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　『故郷（one's native place）』－３－　

　そしてその頃、飛と秀一は。

　故郷に戻り５日目。秀一が飛の家を出て行った。

　実家に戻る決心がようやくついたらしかった。

　とは言っても、飛の実家と秀一の両親が開業している診療所はそれほど遠くない。

　ずっと部屋でゴロゴロしている飛とは対照的に、秀一は町をフラフラしていた。戻ってきている事が両親の耳に入っていてもおかしくはなかった。

　そうは思ったが、飛は何も言わなかった。

「行ってくるよ」

「おう」

　その一言だけで送り出した。

　その日、そして翌日。秀一はそのまま戻ってこなかった。

　飛の祖父・祖母はとてもとてもそれを残念がった。

「秀ちゃん、えらい別品さんになったやないか、なぁ、飛」

　何を言い出すこのジジィ。飛は祖父を睨んだ。

「んな事言ったらあいつ、怒るぞ」

「けどそうやないか、なあ婆さん」

「ほんにほんに」

「はぁー……」

「まーたお前、ため息」

「あ？」

「秀ちゃんいなくなってから、お前、ため息ばっかりしとるやないか」

「……関係ないわ」

「ホンマかや」

「てめぇらが下らん事言うからやないか！」

　秀一がいなくて寂しい？

　阿呆じゃないか、と思った。

　ド阿呆やないか。

　あいつは俺の、弟分や。

　何で弟がいなくて寂しがらなきゃならんのや？

「弟……」

　自室に戻った飛は、ふと机を見た。

　飛の机はグチャグチャだった。瑛己とは違い、こっちの部屋は机に限らず乱雑に散らかっている。

　そのグチャグチャの中に、唯一きちんと立てられていたのは、１つの写真立て。

「……」

　飛はそれを珍しく手に取り、目を細めた。

　自分と写る、もう１人。

　それは秀一。

　けれどそれは、今とは違う、別の秀一。

「……」

　あいつを今の秀一にしたのは、この俺だ。

　馬鹿みたいに笑っている写真の中の自分。

「ド阿呆」

　指ではじいた。

　そしてそのまま写真立てを放り出し、その身もベットに放り出した。

　　◇　◇　◇

　翌日。

　昼前、秀一が２日ぶりに飛を尋ねてきた。

「２日間何してたの？」

「寝てた」

「もー。戻ってきてからずっと寝てるじゃん！　だらけてると、基地に戻った時に泣くよ？」

「そんなもん、別に」

　秀一に連れ出され、１週間ぶりにまともに外を歩いた。

　町中を、２人で歩く。秀一はパーカーにハーフパンツ。飛はＴシャツにジーパン。

　『天晴』の町は広い。そして人の数も多い。

　都市とは比べられないが、それでも充分賑わっている。大通りには露店がひしめき、野菜や果物、肉や魚、他にもたくさんの屋台・路面店があった。

　『天晴』、別名を〝『蒼』の台所〟と言われている。

　とてもいい匂いがしたので、通りで売られていたコロッケを２つ買って食べながら歩いた。美味しかった。外で歩きながら食べるのが、また一際だった。

「母さんがさ、」歩きながら、秀一が何の前触れもなく言った。「泣くんだ」

「僕の髪見て。もういい加減慣れてもいいと思うのに。もう何年経つんだよ」

　飛はそれを黙って聞いていた。

　肉じゃがコロッケ。どこの肉だと書いてあったか？　どこか有名な牛だったはずだ。どうしてもそれが思い出せない。

「父さんも何も言わない……。何か実家は息が詰まる。どうしてもいてくれっていうから、２日過ごしたけど」

「ほうか」

「飛のトコはいいな。じじ様もばば様も優しくて。あったかくて。いいな」

「……」

　ニコっと笑った秀一から、飛は目を逸らした。

　あの発作が起きて以来、飛の口数は明らかに減った。

　内心秀一はそれをとても心配していた。けれど決して表情には出さなかった。

　秀一の胸にはこの数日いつも、瑛己の言葉があった。

　―――飛から、目をそらしてやるな。

「ねえ飛、あそこ行かない？　小さい頃さ、一緒によく行った川原。よく遊んだじゃん。久しぶりに行ってみようよ」

　返事を待たず、秀一は飛の袖を引っ張った。

　服が伸びる、引っ張るな。脳裏に浮かんだ言葉は、結局飛の唇からつむがれる事はなかった。

　秀一に引かれるまま、飛はその後ろを追いかけた。

　『天晴』のはずれにある川原。

　水辺は太陽の光に宝石を散りばめたように輝いていた。

　サラサラと涼しげな音がする。

「わっ、ねぇ、入ろっか？」

　靴を脱ごうとする秀一に、飛は土手に突っ立ったまま「めんどい」と呟いた。

「チェッ。絶対気持ちいいのに」

　そう言って秀一は飛を放り出して１人川に入った。

　浅い川だ。深い所でも膝までしかないだろう。

　足首までつかって、秀一はキャッキャと笑った。

