空－ku_u－【前編 （第１部～第４部）】

第３６話

『邂逅――ジンの章（7_years_ago）』－７－

　住む場所を失った少年たちは、近隣の『ビスタチオ』の町に身を潜めていた。

　ジンが通っていた飛空艇工場の社長が、使っていない工場を彼らに貸してくれた。

　そこに寝泊りしながら、全員で必死に働いた。

　早朝の配達から、土木、商品整理、工場の手伝いまで。

　小さい子も懸命に働く。

　自分のためというよりはすべて、仲間のため。皆のため。

　子供たちのその姿勢は、シスターや皆のために働いたジンの姿を見てきたからに他ならなかった。

『ねぇ、ジン。あの子の事なんだけどさ』

　仕事から帰ってきたジンを捕まえたのはミナミだった。ミナミは女子の中で一番年上で、ジンはあの少女の面倒のほとんどを彼女に頼んでいた。

　あの少女――焼け野原になった町から連れてきた少女である。

『医者は何て言ってた？　今日来てもらったんだろ？』

『うん、多少煙を吸ってたみたいだけども、数日寝てれば大丈夫だろうって。ヤケドもそれほどひどくないって』

『そうか』

『ただね、あの子……』

『どうした？』

『その…………、肩に、刺青《いれずみ》が入ってて』

『刺青？』

『うん、あの…………赤い薔薇の』

　ジンの横で話を聞いていたリョウが『うわっ』と声を上げた。

『それって、まさかあれ？』

『何だよ』

『あれ？　ジンは知らないの？』

『？？』

『娼婦じゃん』

『――』

『『蒼』の娼館って、娼婦に薔薇の刺青させてるって聞いた事あるよ』

『ねぇ、リョウ兄、ショーフって何？』

『ん、だから、金もらって男と寝るの』

『リョウ！！！！』

『痛ってーなーミナミ、本当だろ？』

『バカ！！　子供に何言ってんのよ！！』

『……』

『あ、ジン、どこ行くの？』

『顔洗ってくる』

（……娼婦？）

『殺して』

　最後に言葉をかわして以来、まだジンは１度も彼女と話した事はなかった。

　彼はミナミたちに告げたとおり、工場の脇にあった手洗い場で顔を洗った。いつもより念入りに洗った。

　……そうしなければ会いに行けない。そんな気がしたから。

　――工場の２階に、彼女は横になっていた。

　そこは元々は倉庫になっていたが、片付けて、何とか彼女用に１つ部屋を作った。まさか怪我人を雑魚寝の群集の中に入れるわけにもいかない。

　多少誇りっぽいが、それでも床は、子供たちが一生懸命磨いたために淡く光っていた。

　天窓になった部分から光が差し込み、照らしていた。

『……』

　顔を覗き込む。寝ているようだった。

　少し安心して、ジンはその枕元に座った。

　あの時はススに汚れていたからわからなかったが、彼女はとてもきれいな顔をしていた。

　歳は自分とそう変わらないだろう。

　けれど。

（娼婦……）

　肩にあるという赤薔薇は、今は布団に隠れて見えない。

　髪は黒に近いような褐色である事から、『ビスタチオ』の人間でないのは確かだ。

　……殺してと言った、あの言葉の意味もそこにあるのか？

『……』

　見ていると、何だか不思議な気持ちになった。

　形のいい唇が艶やかに桃色に染まっている。

　少し心臓が跳ねた。

　触れたら、どんな感じがするんだろうか？　

