空－ku_u－【前編 （第１部～第４部）】

第２４話

『奪回作戦（dakkaisakusen）』－１－

「……はい、はい……わかりました。はい……」

　ふっと短く息を吐き、受話器を戻す。

　診療所の受付にあった公衆電話。

　ピーピー言って飛び出したカードを取り、瑛己はゆっくりと瞬きをした。

　そしてそれを手に、病室に戻る。

　廊下は窓から差し込む夕の光で紅に染まっている。

　ノックをせず、薄い白塗りの戸を開けると。

　飛が上着を着替えている所だった。

「……」

　包帯グルグル巻きにされた上半身。それを見て、瑛己は無表情のまま訊いた。

「何してる」

「見やわかるやろ。着替えとるんや」

「着替えてどうする」

「決まっとるやないか！　秀一を助けに行くんや！！」

　声を荒げる飛を、瑛己は冷静に見つめ。

「どこへ？」

「……ッ」

「今基地に連絡してきた。磐木隊長が至急こちらにきてくれるそうだ」

「そんなもん、待ってられるか！！」

「……」

　わかってる。瑛己には飛の気持ちが痛いほど。

　けれども瑛己は、飛に「座れ」と命じた。そして、

「その前に、聞きたい事がある」

「……」

　飛は瑛己を睨むように見据え、やがて目をそらした。

「秀一は、女か？」

「……」

　突っ立ったまま、飛は答えなかった。瑛己はそれを、肯定ととった。

　そうか……と呟き、初めて、瑛己は額に手を当てた。そしてその眉間に深いしわを寄せた。

　　◇　◇　◇

　『相楽診療所』。

　気絶した飛を、町の人の助けを借りて運んだのが、そこだった。

　ここが秀一の実家であるというのは、後になってわかった事だった。その時はそれどころではなかった。

　幸い、飛の意識はすぐに戻ったが。

　代わりに事態を聞いた秀一の両親、とりわけ母親が、今度は気を失って倒れた。

　―――秀一が、何者かによって拉致された。

　飛の話では、黒のスーツにサングラスの集団。５、６人はいたという。

　身体的な特徴は、一様に長身。短髪。それ以外はわからない。

　だが瑛己は思う。飛をここまで痛めつけた所を見ると、素人ではないだろう。

　瑛己の中で飛は、体術に多少心得があると思っている。ケンカ戦法の荒い動きではあるが、並みの人間ならばこれほど簡単に遅れを取る事はないだろう。

　ならば相手はその上を行く。いくら右手を負傷しているとはいってもだ。

　瑛己は腕を組んだ。

　一体誰が秀一をさらったのか。確かに秀一は以前にも軍の研究所関連から呼び出しを受けている。

　未来を見る事ができるというその力を狙われての事だ。

　―――だがそれよりも何よりも。

　瑛己は聞いておきたい。今ここで。

　相楽 秀子（sagara_hideko）。時計に刻まれたその名前。

　瑛己たちがつけているこれはドッグタグ。空軍において身分証明となる物だ。戦地で死んだ時の遺体確認のためにも使われる。

　そこを偽る事はできない。

　ならば。

「……」

　瑛己はじっと飛を見た。飛も瑛己をじっと、睨むようにして見つめた。

　睨み合いにも近いような視線が交差した。空気がピンと張り詰める。時が止まったような一瞬であった。

　その沈黙を先に破ったのは、飛の方だった。

「秀一の本名は、相楽 秀子……そうや。女や」

　苦しそうに息を吸い、絞り出すようにしてそう言った。

「〝秀一〟っちゅーのは……俺が昔あいつにつけたあだ名や。あいつが昔苛められとったって話はしたやろ？　町から越してきた事、医者の一人娘っていうやっかみ。あいつ泣き虫で、いつもオドオドしてて。その上未来が予知できるっていう極悪なオマケ付」

　ハハと乾いた笑いを浮かべた。だが瑛己は笑わなかった。

　ただ、苦しそうに語る飛を、眉間にしわを寄せながらそれでもなぜか無理に笑おうとする飛を。黙ってじっと見つめていた。

「せやから俺は、あいつの事を〝秀一〟って呼ぶようにしたんや……俺はこの辺の仲間内じゃぁ、ちったぁ名が通ってたもんやから。俺の弟分や、手ぇ出すなってタンカ切って、俺はあいつの事をそう呼ぶようにしたんや。おかげであいつを苛める奴はいなくなった」