　とても嬉しそうなその顔を見ると、自然、飛の口元もほころんでしまう。

　しかしだからこそ、飛の顔にふっと影が差した。

「飛もきなよー、気持ちいいってやっぱ」

　手招きする秀一に、飛は。

　ポケットに手を突っ込んで１度空を見上げた。

　……やがて。

「秀」

「ん？　なあに」

「俺、……空軍辞めようかと思う」

　そう言った。

　一瞬。何を言い出したのか秀一にはわからなかった。

　ただ、見上げた飛の顔がいつになく真面目で。

　幼馴染のこの男のこんな顔、見た事がなかったから。

　秀一はその場に呆然と立ち尽くした。

「ごめん、……よく聞こえなかった」

　聞き間違いかもしれない。それに願いを託し、秀一は笑いながら問うた。

　しかし返ってきた言葉は。秀一の意に反したもの。

「俺、空軍辞める」

「……」

　何言ってんだよ。そう思った。

　今すぐ川から出て、飛の元へ駆け寄りたい。

　けれども足が凍りついたように動かない。

　つい今しがたまで気持ちよかった水が。不意に凍るような冷たさに変わる。

「なにそれ」

　やっとやっとでそれだけ搾り出した。

「いやだなぁー、性質《たち》の悪い冗談」

　アハハと、秀一は笑って。飛から目を逸らして水に手を伸ばした。

「冗談やない」

「辞めてどうすんの？」

　まだ秀一はかろうじて笑っている。でも視線を合わす事はできなかった。

「『天晴』戻って……仕事探す。探せばきっと、何かあるやろ」

「……」

「せやから」

「……」

「お前ももう、無理せんでも」

　何だよそれ。

　秀一の顔からスッと笑顔が消えた。

「無理って？」

「そやから」

「僕は別に、無理なんか」

「せやけど」

　今度は飛がその視線を避ける番だった。

「お前かて、本当は―――」

「待ってよ飛」

「……」

「まさかお前、僕のために辞めるとか、そういう意味じゃないよね？」

「……」

　秀一は川から上がると、飛の前に立った。

「ねぇ、飛。僕を見てよ」

「……空軍におったらお前も危険な目に遭う」

「そんなのもうとっくにわかってるよ」

「それにお前の両親かて、」

「それは飛には関係ないでしょ」

「……」

「自分が調子悪いの、人に託《かこ》けて逃げないでよ！」

「……」

　言い過ぎた。すぐに秀一は口をつぐんだ。

　実家でのギクシャクが、見た目ほど秀一の中に余裕を残していなかった。

「……ごめ、言い過ぎた」

「……」

「でも……」

　何て言ったらいいのかわからなくて。秀一は言葉を失った。

　―――飛が空軍を辞める？

　飛の飛ぶ事への情熱。それを一番知ってるのは秀一だ。

　小さい頃からずっと。

　空が飛びたい。その一直線の思い。情熱。

　それは傍で見ていて羨ましいほどだった。

（捨てるのか、飛？）

　確かに……このまま空軍にいたら危険が伴うのは間違いない。

　現実、かつて秀一は飛が死ぬ所を夢で見た。

　そしてそれだけじゃない……秀一はギリと歯を噛み締めた。

　自分でもわからない。

　空軍を去って欲しい。空から遠ざかって欲しい。危険な所に行かないで欲しい。

　けれどもそう思う以上の。

　―――夢を、捨てないで欲しい。

「それでいいの？　飛……」

　空を捨てて、それでいいの？

　翼を捨てて。本当にそれで。

「後悔しないの？」

「……」

　やや沈黙があって。「俺は、」

「お前が傷つくのを、見たくない」

「……」

　秀一は言葉を失う。

　なんだよそれ。

　なんだよ、それ……。

　不意に、秀一の脳裏の瑛己の言葉が蘇る。

　―――あいつは、お前の事を大事に思ってる。

「飛……」

　俯いたまま顔を上げない飛に。

　秀一は腕の時計を取って、その前に差し出した。「これ」

「僕だって、生半可な覚悟で空軍に入ったんじゃないよ」

「……」

「この時計を手にするまでに……僕だって必死だったんだ。僕だって、努力して努力して、ここまできたんだ」

「……」

「僕にだって夢はあるよ」

「……夢？」

「ああ。だから」

　まだ、諦めないで。

　立ち上がって。

　この先に困難があるのはわかってる。

　でもくじけないで。

　逃げないで。

　危険な目に遭ってほしくないとは思う、だけど。

　現実から目をそむけないで。

「僕が好きなのは、」

　いつも空を睨みつけ。

　いつも飛びたい飛びたいと騒いで。飛べる事に大喜びして。

　どんな強い者にもひるむ事なく、立ち向かってく。

　どんな空でもどんな雲でも、貫いて。突き破って進んでいく。

　そういう、飛だから。

　秀一の目から、涙がこぼれた。

　飛はそれを戸惑い見つめた。

「秀……」

　飛のその腕が、秀一に向かって。

　動きかけた―――その時。

「『湊』第３２７飛空隊所属、相楽秀一飛行兵か」