　思わずそっと手を出して、その指で触れようとした刹那。

『ん』

　声が漏れた。驚いてジンは手を引っ込めた。

　鼓動が一段と跳ねる。

　そしてゆっくりとその目が見開かれて行くのを、ジンは食い入るように見つめた。

　その目は薄い茶色。

　だが光の反射を受けて、ほんの少しだけ青を溶かしたような不思議な色に染まっていた。

　彼女はジンの存在に気づき、目を見開いた。

『ここは……？』

『ここは俺たちの、』言いかけジンは言葉に詰まった。何といえばいいんだろうか？　家？　ねぐら？　工場？　アジト？

『とにかく、大丈夫だから』

『……』

『倒れてる所連れてきた。大丈夫』

『……』

　ジンは頭を掻いた。言葉が浮かばず、とにかく彼は『大丈夫』を繰り返した。

『どっか痛くないか？』

『あなた、誰？』

『俺はジン。……あんたは？』

『……』

『……、腹減ってないか？　何か持ってくるか？』

『……いえ』

　それきり、彼女は黙りこくってしまった。

　ジンはまた頭を掻いた。

　――子供たちの世話には慣れたつもりだったが。

　ジンは初めて知る。

　こういう時どうしたらいいのかわからない。どう声をかけたらいいのかわからない。

『……』

　口はもどかしいのに、心臓ばかりが急くように打ち付ける。

　こんな感情初めてだ。

　その日は逃げるようにその場所を後した。

　翌日、ジンはまた彼女の元を訪れた。

　理由はミナミが『あの子がご飯食べない。何とかして』と言うからだった。

　二階までの階段は、妙に息が上がった。何度も深呼吸した。

『今いいか？』

　一応声をかけてから顔を出すと、彼女は昨日と代わらず布団の中にいた。

『寝てるのか？』

　彼女は起きていた。

　ジンの姿を見ると顔を背け、そのまま背も向けた。長い髪が流れるように肩から滑り落ちた。

　やれやれ。ジンはため息を吐く。

『メシ、食えよ。ミナミが心配してた』

『……』

『まだ温かいうちに、ほら。もったいないぞ』

『……いらない』

『何で？　せっかくうまいのに。これ、昨日リョウが市場で買ってきた物で、今年初めて漁港で獲れたんだって。俺らも食べたけど、すごくうまくて』

『……』

『食え。でないと元気になれない』

　その言葉に。彼女はボソリと『必要ない』と答えた。

『……どうしてなの？』

『え？』

『何で殺してくれなかったの……？』

　ジンは言葉を失った。

『ねぇ、どうして？』

『……』

　それきりまた、彼女は黙り込んでしまった。

　ジンはとりあえず持ってきた膳を彼女の枕元に置いた。まだスープが湯気を立てていた。

『置いとくから』

『……』

　それしか言えなかった。

　その日も彼はそこを逃げるように後にする。

『どうしたの？　浮かない顔して』

　その夜、仕事から戻ったゼンコーはジンを見るなりキョトンとした顔でそう言った。

『別に』

『彼女、どうなの？　お前が拾ってきた子』

『……』

　ジンは唇を尖らせて、そっぽを向いた。

　ジンのその様子にゼンコーは苦笑した。

『あの子、きれいだもんな』

『……何の話だよ』

『ん？　いやいや。こっちの話。昨日ミナミが、あの子がご飯食べないって嘆いていたけど？　食べたの？』

