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　『邂逅――ジンの章（7_years_ago）』－５－

　それからわずか２日後。

　【ケルベロス】のジンは『ビスタチオ』本国に、身柄を搬送される事になる。

「お願いです、どうかもう一度だけ面会を！」

「くどい！　何度も言っている通り、もうジンに会わせるわけにはいかん。諦めろ」

「戸森総監、そこを何とか。ご迷惑はおかけしませんのでどうか」

「白河君、君まで何を。なぜそこまで奴にこだわる？　いいか、お前達のしている事はすでに懲罰に値するぞ！？　私が軍部に報告すればどうなると思ってる！？　いい加減にしろ。これ以上は容認できん」

「……」

「お前達が何を考えているのか知らんが、ジンはもう『ビスタチオ』に戻って刑を受ける身。待つのは死だけだ。磐木、お前妙な事言っていたな？　ジンを仲間に？　不可能だ。それに奴は……もう無理だ。誰の言葉にも反応せん。食事も一切手をつけなくなった。我々が何をどう言っても石のように動かん。奴に会っても無駄だ。諦めて帰りなさい」

「――」

「死に際の準備をしている者を乱してはいかん。苦しめる事になるぞ」

　ジンを迎えにきたのは『ビスタチオ』の空母艇。

　空母と言ってもその規模は今ほど大きくはない。飛行技術が躍進を遂げるのはこの数年後の事である。

　しかしそこに囚人を１人乗せ、警護を数人つけるくらいは充分な規模であった。

　――『沫咲』の地下収容施設から彼が連れ出されたのは、正午を回った頃だった。

　その日は初冬のわりに暖かく、秋の名残を思わせるような日であった。

　風が枯れ枝のにおいを運んでくる。その中に、時期を外れた金木犀の淡い残り香が混じっていた。

　だがジンは顔を上げなかった。

　空母艇までの道、彼はずっと前を歩く警備兵のかかとを見ていた。

　日差しの暖かさもにおいも、何一つ心に入ってこない。

　目に映るのは暗闇。

　自分の周囲に何人の兵士がいるのか、その者たちが一様に銃を装備している事だとかも。

　何一つ。

　元々細い面差しが、日差しを受けて一層、こけて見えた。

　――そして磐木と白河は、そんな彼の姿を遠くからじっと見ていた。

「ここから動く事も、声をかける事も一切許さん。これが、俺にできるギリギリの情けだ」

　磐木たちの必死の懇願に、戸森が出した結論は１つ。滑走路が見渡せる時計台の下から見送る事。

　もう、話しかける事は叶わない。

　――ジンは俯き歩いて行く。いや、その足取りは歩いているというよりは、ただ〝動いている〟。

「磐木……」

　白河が呟く。

　痛いと、磐木は思った。

　遠目にもわかる、ジンの体から出ている感情は。絶望。

『死に際の準備をしている者を乱してはいかん。苦しめる事になるぞ』

　昨日戸森に言われた言葉が磐木の脳裏を刺した。

　もう無理なのか？　磐木は歯を食い縛る。

　いや、元々が無茶な話だ。

　空賊を仲間にしようなど。

　たった１度助けられただけで。

　……いや違う、それすら本当は口実にしようとしただけだ。

　隊長なんかになりたくなかったから。断る口実にするために、あいつを利用しようとしただけ。

（自分は）

　隊長などふさわしくない。磐木はそう思う。

　晴高という絶対的な存在があった。

　二度と会う事できない人。その人が立っていた場所に、自分が立つなど。

（嫌だ）

　晴高の時間は止まった。だが磐木の時間は流れている。

（変わりたくない）

　越えられない――そして何より、〝越えたくない〟。

　晴高の前へと、彼が知らない場所へなんか。

（進みたくない）

　ずっとこのまま、思い出の中で。

　下っ端のただの一兵として。

（俺は）

　ただ、進みつつある今を否定するために。新しい未来を刻むのが怖くて。

　そのための口実に、あの男を使おうとしただけだ。

　――今は？

「……」

　磐木はじっとジンを見つめ続けた。

　今まさにここから飛び立ち死に向かおうする、その姿を。

　――そしてその瞬間、一際強い風が吹き抜けた。

　あまりの突風に、白河が顔を背ける。磐木も目を閉じた。

「……」

　そして再び目を開けた時。

　ジンが、見ていた。

　風など、普段なら気にも止めない。

　だがその時ジンは思わず顔を背けた。それは体が成した勝手な反応。

　あまりの突風に、列を成す警備たちもよろめいた。隊列が乱れる。

　だがジンはただ顔を背けてそれを避け、ぼんやりと視線を上げた。

　そして見たその先に。

　時計塔と。

　その足元からこちらを見つめる磐木たちの姿があった。

「……」

　ジンは磐木を呆然と見つめた。

「――歩け」

　警備兵が言った。

　ジンは立ち止まったままだった。

「さっさと歩け！！」

　それでも固まったままのジンを、警備は迷わず蹴飛ばした。

　倒れこんだジンは数人の男に引っ張り上げられ、そのまま無理矢理引きずられるように歩かされた。

　ジンはうな垂れた。

　そしてそのまま後はもう振り返る事なく空母の中へと。

　食われるように、飲み込まれていった。