　不意に飛の背後から、場違いな低い声が飛んできた。

　驚き振り返るとそこに、男が数人立っていた。

　揃えたように全員が長身の、黒のスーツに黒のサングラス姿。

　無意識に飛は秀一を背後に隠した。「何やお前ら」

「相楽飛行兵に用がある。一緒に来てもらおう」

「何者《なにもん》や」

「退け」

「何者やって聞いとるやろが！」

　たかき、と秀一が言った。飛は無言でただ小さく頷いた。

「手荒な真似はしたくない」

「秀一に用があるならここで言え」

「わからん奴だ」

　黒い男の１人が息を吐いた途端。

　別の男が１歩進んだ。

　そしてそのまま飛めがけて駆けてくる。

　飛は秀一を後ろへ押しやると、構えた。

　だが、瞬間にして男の姿が消えた。

　ハッと目を見開き、その姿を探そうとした刹那。

　腹に激痛が走った。

「ぐはッッッ！！！」

　黒の男が正面に。その足が、腹にめり込んでいる。

　ちきしょ、入った。脳裏を掠めたその言葉。

　息ができないほどの痛みと共に、飛の体は吹っ飛ばされた。地面に叩きつけられる。

　飛は呻いた。しかし顔を上げたその先で、黒の男が秀一の腕を掴んでいた。

　それを見て、飛は這うようにして立ち上がると。

「オオオオオオォォオォオオオ！！！」

　頭から、男に向かって突っ込んだ。

　一歩、男が後ろへ退いた。

　そこへ、右から拳を突き出した。

　ケンカは不得手ではない。

　けれども飛の拳はことごとく、男に避けられていく。

「オオオオオオ！！！」

　それでも飛は、殴ろうとするのを止《や》めない。

　その拳は包帯に巻かれている。

（何でこんな時に）

　俺は右手をこんなふうに……飛は後悔した。

　―――男は、拳を握り締め戦う日がくる。その日のために、あんな所で潰してる場合じゃなかったのに。

　不意に喉から、咳がこみ上げる。くそったれと悪態を吐く。血が混じっていた。

　そして手を止めたその刹那、黒い男の蹴りが飛の足元に入った。

　倒れこむ。それでも何とか這い上がる。

「飛ッ！！！」

　悲鳴のような声が上がる。

「逃げろッ……！！」

　血反吐を吐く思いでそう叫び。飛はもう一度その右手を振りかざした。

「ゥオオオオオオオオオオ！！！！」

　守らないかんのや。

　こいつだけは、俺が守らないかんのや。

　そう思い続けた飛の耳に届いた最後の言葉は。

「寝てろ」

　もう一度、今度は男の腕が腹にめり込んだ。

　そこで暗転。

　たかき、たかき、たかき―――自分の名を呼ぶその声を聞きながら。

　くそったれ、そう呟くのがやっとで。

　　◇　◇　◇

　『天晴』の駅から書いてもらった地図を頼りに、瑛己は歩いていた。

　だがどうも、迷ったらしかった。

　ここは一体どこだろう？　商店街の間を抜け、いよいよ瑛己は内心少し焦り始めていた。

　事前に電話して駅まで来てもらった方がよかっただろうか？

　何とかなるだろうと楽観して歩き出したのがいけなかった。

　キョロキョロと見回す。誰かに道を尋ねようかと思った。

　その時、道を黒い車がスピードを上げて通り過ぎていった。

　一瞬の事で車種まではわからなかった。

　通りのダンボールが２、３個、その勢いに吹き飛ばされた。店主が悪態を吐いている。

　瑛己は車が去った方を振り返った。砂煙が立っている。

「……」

　何となく、引っかかった。なぜかと言われればわからない。

　ただ、嫌な予感がした。

　瑛己はその車の来た方へ、走り出した。

　そして。

　町のはずれの川辺で、見つけたのである。

「飛―――！！？？」

　彼は土手に血まみれでぶっ倒れていた。

　慌て駆け寄り、息を確かめる。浅いが確かにある。

「飛、どうした。何があった」

　耳元で必死に声を掛ける。

　すると飛は「うう……」と小さく呻きながら薄目を開けた。

「瑛己……？」

「ああ。どうした。誰にやられた」

「黒い奴ら……」

「黒い奴ら？」

「それよか、あいつは……」

「あいつ？」

　問うと、飛は苦しそうな顔で。

「ひで……は……」

「え」

「ひで……が……」

　そう言って。飛は気を失った。

「ひで……？」

　ふと、目の端にチカリと光る物を見て。瑛己はそちらを振り返った。

　時計が落ちてる。手に取る。

　それは瑛己がしているのと同じ。空軍支給の物だ。

　裏面に名前と生年月日、所属などが書かれている。ドッグタグの役割を担う物だ。

　瑛己はその裏面を見た。

　そこにはこう書かれていた。

　―――相楽秀子　 1202/3/30　『天晴』出身　『湊』第２３空軍基地　第３２７飛空隊『七ツ』所属。

　誰が倒れようと、誰が息を呑もうと、せせらぎの音は変わらず。

　風はその頬をゆるりと撫でて消えて行く。

　音も、色も、気配も。何一つ立てる事なく。