「……」

「それをあいつは使ってる……航空学校時代からや。あいつは１個下やったけど、男として、俺らと同じ訓練を受けてきた。……せやな、今思えば、相当きつかったやろうな」

　相当？　瑛己は眉間のしわを一層深くした。それは計り知れた物じゃない。男と偽るために女の身で、男と同じだけの訓練を受けるなど。

　瑛己とて、航空学校の訓練を思い出せばゲッソリする。航空力学等の机の上での勉強だけでは空まで上がれない。まして、飛空艇を操るというのは相当の体力も必要になってくる。

「……」

　ある程度、上は認識していたのだろう。それが証拠に、時計は本名で刻まれている。

　黙認という形で、潰れたらそれまで。その程度だったのではなかろうか？

「あいつは何一つ弱音吐かず航空学校を卒業して……俺が赴任した『湊』にやってきたんや。志願したら通ったって、こっちきた時そりゃめっちゃ嬉しそうに笑ってたな」

　瑛己はふと思い出す。自分が時計を受け取ったのは、総監の手からだ。それは最初の赴任先である『笹川』基地でも同じだった。

　ともすれば、―――白河は知っていたのだろう。

　秀一が、女だという事。

　瑛己の脳裏に、苦笑を浮かべた白河の顔が浮かんだ。そして、その胸中を改め思った。瑛己はため息を吐きたい気持ちになった。

「磐木隊長は？」

「さぁ……聞いた事あらへんから」

「……」

　さっき電話した様子では、その判別はつかない。

（だが……）

　磐木が知っていようと知っていまいと、今この状況は変わるわけではない。

　いよいよ瑛己は大きく息を吐いた。

（さて）

　これからどうした物か。

「とにかく俺は行く」

　そう言って飛は一歩を踏み出した。

「だから、どこへ」

「わからん！」

「……馬鹿」

「何やと！？」

　今は磐木隊長を待つしかない。

　……だが瑛己とて考える。本当にそれでいいのか？

　磐木がどんなに急いでも……ここまでには距離がある。到着には日付が変わるだろう。

　さりとて、走り出した所でどこへ行けばいいというのか。

　連れ去った人物の特定さえできていない現状で。

「……お前、その怪我で、どうするつもりだ」

　瑛己は飛を見た。珍しく目尻に苛立ちが出ていた。

　急所は外されていた。飛が無意識に避けたのか、相手が外したのか。判別はつかない。

　けれど立っているのもやっとのはずだ。

「……」

　飛は顔を歪めると、力任せに壁を殴った。

「クソッたれッッ！！！」

　ここは病院だ。暴れるな。静かにしろ。そんな言葉が瑛己の脳裏を過ぎり、しかし唇からつむがれる事はなかった。瑛己自身も壁を殴りたい衝動を抑えている現状であった。

　そんな折。不意に部屋の扉が開いた。

「あ」

　飛がその人物を見て、ハッと目を見開いた。瑛己も振り返る。

　そこにいたのはこの診療所の医師……秀一の父だった。

「秀の親父さん……」

　途端飛の顔から毒気が消え、一気に顔面蒼白になった。

　相楽医師は厳しい顔付きで飛を睨むように見、そして瑛己に目を向けた。

「……」

　ああ、似てる。確かに秀一の父親だ。鼻から口元への筋が似てる。ただしいつもニコニコしている印象の秀とは違い、今は苦悶の表情であるが。

「聖君、だったか」

「はい」

「彼を運んでくれて、悪かった」

「……いえ」

「親父さん」

　突然飛が、ガバリと膝をついた。「すいません！！！」

「秀を……秀子を、守れんで……すいませんッ……」

「……」

　瑛己は飛のその姿にギョッとしたが、やがてその目は哀しく揺れた。「飛……」

「飛君」

「すいませんッ……」

「顔を、上げなさい」

　ピシャリとした口調で言われたが、飛は顔を上げなかった。

「あの子が君と共に空軍へ行くと言い出した時、」相楽医師はそんな飛の様を見ながら、抑揚少なく言い始めた。「私は反対した。妻もだ。知ってるはずだ」

「……はい」

