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　『獅子の海（lion_of_the_sea）』－３－

　無凱《むがい》の中で、この戦いはもう、終わっていた。

　仲間を救うように現れた、一羽の青い鳥。

　自分の銃撃を何度か、よくかわしたと思う。偶然にせよ、必然にせよ。

　だが、それ以上の興味などわかなかった。もちろん、乗り手がどんな輩《やから》であるかなど。

　思いもしない。

　考えも及ばない。

　どうでもいい事である。

　なぜなら、目の前を飛ぶこの鳥は。もう、墜ちる事が決まっているのだから。

（勇気は称えよう）

　我の前に、翼をさらした事に。

　だが、それだけだ。

　墜ちる鳥に、興味はない。

　目の前を行く鳥が次に動いた時。

　それが、終わりの刻《とき》。

　あの青い機体がこの空に、紅く光り、散り染まる時。

「翔けろ」

　お前に許された残りの時間を。

　思うだけ翔けろ。翔けて翔けて、翔け抜けろ。

　そして最後は、我が空に還《か》えしてやる。

　あの、久たる空へ。美しくも残酷で、無限のように儚い、あの空へ。

　その時、前を行く鳥がふっと傾いた。

　無凱はニヤリと笑った。

　その体が、無凱の前にさらされる。

　そして、射撃ボタンに指を入れようとした時。

　無凱の目の前に、別の映像が重なった。

　―――目の前を行く、青い鳥

　クルクルと自分を翻弄する、一機の飛空艇

　追いかける。今日こそは……！

　そして、青い飛空艇が右に旋回する

　死に物狂いで追いすがる

　そしてそれは、偶然の事

　青い鳥の、脇を捉える

　これで終わりだ、射撃ボタンに指を入れる

　だが―――

　無凱は思った。

　見た事がある。

　我は、これとまったく同じ光景を。

　見た事がある。

　瑛己《えいき》は操縦桿を握り締め、無凱を振り返りもせず、走った。

（抜けてやる）

　無凱の銃口が、こちらを向いたのがわかる。

　瑛己は片目を細めた。

　だが、頭の中ではわかっていた。

　無凱がこの機会を、逃すわけがない。

　目の前に広がる、広い広い大空を見つめ、

（あの空に、たどり着けないかもしれない）

　瑛己はそう思っても。わかっていても。

　走る事を、止めない。

　そしてその時、一陣の風が吹いた。

　瑛己の中で、何かがドクンと跳ねた。

　―――その瞬間だった。

　空の彼方から、それが現れたのは。

　それは、空を翔ける一陣の白い風。

　空（ku_u）。そう呼ばれる飛空艇が現れたのは。

　ザンッ。

　そんな音と共に、白い飛空艇が現れた。

　それは速度を緩める事なく、まっすぐ、瑛己の飛空艇に向かっていく。

　最初に気付いたのは、飛《たかき》だった。

「―――ッ！！」

　瑛己が危ない。このままではまずい。そう思い、必死に他を蹴散らして、そちらに向かおうとした矢先。

　天翔ける、白い翼。

　あれは、とか。まさか、とか。そんな事を思う事もできなかった。

　瑛己の機体と触れ合う間際、空（ku_u）は翼を斜めに傾けた。

　ザンッ。瑛己の機体をギリギリでかわすと、刹那、銃口が開いた。

　ドドドドド

　連続射撃に、無凱が操縦桿を切る。何発か入るが、機体は普通に動いている。

　空（ku_u）はその真横を抜けると、すぐに機体をひねった。

　白い機体がキラリと、空に輝いた。

　〝彼〟は、足元のレバーに手をかけた。

　それを２、３度上下に動かすと、その体勢のまま、操縦桿を押し倒した。

　そして、〝彼〟を見失い、妙な走行をする無凱を下から捉えると、〝彼〟は操縦桿を立て起し、無凱に向かって翔け出した。

　そして、

「……３、２、１」

　足元のレバーを、グイと押し倒す。

　その瞬間、ドンと、先程より重い音の銃弾が飛び出した。

　無凱が空（ku_u）に気づいたのは、その翼がその弾に貫かれた時だった。

　まともに射抜かれた機体は、途端、体勢を失おうとする。

　その真横を、空（ku_u）がすり抜けた。

「……空（ku_u）！！」

　無凱は、悠々と空へ上がった白い飛空艇に向かって、ギリと歯噛みをした。

　途端、ドドドドと別から銃撃が降ってきた。

　瑛己だった。

　ひねり込みを完成し、無凱の後ろを捉えた瑛己は、撃った。

　たった今。貫かれた翼を目掛け。その、止めを刺すように。

　貫かれた穴から、誘発が起ろうとする。