『……』

『まぁ、少し時間が必要なのかもね』

　そう言ってゼンコーは、ポンポンとジンの肩を叩いた。そしてそのまま着替えるために立ち去ろうとしたけれども。

『ゼンコー』

『ん？』

『……何で殺してくれなかったんだ、って言われた』

『……』

　ゼンコーは複雑な面持ちでジンを振り返った。

『あの子が言ったの？』

『ああ』

『……リョウに聞いたけど。薔薇の刺青があるって？』

『らしい。俺は実物見ていないけど。ミナミが言ってた』

『……娼館は主に、人民地区の北部にあるらしいよ』

『え』

『ちょっと、調べた』

『……』

『俺たちが爆撃したのは南部地区。なのに何でそんな所にあの子は倒れてたんだろ？』

『……』

　ゼンコーはもう一度ジンの背中を叩き、そのまま去って行った。

　ジンは彼が去った後もしばらくの間、虚空を睨んでいた。

　――何で殺してくれなかったの？

　あの子の声が、何度何度も心に響いた。

　それからまた数日が経った夜の事。

『これからどうするよ、ジン？』

　夕食の時、リョウがそう口を切った。

　食事は全員で、工場の中央に輪をかくようにして座って取る事にしていた。リョウの言葉に一同が一斉にジンを見る。

　この日はジンが一番帰りが遅く、泥を落として着替えて座った直後だったため、一瞬リョウが何を言っているのかわからなかった。

『ずっとこのままここにいるってわけにもいかないだろ？』

『ああ、その話か。そうだな』

　魚のアラと野菜がいっぱい入ったスープ。そのにおいにたまらず、ジンはまずそれをすすった。美味しかった。

『引っ越すとして、どこか当てがあるのか？』

『ないけど』

『ないのかよ』

『今探してる』

　しかしそれはジンも考えていた事だった。

『あたし、広い所がいいなぁー。後、きれいな海が見える所』

『美味しい物がいっぱい食べれる所！』

『あと、皆で騒げる所がいいよね。ここ、あんまり騒ぐと怒られるもん』

『あんたたちねぇ、寝起きする所があるだけマシなの！　温かいご飯が食べられる事に感謝しなさい！』

　ジンの隣でフズが、スープに入ったにんじんを取り出し、ぼんやりしているザの椀にそっと放り込んでいる。

『それは俺も探してるから。もうちょい待って』とゼンコーが言った。

『あとそれからもう１つ。ジン、あのさ……』

『？』

『この前さ、ジンとゼンコーが爆弾買った奴って覚えてる？』

『あん？　ああ、ここの社長の知り合いの？』

『うん。この前会う機会があって。ちょっと話してきたんだけど』

『？』

『ジンさ、俺とかミナミとかが……飛空艇持つって言ったらどう思う？』

　ジンは目を見開いた。しかしゼンコーは特に顔色を変えなかった。

『安くていい飛空艇流してくれるって言うんだ……戦闘機なんだ。何かその人、ザークフェレスに伝手《つて》があるらしくて。ザークって言ったらアレじゃん？　武器屋の大手っていうか』

『死の商人とも呼ばれてるね』

『うん……でも、……俺、ミナミとも相談したんだ。ずっと思ってたんだ。俺たち、いつもジンとゼンコーに頼りっきりで。何もかも任せてきたから。修道院にいた時から、仕事だってそうだし。それに……修道院が焼かれた時だって、『蒼』の町を焼く時だって』