「秀子には、私たちの意志を継いで医療の道を志して欲しかった。そのつもりでいた。だから突然そんな事言い出した時は驚いたよ」

「……」

「空軍へ行った君を追いかける。……そんな事のために、女の身分で軍隊なんて……そこまで体の強い子じゃないのに……」

　すいません、すいません……小さく呟く飛の声が切なかった。

「長かった髪をバッサリ切って……持つはずがない、あいつに軍隊なんて勤まるはずがない……そう思い続けてきた」

「……」

「飛君」

「……すいません……」

　そして。

　相楽医師はそれきり、黙りこくった。

　瑛己は相楽医師を見た。そして言葉を失った。

　険しい顔のまま、医師は……秀一の父親は。涙を流していた。

「私は、」詰まった声に、飛の肩が揺れた。だけど彼はそのまま顔を上げなかった。

「それでも……君に、……感謝を、していた」

「……」

　声を震わせながら言う相楽医師に。

　初めて飛は顔を上げた。「親父さん……」

「君はあの子に、希望をくれた」

「……」

「あの子は強くなった……小さい頃あれだけひ弱で、すぐ泣く子だったのに……いつも私たちの後ろに隠れているような子だったのに」

「……親父さん」

「君のおかげであの子は変わった」

「……」

　そこまで。相楽医師の言葉はもう、続かなかった。

　代わりに泣き崩れるその肩を、瑛己は抱いた。「先生……」

　大の男が泣いている。

　恐らく、卒倒した妻には見せないようにしてきたのだろう。

　瑛己はたまらなくなった。瑛己の目からも涙がこぼれた。

　飛はいわんや。

　そして。

　床に屈して泣く３人の元にその男が現れたのは。それからわずか数分の後。

「先生、お客様が」

　看護婦の声に３人が病室の戸口を振り返った。その先にいたのは。

「……！」

　『湊』第３２７飛空隊・『七ツ』所属。

　小暮 崇之。その人だった。

　　◇　◇　◇

「こ、小暮さんっ……！？」

　飛の素っ頓狂な声が空っぽの病室に木霊した。

「遅れた、すまん」

　無機質に言うと、小暮は前髪を掻き上げた。その額には汗がにじんでいる。

　瑛己も、突然のこの男の登場に唖然としていた。

「あ、あなたは……？」

「ああ、申し遅れました。すいません。私、相楽君と同じ隊所属の小暮と申します」

「小暮さん……？」

「磐木隊長から連絡を受けてきました」

　磐木隊長からの連絡？　しかし瑛己が彼に連絡したのはついさっき。

「遅れてすまん」

　いやむしろ早すぎるだろう。と飛は思ったが、唖然としすぎて彼にしては珍しく言う機会を逃した。

「それで状況は」

「……」

「聖。状況を説明しろ」

「……は、はい……」

　瑛己は頬を掻き一度飛を見て彼と視線を合わせてから、小暮にこれまでの経緯を説明した。

　ただその際、秀一の性別の事には触れなかった。それは別の話である。今ここで不用意に触れる必要はないと瑛己は判断した。

　瑛己がそこに触れなかった事に、飛は内心ほっとした。

「そうか……」経緯を聞いた小暮の第一声はそれだった。

「黒い男たち、か」

「心当たりが？」

　小暮が隊で随一の博識である事は瑛己もよく知っている。

「あいつら……強かったっす」

　苦い物を噛み潰したように飛が吐いた。

　小暮は持っていた黒いバックをその辺に置くと、額に手を当てた。「秀一を狙う心当たりはいくつかある」

「まず第一に、軍の研究機関の連中だ。以前からあいつの予知の力に目を付けた奴らが、引渡しを要請してきている……特にひどかったのがあの時だ。３ヶ月前の秀一が事故で倒れた時。今後の研究のために一度施設にきて、身体の調査をさせて欲しいと。不躾な連中だ。白河総監が断固跳ね除けた。予知と言っても完全じゃないし、突発的な物だ。当たる当たらんは天気予報よりも低いと言ってな。完全１００％でいつも未来を予知できるようなわけじゃない。実際１００％ではないだろう？」