　――その姿を見届け、その扉が閉められたその瞬間。

「白河総監」

　ポツリと、磐木は言った。

　戸森が背を向け去って行く。

　白河はジンが消えてもなおじっと空母を見つめていた。

「俺は」

「……」

　――あの時俺が発した言葉、それは自分のための言葉だった。

　だが今、この心を湧き上がる感情は。

「このまま……見捨てられません」

「……」

　磐木は腕の時計を外し、白河に差し出した。

「お返しします」

「……」

　白河はそれを見向きもしなかった。

　――ジンがこちらを見たあの瞬間。

　絶望の道の中、磐木を見たのはただの偶然。

　だがその後にあったのは〝意思〟。

　こちらを呆然と見つめるその目は訴えていた。叫んでいた。

「俺はあいつを見捨てられない」

　助けを求めていた。

「どうする気だ」

「わかりません」

「……空軍を辞めて、１人で『ビスタ』に突っ込む気か？」

「……」

「受け取らんよ」

「総監」

「『湊』に戻るぞ」

　白河は背を向けた。その時、空母のエンジンがゴッと大きな音を立てて燃え上がった。

「準備が整い次第、俺たちも『ビスタチオ』へ向かう」

　空母艇が舞い上がる。

　それに背を向け、２人の男が歩き出す。

　さっきの突風よりも強い風が吹くが。

　もう顔を背けない。

　見据える現実、睨む未来。

　構ってられない運命《さだめ》が。

　もっと大きなうねりとなり、彼らの背中を押している。

　前へ、もっと前へ。

　来《きた》るべき、運命のその時へと。

　　◇　◇　◇

　闇が誘《いざな》う。

　彼を、いつもの場所へ。

　地獄のあの、灼熱の中へ。

『……ジン、笑って。どうか最期に、笑顔を見せて』

　〝ジン〟。彼にその名を与えたのは修道女《シスター》。

　そして彼女が最期に望んだのは、他の何物でもなく、ジンの笑顔だった。

　彼女は、「あなたの笑顔が好きよ」と言い残し、笑ってこの世を去っていった。

　その体切り刻まれ、炎に焼かれても。

　ジンに芽生えた憎悪を、少しでも拭い去ろうとするかのように。

　いつものその優しい笑顔で。

　最期まで、自分以外の誰かの事を気遣って。

　だが。

　彼女だって気づいていたのだろう。

　居場所を失った子供たちの心が、そんな事だけではもう、止められない事も。

　そして何より。

　もう彼らは、子供ではないという事も。　　

　だから彼女は言えなかったのだ。

　怨むなとは、憎むなとは。

　悲しむなとは。

　……彼女は決して、神ではなかったから。

「出ろ」

「……」

「聞こえないのか、出ろ！」

「……」

「山瀬大使が面会にきている」

　ヤマセ。その名にジンの心が震える。この数日来、初めての衝動だった。

　――『蒼』を出て何日経ったかもう、ジンにはわからない。

　ただここが『ビスタチオ』である事は肌の感覚が教えてくれる。『蒼』ではありえない寒さ。

　ここが内陸部のどの辺りかによっても体感温度は変わってくる。この寒さは、おそらく北部に位置するだろう。

　土地によっては凍死する者も多いこの国。場所によって生死が左右される事にもなるのだが、ジンにとって今は、ここがどこなのかよりももっともっと重要な事があった。

　『ビスタチオ』に着き空母を降りた瞬間から、ジンは言い続けた。

「『蒼国』の特命全権大使、山瀬彰文（yamase_akihumi）を呼んでくれ」

　特命全権大使とは、各国がそれぞれの国に派遣している人間である。外交交渉、国の代表としての調印・署名、そして自国民の安全・保護を主な任務としている。

　山瀬という男は『蒼』から『ビスタチオ』に派遣された大使であった。

　――その男が、ジンの元へとやってきた。

　どこだかわからない牢獄、看守に従い歩く足取りの中、寒いはずの体にジンは汗をかいた。

「入れ」

　通されたのは灰色の岩肌むき出しの部屋。

　ただ一面だけガラス張りになった、その透けた壁の向こう側の部屋に。

「久しぶりだね、ジン」

　その男は立っていた。

「山瀬」

　フラリと、部屋に入る。

　ジンのその両手には手かせが付いている。

　それにより均整が取れず少しふらつきながらも、ジンはその男に向かって歩いた。

「おやおや、痩せたかね？　顔色が悪いね」

　丸々と太ったその男の額は脂汗で照々《てらてら》と光っていた。

「……約束は果たしたぞ」

　久しぶりに言葉を発した。声がかすれた。一瞬喉に、血が吹き出るかと思うような痛みが走った。

「なのに、どういう事だ」

　震えるようなその声に、山瀬は顎《あご》の肉を揺らしながら笑った。

「約束？　それは『蒼』で捕まれなんて物だったかね？」

「……」

「それこそ約束が違う。違《たが》えたのはお前の方だろう？」

「……そんなのどうでもいいだろう。とにかく、あいつらはどうした？」

　ジンの口からは、音よりも、ヒュゥヒュゥという無音の息が漏れる方が多かった。

「ゼンコーは、リョウは、ミナミは、フズはザは……あいつらはどうした？　あいつらには手を出さないと約束したはずだ。その代わり、俺はどうなっても構わないからと。それに恵は」