『……』

『いつまでも頼りっぱなしじゃいけない気がするんだ。俺たちももっと、しっかりしなきゃいけないと思うんだ』

『リョウ……』

『待って！　あたしだって同じ気持ちだし！！　ミナミとリョウが持つなら、あたしも！！』

『僕も！！』

『僕だって！！』

『皆が乗るなら私も乗るー！！』

『待て、皆落ち着け』

　全員が僕も私もと手を上げる。その中にはもちろんフズもいた。

『ジン兄！！　僕も乗る！！　僕もジン兄と一緒に飛びたい！！』

『お前ら……』

『機体の数はどうにかなると思う。交渉次第だけど。なぁ？　進めていいかなこの話？』

『……』

　ジンは大きくため息を吐いた。

『お前ら……わかっているのか？　これだけの数が飛空艇を持つ事がどういう事か。周りからどう見られる事になるか、その意味が理解できてるのか？？』

　総勢、２５名。

　――かつて、夢を描いた事はある。全員で飛ぶ事ができたならと。

　だがあれから何年か経った。状況も変わった。

『わかってるよ』

『覚悟ができてるのか？』

『ああ』

『…………』

　――空賊。

　そう見なされる事への覚悟。

　その日はジンは結論を保留した。

　とても簡単に出せる答えではなかった。

　全員の一生がかかっていた。

　　◇

　それからまた数日後の事だった。

　その日ジンは仕事がなく、買出しのためにフズとザの３人で一緒に町へ出た。

『お前ら、荷物持てるか？』

『もぉ、ジン兄、いつまでも子ども扱いしないでよ』

『はは、悪い悪い』

　それでも、ジンから見ればまだフズは子供だった。

　しかし、ジンは今のフズと同じくらいの時に生家である屋敷を飛び出した。

　そう思うと、ジンはフズの姿に自分を重ねる。こんなに小さかったのかと。

（でも）

　もう、決断できる歳だった。

　――あれから誰も、あの夜の話をしない。全員で飛空艇を持つ話――しいては、空賊になるという話。

（昔は簡単に言えたのに）

　皆で飛ぼう。空賊になろう。

　しかし今のジンにはそれは、少し荷が重かった。

　彼の中にはいつも、シスターたちの姿があった。

（俺がシスターたちの代わりに皆を守らなくては）

　その思いがあったから。

　空賊に身をやつす事。それが本当に正しいのか？　いや、正しいわけがない。

（でもだったら）

　この先俺たちはどうやって生きていけばいいんだ？

『ジン兄、あそこ、何か皆集まってるよ』

　フズに服を引っ張られ見た先。町の広場に人だかりができていた。

『何だろ？？　ザ、見に行こ』

『うぃ』

　年下のザを引っ張って駆け出そうとしたフズを。

『待て』

　ジンは何となく嫌な予感がしてその肩を掴んだ。

　そして２人を隠すようにしてそっと近づいた。

　人だかりの一番後ろにつく。周りには背の高い者が多く、一体何者がその輪の中心にいるのかはわからなかったけれども。声だけはハッキリと３人の耳にも届いてきた。

『逃げ出した娼婦の娘は、年齢１６歳！！　黒髪に薄茶の瞳、肩に赤い薔薇がある。名前はメグミ！！　この町に逃げ込んだ可能性がある！！』

『ショーフって、』

『ジン兄、』

　と言いかけたフズとザの口を塞ぐ。

『その娘は『蒼国』の管理下にある者だ！！　心当たりがある者は直ちに名乗り出よ！　隠し立てした者は厳罰に処されるぞ！！』

『……』

『加えて、ここに我々『蒼』の人民地区を空襲した犯人が潜伏しているという噂がある！！　この件も付して、何か知っている者は速やかに名乗り出よ！！　こちらに関しても隠した者は『蒼』の刑罰により、その者も罪人と同様の罪を問われる！！　すべては『蒼国』大使・山瀬 彰文の命によるぞ』