「……はい」

「噂はでまかせ。神社のおみくじ以下、靴を投げて明日の運勢を占うようなもんだと何度何度も説明して、どうにか引かせた」

「……」

　瑛己は苦笑した。いくら断るためとは言ってもそこまで言われると、少し秀一が気の毒な気もしたからだ。

「だがそれでも奴らが諦めておらず、業を煮やして拉致した―――これが第１説」

　だが、とここで小暮は視線を外し虚空を眺めた。

「黒尽くめの連中か……武道もそれなりに使えると」

「……」

「ならば有力はむしろこちらの第２説」

「それは、」

　言いよどむ相楽医師に、小暮は指を片方の眉を歪めて告げた。

「『黒』」

　それはこの狭い空間の中において、一瞬で溶けてしまう小さな音の一つであった。

　だがその意味合いは、ただの〝音〟ではあり得ない。

　瑛己も飛も目を見開き、小暮を見た。その目を受ける小暮は、クイと眼鏡を持ち上げた。

　夕焼けの光でその表面が陰り、彼の目の表情を覆い隠した。

「あちらの特殊機関の連中も、好んで黒服をまとってる」

「『黒』の特殊機関……？」

「それこそ特別な訓練を受けたプロ集団だ。まともにやりあって敵う連中じゃない。〝陸《おか》では〟な」

　そこを強調し、小暮はニヤリと笑った。その瞬間、眼鏡の光も飛散した。

「さて、今時間は何時だ」

　不意に問われ、瑛己は腕の時計を見た。彼が答えるより先に、相楽医師が壁の時計を見て「１９時１５分です」

「そうですか。ならば私はこれで失礼します。先生。この２人の事を頼みます」

「え」

　それだけ言って部屋を出て行こうとする小暮を瑛己が呼び止めた。「待ってください」

「小暮さん、どこへ行くつもりで……？」

「阿呆、決まってるだろ」

　少し苛立たしげに半分振り返り、小暮は言った。

「相楽を救いに行く」

「―――！？」

　どこへ―――、と問いかける瑛己を押しやり、飛が身を乗り出した。

「連れてってください！！」

「足手まといだ。来るな」

　一喝。小暮は黒の鞄を肩に引っ掛けた。

　しかし飛は引かなかった。「俺のせいなんです！」

「俺がもっと強かったら……俺が守ったるって、そう言ってたのに……」

「……」

「小暮さん！　連れてってください！！　お願いします！！　足手まといにはなりませんから！！」

　叫んで、飛は相楽医師に掴みかかった。

「親父さん！！　ありったけの薬を！！　毒でも薬でも何でもいいから！！　今動ければもうそれでいいから！！　お願いします、お願いします―――ッッ！！」

　その勢いに、相楽医師が押されている。瑛己は飛のその様子に内心苦笑しながらも、自らも強い目で小暮を見た。

「お願いします」

「……」

　小暮は瑛己を見据えた。その精悍でまっすぐな瞳には、力が宿っている。

　内心の眼力に感嘆しながらも、表情には出さず小暮は視線を外した。「……兵は拙速を尊《たっと》ぶ」

「遅いと思った瞬間に切り捨てる。それでもいいなら」

「はい」

「５分で準備しろ」

　途端目の色が変わる２人を前に、小暮は、磐木とジンの心境を思った。

　こんな目をされては、置いて行くわけにもいくまい。

　６分後。

　３人は相楽診療所を後にした。

　夕焼けは地平線の果てに身を隠し、代わりに闇が世界を占め始める。

　そこに君臨するは、月の女王。

　満月から数日。その形状は、左の頬が欠けている。

　それでも放つ光には、曇りはない。

　何だか今日はいつもより一層大きく見える。

　走りながら瑛己は、秀一の顔を思い浮かべた。笑っていた。

「……」

　どうか無事で。

　願うのはその１点。そして。その笑顔が曇らぬ事を。

　　◇　◇　◇

　……ここはどこだろう？　白濁とした意識の中で、秀一は微かに動く脳裏でそう思った。

　花の香りがする。けれども何の花かはわからない。

　動かなきゃいけない……ここにいてはいけない―――。

　けれどももがこうとするその意志に反して。

　―――眠れ。

　何かが強制的に、闇へと引っ張る。

　イヤだ。秀一は抗おうとする。眠りたくないんだ。僕は、僕は。

　引きづり込まれるように落ちるその先には何がある？

　―――眠れ。

　イヤだ。けれども抗えない。

　秀一は息を吐く。

　花の匂いに混じって、聞こえる音。

　それは子守唄だった。

　意志とは関係なく。秀一は再び眠りについた。

　彼のそんな様子を見て、彼女は微笑んだ。

「眠れ」

　花のような、笑みを浮かべて。