアと無関係ではなくなった。
「オイ！オイ！オイ！」
４人は叫びながら，拳を突き上げる。マトリョンが合掌するように両手を合わせた。が，すぐに手のひらを外に向け，ゆっくりと開いていく。道を開けて。そう言っている。「フォー」が，２人ずつ左右に分かれた。
メイリンは，コサックダンスのまま後方に移動する。客のテーブルをすり抜けて，シャッターの向こうへ。通りに出ると，メイリンは，すくっと立った。
「しゅかりん！しゅかりん！！」
４人が，ステージに背を向けて，コールを送る。メイリンが振り向いた。と思うと，いきなり駆け出す。踏み切った。助走をつけてのバック転２連発。まだ止まらない。このままではステージへ突っ込む。女性客が悲鳴を上げた。倒れるマイクスタンド。マトリョンは…膝を抱え込む。３回目の後方回転。最後はバック宙で…頭上を超えていく。