『行くぞ』

　フズとザと手を取り、ジンは歩き出した。

　２人は何となく不安そうな面持ちで、ジンと、背後の群集を比べ見た。

　――決断が迫っている。

　迷っている暇は、なかった。

　工場の社長に書き置きを残して。

　ジンたちは明朝、まだ日が昇る前に町を出た。

　突然の事に子供たちは戸惑ったが、これ以上ここにいる事はできなかった。

　着の身着のまま町を出る一団。

　そしてその中には、あの少女の姿もあった。

　家をなくし、町を追われた少年たちが行き着いた場所は。

『……型はいいよ。離着陸の抵抗はかなり薄い。素人でも楽に持ち上げられるよ。操縦もシンプルな構造になってる。あと、装弾は』

『払いは出来高でいいよ。いやね、お前たちが『蒼』がらみの孤児で、奴らの町に火を点けたって聞いたザークの上層部の連中が随分と喜んじまってね。ひひひ』

『面白いじゃねぇかよなぁ？　こんなガキどもが回す空賊だぜ？　坊主、弾の撃ち方教えてやるよ』

　２５人の子供たち。一番下はまだ、１０歳。最年長のゼンコーですら、この時まだ２２歳。

『ここ押すと弾が出るの？？』

『ああ。当たれば花火が見えるよ』

『花火？　それなぁに？』

『とってもきれいなものさ』

『ジン兄！　花火見えるって！！　わぁ』

　１２歳のフズが操縦席に入り、弾の撃ち方を教えてもらっている。

　そして１７歳のジンは、

『安全装置解除はこれな？　ここ引っ掛けて手前に引く。後で試し撃ちしてみるか？』

　黒塗りの銃を渡され、撃ち方を習っていた。

『さぁガキども！！　暴れまわれ！！！　世の中をひっくり返してやれ！！！』

　――世の中の、歪んだ部分に翻弄された子供たちは。

　その黒い歪みの力を得て。

　運命の分岐路を歩き出す。

　その道は茨の道。

　わかっていたけれども。

　他には道がなかった。

　彼らを守るのはもう、神でもなく、シスターたちでもなく。

　銃と弾と、暴力とも言える力。

『……さて。どうする』

『新しい家を探さなきゃ』

『アジト？』

『南部に無人島があるらしいよ。その辺でも当たってみる？』

　新しい力を得た子供たちは嬉しそうに騒いでいたが。

　ただ１人、無表情のままでいる者がいた。

　ジンが焼け野原から連れ帰った、あの少女である。

　彼女は飛空艇はいらないと言って受け取らなかった。

　ただ、短銃を一丁。

　それをもらうと、熱心に射撃の練習を繰り返していた。

　――和気藹々とこれからの事を話している一同から、ジンは彼女を連れ出した。

　声が届かない所までやってくると、ジンは彼女に向き直り、徐《おもむろ》に聞いた。

『お前これから、どうする？』

　彼女は不機嫌そうに顔を背け、明後日を見た。

　ジンは少し気まずそうに、だがためらい勝ちに言った。

『俺たちと一緒に来るか？』

『……』

　彼女はそれに小首を傾げ、少し考えた後に首を振った。

『私は戻る』

『どこへ』

『……』

『お前って、』

『娼館』

『――』

『知ってるんでしょ？』

『え』

『私が娼婦だって』

『……』

『戻るよ、娼館。あたしの事探してるみたいだし』

『……』

『町まで乗せて。適当に下ろしてくれたらそれでいいから』

『……戻ってどうするんだよ』

『……』

『お前、』

　彼女はとても、きれいだ。

　日の光を受けて茶色く光る髪も、淡い透けるような青の光をほんの少し持つ瞳も、桃色の唇も、少し団子になった鼻も。

　華奢な体は、折れそうで。

　けれどもその身にはふさわしくない、腰元のベルトには重い銃が収まっている。

『あの日、死のうと思ってあそこに来たんだろ』

　ジンは、ずっと思っていた事を尋ねた。

　彼が空爆したのは南部。彼女がいたのは北部。何のために彼女はそこにきた？

　――死ぬために？

『……はは』

　彼女は返事の代わりに少し笑った。

　そしてそのままふわりと微笑んだ。

『いけない？』

『……』

『……死ねると思ったのに』

　悔しくも、その微笑みもまたきれいで。

　そして同時にジンの脳裏、記憶の中、シスターの最期の笑みとそれが重なった。

『想像できる？　毎日毎日知らない男の慰み者になるの。初めてお客の相手したの、１２歳の時だよ。それから毎日。知らない男に抱かれて、そのたびに私は、１つずつ何か失ってく。どんどん心の大事なもんが、零れ落ちてく気がする。自分が嫌。嫌なのに体は反応する。それも嫌。もう嫌。何もかも嫌。こんな思いを繰り返すなら、この身を焼いてしまった方が。地獄の業火に突き落とされる方が」