　無凱は眉間に深くしわを寄せると、一度輸送艇を見、そして空（ku_u）を見た。

　その時、ふっと、無凱は思った。

（〝あの時〟か）

　先程見た、映像。あのシーンは。

　そして、

「退《ひ》く」

　呟くと、その背中を翻《ひるがえ》した。

　瑛己は元より、他の者もそれを追いかけようとした。だが無凱が背を向けた途端、残った【天賦（てんぷ）】もそれにならい、無凱を固めるように動きを変えた。

《深追いするな》

　無線のノイズが生まれる。

　だが、わかっていた。

　今追いかけても、【天賦】に固められた無凱は捉えられない。

　それほど誰もがボロボロになっていた。

　それこそ、彼らの頭上でクルリと旋回し、消えて行った空（ku_u）にさえ気付かぬほどに。

　３２７飛空隊の全員が、複雑な想いを抱え、去り行く【天賦】を見つめていた。

　そして聖　瑛己も……。

　　◇　◇　◇

　空から現れたボロボロの編隊を、『明義』基地は喧騒で迎えてくれた。

　【天賦】から輸送艇を守り、そして満身創痍で降り立った３２７飛空隊。『七ツ』の噂はたちまちに広がった。

　だが、隊員達に笑みはなかった。全員が重い表情のまま陸に立ち、息を吸った。

　その中で、瑛己は。重いというよりも、無表情。少し悪い顔色に、何の感情も浮かんでいなかった。

　一同、一言も話さぬまま、報告に向かう。

　そこで何を言われたのか。ここの総監がどんな人だったのか、何を話したのか……後になって、瑛己はまったく思い出せない事に気付いた。

　ただ、部屋を出て。

「聖」

　磐木に低く呼ばれた所から、彼の記憶は蘇る。

「なぜあんな事をした」

　全員が、磐木を見、そして瑛己を見つめた。

　瑛己は答えなかった。ただ無表情のまま……磐木を見つめ返した。

「聖ッ！」

　広い廊下に、磐木に怒声が木霊した。

　身動き一つしない瑛己に、流石に心配になった秀一が、間に入ろうとした時。

「……怖かっただけです」

　ポツリと、瑛己はそう言った。

　全員がハッと、瑛己を見た。

　無凱という、圧倒的な存在を前に。

　瑛己の心に生まれたものは、たった一つ。

　―――恐怖。

　逃げ出した。逃げ出したかった。

　心が震えているのがわかった。

　瑛己は目をそらした。

　自分でもよくわからない。

　なぜだろう？　なのに。

　気付いたら、無凱に向かっていた。

　怖かった。なのに。

　逃げ出したくなかった？　―――違う。

　立ち向かわなきゃ駄目だと思った？　―――そうじゃない。

　逃げていても何も始まらない？　―――そんなんじゃない。それも違う。

「怖かった、だから向かった、か」

　ジンが溜め息混じりにそう言った。そして思い出したようにポケットから煙草を取り出した。

「……」

　磐木は何も言わなかった。

「……そうか」

　小さく呟くと、何事もなかったかのように歩き出した。

　新が、ポンと瑛己の肩を叩いた。振り向いた彼に、

「サンキュ」

　そう言って、彼も歩き出した。

　小暮が、眼鏡を上げながらふっと笑った。

　ぼんやりと立ちすくむ瑛己に、飛がボカリと小突いた。

「どっちが阿呆や」

　飛に殴られた所を抑える瑛己に、秀一が言った。

「瑛己さん、行きましょう」

　瑛己は……ふっと、苦笑した。

「ああ」

　彼は再び、歩き出した。

　そして、『湊』へ戻る日の朝。

　少し早めに、集合場所である格納庫に向かった瑛己は、そこに並んだ飛空艇を見て立ち止まった。

　青く光る飛空艇。その機体の中央に、無造作に、７つの星が描《か》かれていた。

　後で聞いた話。これは、新が磐木の許しを得て、前日の夜に描いたものだった。

　すべての機体に刻まれたそれを見て、瑛己は瞼を閉じた。

　そして、初めて。『湊』から海を渡り、【天賦】と遭遇し、無凱を相手にしてなお、今ここに生きている……その事を、実感したような気がした。

　　◇　◇　◇

「―――輸送艇は、『明義』に無事到着したそうです」

　報告を聞き、無凱は薄く目を開いた。

「今夜、例の物は、『明義』から『蒼光《さき》』に向かうと思われます」

　言外に含まれた意味をとり、無凱は首を横に振った。「否《いや》」

「よい。捨て置く」

「……よろしいので？」

「案ずるな。機はいずれまたくる」

　無凱は遠く、空を見た。

　そして、

「いずれまた」

　空に向かってそう呟くと。彼は再び、目を閉ざした。

　すべてはまだ、始まったばかりだ