「はっはっは」

　山瀬は懐から葉巻を取り出すと、おもむろに火をつけた。

「【ケルベロス】副長・ゼンコー他、メンバー面々は、各地の収容所に散り散りにぶち込まれてるよ」

「騙したのか、貴様」

「騙した？　馬鹿な、お前、自分の立場がわかっているのか？　そもそもお前とわし、対等に話ができる立場だと思っているのかね？」

「山瀬」

「空賊は死刑。あれだけ世間を騒がせた【ケルベロス】、まさか賊長だけを生贄《にえ》にその他を無罪放免になどできようか？　愚問。わしが許しても『ビスタ』空軍が許さんよ」

「……貴様ッ」

　ジンの目に、炎が宿った。

「恵もか、恵も……最初からお前は」

「気安く呼ぶな、愚か者。あれはわしの玩具《おんな》だ」

「……何ッ」

「落籍したのはこのわしだ。あれをどうしようと、わしの勝手」

　ジンは目をむいた。

「落籍……！？　何を、もう、あいつがいたあの場所は、」

「お前が焼いた。まぁ確かにそうだ。町はお前らが火をかけ、今は焦土だ。恵がいた娼館もその主人も、もうこの世には存在しない」

「ならば」

「残念ながらあの前日、わしはあの女を買い取った。契約は成立しておる。お前が何を言おうが元々、あの女はわしのもんさ」

「……嘘だッ、そんなのでたらめだ」

「ははは、恵はなぁ、今はわしの館におるよ。多少反抗的だが、時間の問題さ。何せ時間はたっぷりある。いい薬もたくさんあるからなぁ、心も体も自我も、何もかも全部わしの思うままに作り変えてやるさ。いずれはわしなしでは生きられぬように、泣いて懇願するようになる。ひひひ」

「貴様――――ッッッ！！！」

　体ごとガラスに打ち付ける。だがヒビ一つ入らない。

「仲間の命と引き換えに？　恵にも二度と手を出すな？？　ははは、愚か者め。世間知らずの青二才が」

　何度も何度も体を、腕を、頭を打ちつけ。看守たちにその体を羽交い絞めにされても。

「ウォォオオオオオオオオオオ」

　もがき、もがき、もがき。

　吼えるジンを、山瀬は笑って見ていた。

「お前はこのまま、ここで死ぬんだ」

「ウァァァァアアアアアァァァッッッ」

「恵にもそう言ってある。お前は死ぬ。お前は死ぬ。ひひひひひひひ、悔しかったら助けにきてみろ。俺を殴れもしない、太陽すら二度とまともに見る事できないお前にできるか？　うひゃひゃひゃ」

「――――ッッ」

「朽ちて死ね。自分の身分もわからぬ愚か者。その身でもってすべてを悟るがいい」

　ジンは狂ったように暴れた。

　薬を打たれ、眠らされるその時まで。

　もがき、抗い、

　叫び続けた。

　――【ケルベロス】賊長・ジンの逮捕。

　ならびに【ケルベロス】構成員全員捕獲。

　当時『ビスタチオ』の新聞は連日この話題が見出しを飾る。

　そこにはこう書かれてあった。

　『ジンの裏切り』

　『賊長ジン、自ら出頭』

　『【ケルベロス】を道ずれに』

　奇しくもそれと同じ内容を、捕縛された【ケルベロス】の面々は無遠慮に聞かされる事になる。

「嘘だ」

　もちろん、その男にも。

「ふざけんな」

　前髪を無造作に垂らした垂れ目の少年は、彼にそれを話して聞かせた取調官にそのまま踊りかかった。

　両手は手械によってふさがれている。だから彼はその口で、その取調官の喉元に食らい付いた。

　血潮吹く。

「カシラが裏切るなんて、ありえるかッッッ！！！」

　【ケルベロス】のフズ。その男にとって、ジンという男は絶対。

　暗闇の中、ジンは思う。どこで何を間違えたのかと。もう取り返しはつかんのかと。後はレールが落ちるまで走るしかないのかと。その時を待つしかないのかと。

　――顔を上げろ、ジン！！

「……」

　磐木の声が脳裏に掠めた。幻聴である。

　けれどもジンは何となく顔を上げ。

「……」

　ぎゅっと目を閉じた。

　もしも過去をやり直せるとして。

　どこまで戻れば、すべてがうまくいくのか？

　――蘇る、絶望と灼熱の過去。

　そして笑い合った日々。

　間違えたのは俺か？

　それとも――？