　マシ。

　――そう言おうとしたその体を。

　ジンはギュッと抱きしめた。

　髪が香る。

　肌のにおい。

　甘い。

　その首筋に顔をうずめる。

　彼女の体も、心も、痛みも悲しみも何もかも、自分の中へと包み込んで溶かしてしまおうとするように。

　ジンは強くその身を、抱きしめた。

『……はな、してよ』

『……』

『私は戻る……戻って、娼館も客も殺して、私も死ぬから』

『……させねーよ』

『あんたに何が、わかるってのよ』

『……かんねーよ』

『だから、離して』

『……せねーよ』

『ジン』

　名を呼ばれた。

　修道院にたどり着き、シスターにもらったその名前。もうあれから数え切れないくらい呼ばれた名前なのに。

　初めてジンは、それが、自分の名前なんだと思った。

　俺の名前はジン。

　こんな音を持つ言葉が、俺の名前だったのかと。

『お前の名前、教えてくれよ』

『……』

『……』

『……………恵』

　時島 恵。

　小さな小さなその声で、そう呟いたその唇に。

　ジンは口付けた。

『――置き土産をしてくぞ』

『ミナミ、操縦大丈夫か？』

『誰に物言ってんのよ。リョウこそいきなり墜ちたりしないでよ』

『マホ、お前はトミテルのフォロー。フズはザに注意。実行部隊は俺、ゼンコー、リョウ、ミナミ、クズハ、ナタク、ソウ、ハナカ』

『え！　俺もやるよジン兄！』

『お前はまだだめだ。とにかく飛ぶ事に専念。目標は全壊滅。追撃が来た場合はただちに逃げろ。万が一の時は俺とゼンコーが相手をする』

『さてそれじゃ、我ら最初の仕事に取り掛かりますか？』

『それで、決まったの？　私たちの名前』

『それならもう』

『俺たちに待ち受けるのは地獄。そして俺たちが導くのもまた地獄。地獄の番犬【ケルベロス】だ』

『これより本作戦をもって、正式にジンを賊長とする。異論はないな？　副長はゼンコーが立つ』

『俺も今日からすべてを改め、賊長を立てる。全員、肝に銘じろ！』

『はいッ』

『全員、今後は賊長、ないしカシラと呼べ。話す時は敬語。いいな』

『ゼンコー……何もそこまでしなくても……』

『いいえ、カシラ。けじめです。私も本日より、言葉を改めさせていただきます』

『離陸準備！！』

『目標・『蒼』人民地区・北部！！』

『全壊滅！！　行くぞ！！！』

『作戦名・〝ゼロ〟。【ケルベロス】出陣する！！』

　――そして。

　町は焼けた。

　これでもう、『ビスタチオ』の町が彼らに脅されるような事はないだろう。

　修道院を襲った連中も。これで１つの遺恨は絶った。

　そして、彼女の娼館も。

　主人ごと、何もかも、焼き切ったから。

　　◇

『彼女も着いてくる気になったみたいですね』

『ん』

『よかったですね』

『……ゼンコー、２人の時くらいその口調は、』

『ダメです。俺は不器用だから。これは覚悟と、けじめです』

『そうか……』

　濃紺の機体を前に、２人は煙草に火をつけた。

　空は沈みきった太陽の余韻を残すのみで、機体と同じ色に染まりかけていた。

『バージニアスリム？　女煙草じゃないですか』

『ああ。でもこれくらいがちょうどいい』

『１本いいですか？』

『どうぞ』

『……ん、なるほど』

　ジンとゼンコーの機体は、元々の物を改良する形で戦闘艇に仕立ててもらった。何となく捨てる事ができなかったのである。

　【ケルベロス】の機体は一様に濃紺、そして黒のライン。

　そしてジンの機体には他とは別に、白で一つ文字が刻まれていた。

　『我道』と。

『なぁ、ゼンコー』

『はい？』

『俺たちは、間違ってるかな』

『……』

『俺たちが選んだ道は』

『――この道でも、正しい事はある』

『……』

『心のままに、カシラ。あなたが納得できる方向へ。空賊が悪しき物と誰が決めました？』

『……ゼンコー』

『我々はあの頃の願いのままに。ただ、皆で飛びたいという、その願いのままに』

『……』

『何も変わりません。カシラ。我々は何も』

　取り巻く環境は、生きるためのすべは、変わってしまったけれども。

　けれども、変わらないものもある。

　胸にある、信念。想い。

　そして守るべき、大事な仲間。

　家族。

『あなたが信じる、新しい道へ。私はあなたに従います』

　――永久《とわ》に。

　皆で飛ぼう。

　その夢が叶ったその日。

　彼らは世界と一線を隔《かく》した。

　それは破滅への始まり。

　でも。

　ジンは思う。

　……楽しかったのだと。

　その夢は決して、安易なものではなかったけれども。

「楽しかったんだ……」

　誰にともなく呟いて、彼は天を見上げる。

　ごつごつとした岩肌の牢獄。

　あの日から５年。

　厳しすぎる寒さの中、ジンは目を閉じた。

　闇の中で皆が、彼に笑いかけていた。